POURQUOI UN PIN PRODUIT-IL DE LA TÉRÉBENTHINE?
POURQUOI UN PIN PRODUIT-IL DE LA TÉRÉBENTHINE?
par Whit Gibbons
22 février 2009Q.Pourquoi un arbre vivant dans un habitat qui prend feu toutes les quelques années produirait-il de la térébenthine, une substance hautement inflammable?
Cette question a été posée alors que je construisais un feu à la maison avec un morceau de gros briquet, du bois provenant de la souche d’un pin mort depuis longtemps. Le gros briquet, également appelé bois gras, prend feu immédiatement et brûle plus longtemps et plus chaud que le bois le plus sec. Avec un morceau pas plus gros qu’un téléphone portable, vous pouvez allumer un feu sans papier. Avant de frapper une allumette pour un briquet gras, sentez-la. Un bon briquet gras est imprégné de térébenthine. La térébenthine ne nuit ni n’aide l’arbre pendant qu’il est vivant, ne devenant de valeur pour lui qu’après la mort de l’arbre. Cela ressemble-t-il à une énigme digne du Sphinx ? La réponse à l’énigme apparente réside dans l’extraordinaire capacité du monde naturel à s’adapter et à évoluer.
La térébenthine, une substance caractéristique des pins et autres conifères, est composée d’un mélange de résines et d’huiles volatiles. Les sous-produits ont été utilisés dans une grande variété d’applications, y compris le calfeutrage pour les navires en bois, le solvant pour la peinture et le vernis, et comme ingrédient dans les insecticides, les agents de nettoyage et le cirage à chaussures. Les produits à base de térébenthine ont même été utilisés à des fins médicinales. Une grande industrie de la térébenthine était autrefois centrée dans le Sud, où les pins, en particulier les pins à feuilles longues et les pins à lisière, étaient exploités pour la térébenthine, la façon dont les érables à sucre sont exploités pour la sève pour produire du sirop d’érable.
L’industrie de la térébenthine a profité de la réaction naturelle d’un pin aux blessures. Si l’écorce est cassée, l’arbre commence à suinter de la sève jaunâtre collante qui finit par sécher et scelle la plaie avec une couche de résine. Le matériau résiste à la plupart des insectes mangeurs de bois qui pourraient endommager davantage l’arbre. Le liquide peut être distillé pour produire de la térébenthine.
Mais les pins à feuilles longues ont également une caractéristique qui rend la production d’essence de térébenthine contre-intuitive. Ils vivent dans ce qu’on appelle une communauté de point culminant du feu. Cela signifie qu’historiquement, les arbres et autres plantes qui persistaient dans une communauté de pins à longues feuilles devaient survivre à des incendies naturels et périodiques qui balayaient les forêts, principalement à la suite de coups de foudre estivaux. Certains écologistes critiquent les programmes de gestion forestière qui prescrivent des brûlures contrôlées pendant l’hiver, car les incendies naturels auraient généralement eu lieu en été. On peut supposer que les plantes et les animaux des régions qui ont connu des incendies fréquents ont évolué pour tolérer les incendies par temps chaud.
Le pin à feuilles longues est une espèce bien adaptée pour survivre aux incendies à des intervalles de moins de dix ans. Les jeunes plantules à feuilles longues, au stade dit de l’herbe, peuvent être brûlées au sol puis, indemnes, réapparaissent la même saison. Un arbre plus grand et plus mature est également à l’abri d’un feu de forêt à combustion rapide car son écorce épaisse résiste au feu (et ne contient pas de térébenthine).
Mais pourquoi un pin qui, dans des conditions naturelles antérieures, était sûr d’être soumis à de nombreux incendies au cours de sa vie serait-il saturé de térébenthine facilement inflammable? Une réponse écologiquement harmonieuse est que la térébenthine est avantageuse pour l’arbre après sa mort, ou une partie de celle-ci.
Voici comment. Un pin meurt, et en quelques mois ou quelques années, après que l’écorce de l’arbre est tombée, un incendie balaie la région. L’arbre mort, en particulier la souche de briquet gras, brûle au sol. Il en va de même pour les aiguilles ou les membres morts qui étaient déjà au sol. Les nutriments liés à l’intérieur de l’arbre mort sont renvoyés dans le sol et redeviennent disponibles pour d’autres pins.
Mais les animaux et les plantes, y compris les pins, ne sont pas altruistes, alors pourquoi cela serait-il avantageux pour l’arbre? L’explication la plus simple est que la plupart des arbres à proximité seraient des descendants de l’arbre brûlé. L’arbre rendrait les nutriments à ses propres parents. De plus, l’ajout de combustible aux incendies périodiques éliminerait d’autres arbres qui n’étaient pas des espèces tolérantes au feu et qui pourraient autrement concurrencer les pins.
Alors voilà. Les pins ont mis au point un mécanisme efficient et efficace pour faire face aux incendies périodiques au cours du temps évolutif. L’énigme du pin saturé de térébenthine est résolue.
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