Quand la pauvreté arrive à l’école
Un nombre effroyable d’enfants américains vivent dans la pauvreté. Selon le Centre national pour les enfants dans la pauvreté, 14,7 millions, soit près de 20% des enfants de moins de 18 ans, vivent sous le seuil de pauvreté, c’est—à-dire dans des ménages dont le revenu est inférieur à 23 550 dollars par an pour une famille de quatre personnes.
Et ces enfants apportent les effets débilitants avec eux à l’école tous les jours.
La pauvreté monte les marches du bus scolaire le matin, quand un enfant arrive du froid sans veste. Les PSRP le revoient à la fin de la journée quand il n’y a personne pour rencontrer ce bus — dans un quartier peu recommandable de la ville — parce que les parents sont occupés à travailler trop d’heures à bas salaires. Nous le voyons au déjeuner, lorsque les enfants demandent une seconde aide parce qu’ils n’ont pas assez à manger à la maison.
Les assistants d’enseignement le voient chez les enfants incapables de se concentrer sur les fractions et les pourcentages parce qu’ils ont peur de ne pas avoir de nourriture le week—end, alors qu’aucun repas scolaire n’est disponible – ou parce qu’ils sont malades et qu’il n’y a pas d’argent pour les soins médicaux. C’est sur le terrain de jeu et dans les salles d’école, où les gardiens balaient les enfants assis à l’extérieur de la salle de classe en guise de punition pour avoir agi en classe, imitant les comportements négatifs dont ils sont témoins dans leurs quartiers à faible revenu, parfois infestés de gangs. Et nous le voyons dans le bureau de l’école, où le personnel administratif ne peut pas enregistrer l’adresse permanente d’un élève parce que l’enfant vit au refuge pour sans-abri local.
Outre ces conséquences déchirantes, la pauvreté affecte également le progrès scolaire, le cœur même de la mission de l’école. La recherche montre que les distractions de la pauvreté, y compris une mauvaise nutrition, le manque de sommeil et le stress, sont clairement liées au développement du cerveau, à la mémoire de travail et au contrôle de l’attention.
La pauvreté en chiffres
Selon le National Center for Children in Poverty, 1 enfant sur 5 aux États-Unis vivait dans la pauvreté en 2013. L’année précédente, 31 millions d’enfants étaient inscrits au programme fédéral de repas gratuits et à prix réduit, ce qui indique que leurs familles avaient besoin d’aide pour fournir des aliments nutritifs. Mais les écoles ressentent l’impact bien au-delà de la cafétéria.
Au moment où les enfants vivant dans la pauvreté ont 4 ans, ils accusent un retard de 18 mois en dessous de ce qui est un développement cognitif « normal” pour leur groupe d’âge. En troisième année, leur vocabulaire représente le tiers de celui de leurs pairs à revenu intermédiaire: environ 4 000 mots pour les 12 000 de leurs pairs. Les parents pauvres sont généralement moins instruits et souvent trop stressés pour joindre les deux bouts pour engager leurs enfants dans des échanges verbaux difficiles.
Les enfants des quartiers pauvres et à faible revenu sont en retard dès le début, avec moins de préparation et plus de risques de retards de développement et de troubles d’apprentissage. En raison de facteurs environnementaux tels que l’intoxication au plomb — qui a été liée à une mauvaise mémoire de travail, à une difficulté à établir un lien de cause à effet et à des problèmes de santé tels que les otites non traitées qui limitent l’audition et l’asthme déclenchés par des bâtiments mal ventilés – l’attention, le raisonnement, l’apprentissage et la mémoire peuvent être diminués.
Voir au-delà des chiffres
Sandy Thompson, assistante administrative dans une école de titre I et vice-présidente de la TOTEM Association of Educational Support Personnel, la section locale de l’AFT à Anchorage, en Alaska, décrit à quoi ressemble la pauvreté à l’école primaire de Creekside Park: une enfant de 7 ans se réveille seule, car sa mère célibataire est déjà allée travailler dans l’un de ses nombreux emplois. La fille doit sortir du lit à l’heure, se laver, s’habiller, se souvenir de ses devoirs et marcher près d’un kilomètre jusqu’à l’école — peut-être avec un enfant plus âgé, peut-être pas. Si elle arrive à l’école assez tôt, elle prendra le petit déjeuner; sinon, elle aura faim jusqu’au déjeuner.
» Nous avons souvent des élèves qui tardent, et souvent c’est parce que leurs parents ont travaillé tard dans la nuit”, explique Thompson. Les enfants comptent sur les téléphones portables comme réveils, et souvent les téléphones ne sont pas chargés. ”Nous sommes sortis et avons acheté des réveils, des pantalons de neige et des vêtements d’hiver », explique Thompson, notant que oui, même en Alaska, certains enfants viennent à l’école sans manteau d’hiver. Les employés de l’école parrainent un échange d’équipement d’hiver et gardent des bottes, des gants, des pantalons de neige et des manteaux supplémentaires à portée de main.
À Syracuse, dans l’État de New York, le responsable de la PSRP de l’Association des enseignants de Syracuse, Bernard Washington, qui travaille à la cafétéria, remarque les détails de la pauvreté: les enfants pauvres gardent la tête baissée, dit-il. Ils viennent à l’école les cheveux non coiffés, dans des pantalons trop courts et avec des lacets qui n’atteignent pas le haut de leurs chaussures. Ils demandent plus de nourriture (”J’ai vraiment faim », diront-ils, et Washington pourrait leur glisser de l’argent pour un morceau de pizza supplémentaire). L’année dernière, un garçon a régulièrement fourré du lait et des fruits que d’autres enfants laissaient dans son sac à dos. Washington a appris que l’enfant était sans abri.
Dans le comté de McDowell, W.Va . , les mines de charbon ferment et il n’y a pas beaucoup d’emploi au-delà de l’épicerie locale, explique Margaret Beavers, qui était assistante d’enseignement avant la maternelle avant sa récente retraite. De nombreux parents sont toxicomanes ou emprisonnés, et leurs enfants viennent à l’école sales et sans nourriture. Beavers a été ému par un cas particulièrement troublant: Une fillette de 6 ans est venue à l’école avec du maquillage destiné à cacher les ecchymoses de la violence physique. Le père était un trafiquant de drogue et sa petite amie, arrêtée pour avoir sévèrement battu l’enfant, s’est ensuite suicidée. ”Certains de ce que ces enfants vivent, c’est déchirant », dit Beavers. Récemment élue à la commission scolaire, elle espère continuer à les servir, à leurs enseignants et à d’autres membres du personnel de soutien.
Aller à l’école peut être un défi dans le comté rural de Harney, dans le minerai., où Monica McCanna est paraprofessionnelle dans une classe de compétences de vie. Certaines familles doivent parcourir 10 kilomètres pour atteindre l’arrêt de bus, et si la voiture tombe en panne, l’enfant peut simplement sauter l’école. Sans petit-déjeuner gratuit pour les classes supérieures, un élève de 16 ans « est trop occupé à demander‘ « Qu’est-ce qu’il y a pour le déjeuner aujourd’hui, quand est le déjeuner, combien de temps est-il pour le déjeuner? »pour se concentrer sur son travail, dit McCanna. Un autre garçon n’a pas pu participer au cours de gym parce que les seules chaussures qu’il avait lui ont été données dans la mauvaise taille et lui ont fait des ampoules aux pieds. ” Je connais des gens en ville qui travaillent quatre ou cinq fois pour garder la nourriture sur la table et les enfants en vêtements », dit-elle. Cela laisse peu de temps pour aider les enfants à faire leurs devoirs.
D’autres familles sont exposées à des toxines, à des maladies et à des blessures dues à des conditions de vie et à des aires de jeux dangereuses; au retard causé par le fait de rester à l’école pour amener les jeunes frères et sœurs à l’école; et au stress causé par la violence dans la famille ou le quartier (ce meurtre lié à un gang pourrait avoir eu lieu juste devant la porte de votre élève). L’itinérance présente une foule de problèmes, des nuits blanches aux abris dangereux en passant par le secret des camarades de classe. Un garçon de 14 ans de Los Angeles vivant avec sa mère et ses trois frères et sœurs dans un break a raconté s’être brossé les dents dans un McDonald’s avant de se rendre à l’école (dans une interview à la National Public Radio); ses amis se demandaient pourquoi il portait la même chemise tous les jours, et sa sœur de 9 ans se plaignait que ses devoirs étaient bâclés parce qu’elle l’écrivait à l’arrière du siège d’auto.
Ce que nous pouvons faire
Même si les statistiques peuvent sembler accablantes, la lutte contre la pauvreté est quelque chose que de nombreux PSRP de l’AFT font tous les jours. À Anchorage, TOTEM organise une collecte de nourriture tous les jours de la fête du travail, collecte des savons et autres articles d’hygiène personnelle lors de ses fêtes sociales et participe à Paître pour récolter, gagnant de l’argent pour des œuvres de bienfaisance lors d’une promenade de 5 km avec des dégustations de restaurants données en cours de route.
À New York, Cincinnati et dans le Massachusetts, les écoles communautaires offrent des services essentiels, notamment du tutorat, des programmes parascolaires et des cliniques de santé en milieu scolaire. Des tests de vision dans une école communautaire de New York ont montré que plus de 40% des enfants avaient immédiatement besoin de lunettes, et l’école a pu les livrer gratuitement, sans que les parents aient à prendre congé du travail ou que les enfants soient retirés de la classe. Les écoles communautaires sont » une approche de bon sens pour le bien commun et qui, à mon avis, réduira les obstacles à l’éducation”, déclare Karen Alford, vice-présidente de la Fédération unie des enseignants.
Alford dirige l’Initiative d’apprentissage des écoles communautaires de l’UFT à New York, qui s’inspire du succès de Cincinnati. À Cincinnati, chaque école est une école communautaire et les services vont de la psychiatrie aux soins dentaires, aux soins de santé, à l’assistance alimentaire, au tutorat, à la nutrition, au mentorat, à la médiation par les pairs et à l’orientation professionnelle pour les élèves plus âgés. Il y a des courses pour les familles qui en ont besoin le week-end et des connexions à la garderie pour les lycéennes prêtes à abandonner parce qu’elles viennent de devenir de jeunes mères.
Penser en grand et changer les politiques
Dupliquer ce genre de programmes et de politiques pourrait faire toute la différence pour les familles aux prises avec la pauvreté. Mais il est également essentiel de traiter des questions politiques plus larges pour combler le fossé économique profond entre les nantis et les démunis. L’AFT travaille d’arrache-pied, par exemple, pour protéger le programme SNAP, l’aide alimentaire gouvernementale autrefois connue sous le nom de bons alimentaires, actuellement menacée par le Congrès. Nous nous appuyons sur notre succès lors des élections de 2014, en augmentant le salaire minimum État par État. Nous continuerons à nous battre aux côtés de personnes comme la sénatrice Elizabeth Warren (D-Mass.) pour la réforme financière et l’égalité des revenus. Et nous pousserons pour une éducation de la petite enfance abordable et de haute qualité – l’un des moyens les plus efficaces d’améliorer les résultats éducatifs et économiques continus pour tous les Américains.
En bref, nous travaillerons à renforcer les systèmes qui soutiennent nos familles les plus vulnérables et à élire des fonctionnaires qui comprennent l’urgence de prendre soin de cette population, non seulement parce que c’est la chose humaine à faire, mais parce que cela nous aidera à construire un pays de personnes fortes, intelligentes et prospères qui peuvent prendre soin d’elles—mêmes et de leurs familles et qui sont capables de mettre leurs talents — et leur argent fiscal – au service du bien commun.