Pourquoi les journées de neige deviennent de plus en plus rares au Royaume-Uni

Les foires aux gelées hivernales étaient courantes sur la Tamise gelée entre le 17e et le 19e siècle, mais elles sont devenues inimaginables de notre vivant. Au fil des décennies et des siècles, la variabilité naturelle du climat a plongé le Royaume-Uni dans des températures inférieures à zéro de temps en temps. Mais le réchauffement climatique éloigne les chances du temps que nous connaissions autrefois.

De nos jours, les habitants du Royaume-Uni se sont habitués à des hivers beaucoup plus chauds et humides. En fait, l’hiver se réchauffe plus rapidement que toute autre saison. C’est une mauvaise nouvelle pour ceux qui attendent un Noël blanc – le Met Office rapporte que seulement quatre Noëls en plus de cinq décennies ont enregistré de la neige dans plus de 40% des stations météorologiques britanniques.

Noël est un jour magique pour beaucoup, mais météorologiquement, ce n’est pas différent des autres périodes hivernales, où la neige et la glace deviennent également moins courantes. La définition du Met Office d’une journée de neige à un endroit donné au Royaume-Uni est lorsque la neige se trouve sur au moins 50% du sol à 9 heures du matin. Actuellement, les Cairngorms autour d’Aviemore reçoivent plus de 70 jours de neige par an – le plus au Royaume-Uni.

Ce montant est cependant inférieur à celui des décennies précédentes. Les données du Met Office montrent que, depuis 1979, le nombre de jours de neige a généralement diminué jusqu’à cinq jours par décennie, et jusqu’à dix jours par décennie dans les Pennines du Nord, près de Penrith. Environ un cinquième de la superficie totale du Royaume-Uni a connu une baisse significative de la prévalence des jours de neige au sol.

Quelles sont les causes des jours de neige?

Les jours de neige sont souvent le résultat d’un courant-jet sinueux, le courant d’air qui circule rapidement entre 9 km et 16 km au-dessus de la surface de la Terre. Le courant-jet transporte normalement le temps tempéré de l’Atlantique à travers le Royaume-Uni, mais s’il est déplacé vers le sud, il permet à des systèmes persistants à haute pression d’air plus froid du nord et de l’est, originaires de l’Arctique ou du continent eurasien, connus sous le nom de blocage des hautes pressions, de s’installer au-dessus du Royaume-Uni pendant de longues périodes.

Un certain nombre de processus atmosphériques peuvent faire serpenter le courant-jet, mais le plus dramatique est peut-être lorsque le vortex polaire stratosphérique, une énorme masse d’air en rotation dans l’atmosphère moyenne, se décompose. Cette perturbation provoque l’affaiblissement du courant-jet, entraînant des événements tels que la fameuse Bête de 2018 venue de l’Est, qui a provoqué des chutes de neige généralisées au Royaume-Uni.

L’hiver 2018 n’a pas été unique en ce sens – 2009-2010 et 2013 ont toutes deux apporté des chutes de neige à cause de ces « bêtes” dynamiques. Alors, pourquoi y a-t-il encore une baisse des jours de neige en hiver au Royaume-Uni?

Les neiges d’antan

Il n’y a aucune preuve solide d’une tendance à long terme des perturbations des vortex polaires ou d’autres processus atmosphériques qui influencent le courant-jet. Ainsi, le fait que les habitants du Royaume-Uni aient moins de jours de neige à profiter chaque année que par le passé ne peut être imputé aux rebondissements invisibles au-dessus de leurs têtes.

Mais à mesure que la concentration de CO₂ dans l’atmosphère augmente, les perturbations qui se produisent s’ajoutent à l’augmentation des températures de fond, ce qui réduit la probabilité de périodes de froid qui entraînent des chutes de neige généralisées. Tout comme les tendances climatiques naturelles ont réduit la sévérité des hivers depuis les jours des foires aux gelées, le changement climatique provoqué par l’homme maintiendra de plus en plus la température moyenne du Royaume-Uni au-dessus de zéro.

Une épaisse couche de neige peut transformer le pays et notre perception de celui-ci. Les journées de neige, avec les fermetures d’écoles et de lieux de travail qu’elles apportent, évoquent de bons souvenirs et font ressortir l’enfant dans beaucoup de collines et de parcs qui deviennent des autoroutes de luge. Plus concrètement, en Écosse, l’industrie des sports de neige est estimée à plus de 30 millions de livres par an.

Mais le temps hivernal peut aussi être dangereux. Le froid affecte notre santé, exacerbant les maladies cardiaques et pulmonaires et la propagation de maladies infectieuses. Dans des cas extrêmes, de fortes chutes de neige peuvent causer des décès généralisés de bétail, ce qui s’est produit en Irlande du Nord en 2013. La perturbation inévitable des voyages et des entreprises peut causer des dommages économiques pouvant atteindre des milliards de livres, avec des secteurs comme l’industrie de la construction complètement arrêtés.

Alors que les chances de tomber d’un Noël blanc pourraient en décevoir beaucoup, la trajectoire actuelle de moins en moins de neige soulagera au moins certains.