Pourrait-il s’agir de la vraie Annabel Lee?

De l’homme qui s’est faufilé dans la crypte de sa femme décédée pour passer la nuit sur son cadavre à la femme qui croyait être en communication avec l’esprit de Poe après sa mort, des personnages colorés semblaient affluer vers Edgar Allan Poe. Mais Stella se distingue même parmi cette foule. Il est dit que, lorsqu’il l’a vue s’approcher de sa porte d’entrée, Poe s’est enfui par la porte arrière pour l’éviter. Elle a peut-être même convaincu son mari de payer Poe pour écrire des critiques positives de son travail. Malgré cela, elle a dit au biographe de Poe, John Henry Ingram, qu’elle avait été la bonne et digne de confiance amie de Poe, et elle se vantait d’avoir été l’inspiration de son poème « Annabel Lee. »Le Musée Poe possède maintenant une étrange lettre qu’elle a écrite à l’un des biographes de Poe. Parce qu’il révèle des informations divertissantes sur sa personnalité et sa relation avec Poe, nous l’avons nommé l’Objet du mois du Musée Poe.

Estelle Anna « Stella” Lewis (1824-1880) était une écrivaine à succès modéré et l’épouse de l’avocat Sylvanus Lewis. Elle a fait la connaissance de Poe pour la première fois vers 1846. Elle se joint bientôt à un groupe d’admiratrices féminines de Poe pour aider le poète, sa belle-mère Maria Clemm et sa femme Virginia gravement malade en période de besoin. Après la mort de Virginia en janvier 1847, Stella continue de rendre visite à Poe et à sa belle-mère. Selon Stella, elle est devenue sa confidente de confiance, mais d’autres sources ont cru qu’elle essayait vraiment de le soudoyer pour écrire des critiques gratuites. Pendant ce temps, le « confident de confiance” de Stella, Poe, écrivit dans une lettre du 16 juin 1848 à Annie Richmond :  » Si elle vient ici, je refuserai de la voir. »

Poe était assez proche de Stella pour lui écrire le poème acrostiche suivant. La première lettre de la première ligne, la deuxième de la deuxième, et ainsi de suite épeler son nom.

 » On trouve rarement, dit Solomon Don Dunce, une Demi-idée dans le sonnet le plus profond.
À travers toutes les choses fragiles que nous voyons à la fois
Aussi facilement qu’à travers un bonnet de Naples –
Poubelle de toutes les ordures!- comment une dame peut-elle l’enfiler ?
Pourtant plus lourd que vos trucs de Pétrarque –
Un non-sens duveteux de chouette que la plus faible bouffée
Virevolte dans du papier de coffre pendant que vous le contez. »
Et, en vérité, Sol a assez raison.
Les tuckermanités générales sont des Bulles arrangées — éphémères et si transparentes —
Mais c’est, maintenant, — vous pouvez en dépendre —
Stables, opaques, immortelles — tout cela à force
Des noms chers qu’il ne cachait pas à l’intérieur.

Contrairement à beaucoup de poèmes que Poe a adressés aux femmes, il n’y a aucune trace de romance dans celui-ci. Il a aussi fait réaliser ce daguerréotype de lui-même pour elle.

Il a donné à Annie Richmond un autre daguerréotype, très similaire, pris lors de la même session.

Stella dit plus tard à John Henry Ingram :  » J’ai vu beaucoup de M. Poe au cours de la dernière année de sa vie. C’était l’un des messieurs les plus sensibles et les plus raffinés que j’aie jamais rencontrés. Mon poème de jeune fille – « The Forsaken » – nous a fait connaissance. Il l’avait vu flotter dans la presse et m’avait écrit pour me dire combien il l’aimait :  » C’est d’une beauté inexprimable, dit-il, et j’aimerais beaucoup connaître le jeune auteur. »Après le premier appel, il dînait fréquemment avec nous, et passait la soirée à jouer au whist ou à me lire son dernier poème. »Lors de sa dernière nuit à New York avant de commencer son voyage malheureux à Richmond, Stella a invité Poe et sa belle-mère chez elle pour le dîner. Comme Stella l’a dit, ”La veille de son départ de New York pour Richmond », poursuit Stella, « M. Poe est venu dîner et a passé la nuit. Il semblait très triste et a pris sa retraite tôt. En partant le lendemain matin, il prit ma main dans la sienne et, me regardant en face, dit: « Chère Stella, mon amie bien-aimée. Vous me comprenez et m’appréciez vraiment — j’ai le pressentiment que je ne vous reverrai plus jamais. Je dois partir aujourd’hui pour Richmond. Si je ne reviens jamais, écris ma vie. Tu peux et tu me rendras justice. » Je le ferai ! » Je me suis exclamé. Et nous nous sommes séparés pour ne plus nous rencontrer dans cette vie. Cette promesse, je ne me suis pas encore sentie égale à remplir. » Poe est mort quelques mois après. Stella mourut trois décennies plus tard sans tenir cette promesse.

Dans les années qui ont suivi la mort de Poe, Stella a invité sa belle-mère à vivre avec elle. Il semble que, pour s’attacher à Stella, Mme Clemm lui ait dit qu’elle avait été l’inspiration pour « Annabel Lee » – même si rien dans le poème ne le suggère. Stella l’a presque immédiatement dit à ses amis, et la rumeur est apparue dans les journaux peu de temps après. Un autre des amis de Poe, Frances Osgood, a répondu dans le numéro du 8 décembre 1849 du Saroni’s Musical Times que la femme de Poe était la seule femme qu’il ait jamais aimée et était incontestablement le véritable sujet de « Annabel Lee. »Osgood poursuit: « J’ai entendu dire qu’il était destiné à illustrer une histoire d’amour de l’auteur; mais ceux qui y croient ont, dans leur matité, manifestement mal compris ou manqué le beau sens latent dans le plus beau de tous ses vers verses ”La plupart des gens sont maintenant d’accord avec Osgood.

L’ex-fiancée de Poe, Sarah Helen Whitman, cependant (qui pensait aussi avoir été l’inspiration pour « Annabel Lee”) a été tellement insultée par l’affirmation de Stella qu’elle a répandu la rumeur selon laquelle un écrivain new-yorkais familier avec toutes les parties impliquées lui aurait dit que Maria Clemm n’avait flatté Stella que de lui rembourser quelques faveurs et qu’Osgood avait inventé l’affirmation selon laquelle Virginia était la vraie Annabel Lee uniquement pour contrarier Stella. (Au cas où vous comptez, c’est trois Lies Annabel possibles dans cet article de blog.)

Juste pour s’assurer que son rôle dans la vie de Poe soit enregistré pour la postérité, elle se lia d’amitié avec son ennemi et biographe Rufus W. Griswold. Elle n’a toujours pas réussi à convaincre le public qu’elle aurait pu être la vraie Annabel Lee.

En 1858, Stella a divorcé de son mari, a commencé une querelle avec Maria Clemm (qui s’est apparemment rangée du côté de Sylvanus Lewis dans le divorce), a accusé un autre écrivain de l’avoir volée et s’est dirigée vers l’Europe. À cette époque, Martin Van Buren Moore (1837-1900), un jeune reporter du Tennessee, lui demande de l’aider à rédiger un article sur Edgar Allan Poe. Dans sa réponse, elle se vante que Poe lui-même lui ait confié d’être son biographe, appelle Maria Clemm le « chat noir” de la vie de Poe, parle de son divorce et demande à Moore si elle doit changer son nom en La Stella ou Anna Stella. Elle finit par s’installer sous le nom de Stella. Voici une photo de cette note.

Le texte de la lettre se lit comme suit :

Cher Van,
Je n’ai pas eu le temps de répondre à votre lettre qui m’est parvenue la veille de mon départ pour l’Europe. J’ai appelé à M. Scribner est en route pour le vaisseau et a dit à son frère de vous dire que j’écrirais l’avis de Poe – je le ferai si vous pouvez attendre. C’était sa dernière demande de moi – « Écris ma vie – tu le sais mieux que quiconque. » dit-il. Si quelqu’un d’autre doit l’écrire, ne permettez pas que le nom de cette vieille femme qui se fait appeler sa belle-mère y apparaisse. J’ai entendu dire qu’elle n’était pas sa belle-mère – Qu’elle avait autre chose sur lui. Tout comment. Je crois qu’elle était le chat noir de sa vie. Et qu’elle l’a étranglé à mort. Je vous en parlerai quand nous nous rencontrerons. Si vous obtenez le travail avant que je revienne en Amérique, mettez Poe en premier, et Stella ensuite dans les Poètes du Maryland. Vous ne pouvez pas le sortir avant l’année prochaine comme il se doit – attendez – c’est une bonne camionnette.
J’ai l’intention de laisser tomber le nom de Lewis – mais je ne peux pas le faire tout de suite – Que pensez-vous de La Stella ou d’Anna Stella. Appelez-moi Stella à toutes les occasions – sonnez dessus dans la notice biographique – Vous savez que le divorce était tout en ma faveur – C’est–à–dire après avoir essayé pendant un an, ils ne pouvaient rien obtenir contre moi – et l’ont abandonné – dites ceci dans l’avis – dites que je suis resté indemne de la trahison d’une demi-douzaine d’avocats. Laissez-moi vous entendre dès que vous l’aurez. Directement aux soins de M. John Monroe, Banquier, no 5, Rue de La Paix, Paris —
Toujours à vous
Stella

Après avoir quitté les États-Unis, Stella serpente en Europe avant de s’installer à Londres vers 1874. Pendant son séjour, elle a fourni des informations sur le poète à un autre biographe de Poe, John Henry Ingram. Au même moment, l’infirmière Marie Louise Shew de Poe et sa fiancée Sarah Helen Whitman fournissaient également à Ingram des récits parfois contradictoires de leurs propres relations avec Poe.

Stella a encore trouvé le temps d’écrire de la poésie et des pièces de théâtre. Ses œuvres majeures incluent les tragédies Helémah, ou la chute de Montezuma (1864) et Sappho de Lesbos (1868). Ce dernier a été imprimé en sept éditions et traduit en grec pour être exécuté à Athènes. Le musée Poe possède une copie autographiée de cette œuvre, son œuvre la plus célèbre. En 1865, elle compose une série de sonnets sur Poe. Ses autres œuvres comprennent L’Enfant de la Mer et d’autres Poèmes (1848), Les Mythes du Ménestrel (1852), Poèmes (1866) et Le Stratagème du Roi (1869).

Stella est décédée à Londres en 1880. À cette époque, le poète français Alphonse de Lamartine la considérait comme la « Pétrarque féminine” tandis qu’Ingram la considérait simplement comme une « harpie” qui s’était attaquée à Poe dans ses dernières années.

Martin Van Buren Moore a finalement écrit son essai sur Poe. Le manuscrit se trouve également dans la collection du musée Poe. Son petit-fils Otis D. Smith de Richmond, en Virginie, a fait don de la lettre Stella et du manuscrit au Musée en 1979, mais a gardé l’enveloppe parce qu’il pensait pouvoir la vendre à un collectionneur de timbres.

Sur cette page du manuscrit de Moore, il reconnaît l’aide de la « brillante” Stella à qui il est « redevable de nombreux faits concernant la vie de Poe” qui ont été utilisés dans l’essai. Parmi ces faits, poursuit-il, « Elle a déclaré positivement que Poe était né à Baltimore et non à Boston. »Cliquez ici pour savoir où Poe est vraiment né. Heureusement, l’essai de Moore ne tente pas de promouvoir les affirmations discréditées selon lesquelles Stella était la vraie Annabel Lee.

Bien que le Musée Poe possède un certain nombre de lettres d’Edgar Allan Poe, la plupart des visiteurs ne réalisent pas que la collection contient également plusieurs lettres rarement vues des gens de sa vie. Bien que ceux-ci soient rarement anthologisés et rarement lus, ils fournissent néanmoins des informations précieuses sur la vie et l’œuvre de Poe telles que vues par ses contemporains. Puisque cette lettre de Stella a été écrite à une personne recherchant un article sur Poe, le document révèle la manière dont la biographie de Poe a été façonnée (ou déformée) par les préjugés et les intérêts personnels des personnes qui l’ont connu, car elles ont fourni des informations de qualité variable à ses biographes.