Pourquoi une onde de tempête peut être la partie la plus meurtrière d’un ouragan

Fin août 2005, l’ouragan Katrina traversait le golfe du Mexique. Il a été classé comme tempête de catégorie 3. Dangereux, mais dans une région avec une longue histoire d’ouragans de catégorie 4 et 5, à peine quelque chose que les habitants n’avaient jamais vu auparavant. Ou alors il semblait. Katrina n’était qu’à un jour de la côte de la Louisiane lorsque le maire de la Nouvelle-Orléans a émis un ordre d’évacuation. Malheureusement, il était trop tard.

Le niveau de la mer avait déjà augmenté, dans un phénomène appelé onde de tempête. L’eau monta rapidement contre les digues de la ville, une série de murs conçus pour empêcher les inondations de la région. Avant que Katrina ne touche terre, les digues se sont brisées. Un mur d’eau s’est précipité dans la ville, piégeant des milliers de personnes. Ce qui a suivi a été l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire des États-Unis.

L’onde de tempête a été la principale cause de décès pendant l’ouragan Katrina. En fait, il peut s’agir de la partie la plus dangereuse de tout ouragan, et elle n’est que partiellement déterminée par la vitesse du vent (l’aspect d’une tempête sur lequel les catégories d’ouragans sont basées). Il se produit lorsque les vents forts d’un ouragan approchant poussent l’eau sur le rivage.

Ce qui rend cette montée particulièrement dangereuse, c’est qu’elle commence à s’accumuler avant que l’ouragan ne touche terre. Ainsi, les inondations côtières peuvent aggraver les procédures d’évacuation et l’impact d’un ouragan.

Par exemple, en 2008, l’ouragan Ike a provoqué une grande onde de tempête autour de Galveston, au Texas, un jour avant qu’il ne touche terre. La montée des eaux a coupé les voies d’évacuation, échouant des centaines de personnes. Plus récemment, le Centre national des Ouragans a émis des avertissements désastreux pour l’onde de tempête accompagnant l’ouragan Irma, la tempête la plus puissante à traverser l’océan Atlantique.

Une onde de tempête peut également être imprévisible. L’élévation du niveau de la mer causée par le réchauffement climatique augmente le risque d’onde de tempête. Mais de nombreux facteurs peuvent changer sa taille et sa force. Par exemple, la plus grande onde de tempête enregistrée avant Katrina était d’environ 22 pieds, lors de l’ouragan Camille en 1969. Mais Camille était une tempête de catégorie 5 avec des vents de 190 mph. Katrina n’était qu’une catégorie 3 avec des vents de 130 mph, mais il y avait une onde de tempête d’environ 28 pieds.

Katrina était deux fois plus large que Camille, ce qui a considérablement augmenté l’onde de tempête. Ainsi, en plus de la vitesse du vent, les météorologues prédisent l’onde de tempête en tenant compte de la taille de la tempête, de sa direction, de son angle d’approche, de la pression atmosphérique et de la forme et de la pente du littoral. Ces calculs aident les prévisionnistes à avertir les communautés à risque, mais ils ne suffisent souvent pas à prévenir les dommages sur le terrain.

Aux États-Unis, les côtes est et Sud-Est sont parmi les zones les plus vulnérables aux ondes de tempête. Le long de la côte Est, l’ouragan Sandy a produit une onde de tempête massive en 2012. Sur la côte du Golfe, des endroits comme Galveston, au Texas et à la Nouvelle-Orléans ont vu plusieurs ouragans, ils ont donc construit des infrastructures pour aider à se défendre contre les inondations excessives. Les digues, les canaux et les digues sont conçus pour arrêter ou rediriger la montée des eaux loin des villes. Mais même ceux-ci peuvent être inadéquats, face à un ouragan particulièrement puissant, comme Irma.

Ce qui préoccupe vraiment les experts, cependant, ce sont les endroits qui ne connaissent pas beaucoup d’ouragans mais qui sont toujours vulnérables aux ondes de tempête, comme la côte de la Géorgie et le nord de la Floride. Ces zones ont des eaux peu profondes, ce qui signifie que le niveau de la mer peut augmenter plus rapidement et que l’eau peut atteindre plus loin à l’intérieur des terres, ce qui aggrave les inondations. Mais ils ont vu moins d’ouragans que la côte du Golfe et ils seront probablement moins préparés.

Ainsi, lorsqu’un ouragan majeur comme Irma frappe des zones basses comme celles-ci, l’onde de tempête peut être la première et la plus meurtrière à se diriger vers eux.