Quatre décennies après la Bataille des Sexes, la lutte pour l’égalité continue

L’entrée de Billie Jean King sur un court de tennis de Houston, le 20 septembre 1973, convenait mieux à une scène de Las Vegas qu’à un stade de sport. Le joueur de 29 ans le mieux classé est arrivé au sommet d’un trône d’or encadré de plumes rose flamant rose et porté par quatre hommes torse nu. Son adversaire, l’ancien joueur Numéro 1 Bobby Riggs, âgé de 55 ans, est arrivé sur un pousse-pousse tiré par des mannequins surnommés « Les copains du sein de Bobby ». » Ce n’était pas un match de tennis régulier. C’était la Bataille des Sexes.

L’Astrodome était rempli d’un peu plus de 30 000 personnes – un record pour un match de tennis – et l’atmosphère était plus Super Bowl que Wimbledon. Les fans ont bu du champagne, des pom-pom girls ont dansé et un groupe a joué la chanson thème de chaque joueur: I Am Woman pour King et Conquest pour Riggs. Certains hommes portaient des T-shirts avec des cochons de dessins animés soutenant Riggs sur lesquels on pouvait lire « Je suis un homme chauvin », tandis que les femmes dans le public tenaient des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « J’aime BJK. »

King portait un cardigan en laine sur sa robe de tennis, des lunettes rondes à monture métallique et un sourire étourdi. ”Une jeune femme très attirante », a déclaré un diffuseur, sa voix s’adressant aux 90 millions d’Américains qui regardent le match à la télévision. « Si jamais elle laissait ses cheveux pousser jusqu’à ses épaules et enlevait ses lunettes, vous auriez quelqu’un en lice pour un baiser à l’écran d’Hollywood. »

Bien que King n’était normalement pas une commode flashy, elle portait des chaussures de course en daim bleu et une robe avec un patch à paillettes pour l’occasion. Riggs portait une veste de sport jaune vif avec les mots « Sugar Daddy” sur le dos.

King ne se souciait pas des gadgets. Elle savait que sous le spectacle de cirque, le match avait le potentiel de changer la vie des femmes du monde entier.

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Plus tard cette année, une version hollywoodienne de la Bataille des Sexes avec Emma Stone et Steve Carell sortira, mais il est difficile d’imaginer qu’un match similaire se produise aujourd’hui. Bien qu’il y ait eu d’autres matchs de tennis masculin contre féminin, aucun n’a été basé sur la prémisse sexiste selon laquelle la valeur sportive d’une femme dépend de la capacité ou non de battre un homme. En 1973, le féminisme n’était pas courant et les femmes ne pouvaient même pas demander leur propre carte de crédit. Aujourd’hui, nous avons des puissances féminines telles que Sheryl Sandberg, Beyoncé et Hillary Clinton. L’année dernière, la finale de l’US Open féminin s’est terminée à guichets fermés avant celle des hommes. Personne ne suggérerait que Serena Williams n’est pas une athlète de classe mondiale si elle ne parvenait pas à s’imposer en deux sets face à Pete Sampras.

Lorsque King a combattu Riggs, elle luttait contre une attitude culturelle répandue selon laquelle les femmes étaient inférieures aux hommes. Elle savait qu’une confrontation théâtrale était le moyen idéal pour attirer l’attention de la nation et les faire changer d’avis. Mais comme les joueurs d’aujourd’hui n’ont pas besoin de changer l’opinion publique, leurs batailles sont devenues plus bureaucratiques. Bien que ce soit un signe de progrès, les critiques disent que l’activisme au sein du sport est devenu plus prudent et fragmenté.

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Lorsque Riggs a défié King pour la première fois à une bataille des Sexes, elle a refusé. Mais lorsque la joueuse numéro 1, Margaret Court, a accepté son défi et a perdu, King savait que le mouvement pour l’égalité des droits avait grandement besoin d’une victoire. Avant l’événement, Riggs a fait jaillir une rhétorique sexiste comme un robinet cassé. Il a déclaré que les femmes appartenaient « à la chambre et à la cuisine”, qu’elles n’avaient pas la « stabilité émotionnelle” pour être des athlètes, et qu’il prévoyait de « remettre le mouvement lib féminin en arrière environ 20 ans” en battant King.

Alors que King rebondissait la balle avant son premier service à Houston, elle savait qu’une victoire prouverait que les femmes – des athlètes aux femmes au foyer – n’étaient pas le sexe faible.

Elle s’est imposée 6-4, 6-3, 6-3.

« Si j’avais perdu, le tennis féminin aurait souffert, le titre IX aurait pu être blessé et le mouvement des femmes aurait été endommagé”, a déclaré King aujourd’hui dans un e-mail.  » Je savais qu’il était très important que je gagne le match si je voulais que les gens prennent le tennis féminin – et les femmes – au sérieux. »

La même année, King a formé la Women’s Tennis Association (WTA), et l’US Open est devenu le premier tournoi à offrir des prix égaux. Grâce à des générations de joueuses qui ont continué à se battre, tous les tournois du Grand Chelem offrent des prix égaux depuis 2007. Cela fait du tennis une exception parmi les sports majeurs, mais ce n’est toujours pas un paradis féministe.

Dans la plupart des tournois, les femmes gagnent 20% de moins que les hommes. L’égalité salariale est régulièrement contestée par les joueurs masculins et les poids lourds de l’industrie, plus récemment par l’ancien PDG d’Indian Wells, Raymond Moore, qui a déclaré que les joueuses de tennis « chevauchent les coattails des hommes”, et Novak Djokovic, qui a déclaré que les hommes méritent des prix plus élevés parce que leurs matchs sont plus populaires.

Pendant les Grands Chelems, moins de matchs féminins sont disputés sur les courts de la scène principale. Les femmes reçoivent moins de couverture médiatique que les hommes, et la couverture qu’elles reçoivent est trop souvent sexiste. Après avoir gagné des matchs, Eugenie Bouchard a été interrogée sur son goût pour les hommes et sur le fait de virevolter pour mettre en valeur sa tenue. Les journalistes et les commentateurs ont décrit Serena Williams comme un « gorille”, « sauvage » et « construite comme un camion monstre ». »Et les problèmes ne se limitent pas aux joueurs. Seulement trois des 50 meilleures joueuses ont des entraîneures, et seules quelques femmes occupent des postes importants dans l’organisation.

Bref, il y a encore beaucoup à se battre. Mais les experts craignent que l’esprit d’activisme des joueurs n’ait changé pour le pire.

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Maintenant que la société ne croit pas que toutes les femmes devraient rester à la maison et badigeonner des dindes, l’activisme du tennis est passé de l’évolution de l’opinion publique à la remise en question des politiques. Le meilleur exemple d’activiste du 21e siècle est Venus Williams, qui a aidé la WTA à remporter un combat de plusieurs décennies pour obtenir l’égalité salariale à Wimbledon en 2007.

La star du tennis n’a pas organisé de manifestation avec d’autres joueurs ni organisé une conférence de presse qui attire l’attention. Au lieu de cela, Williams s’est présenté à une réunion du conseil d’administration remplie de cadres du Grand Chelem, leur a demandé de fermer les yeux, et a dit: « Imaginez que vous êtes une petite fille. Tu grandis. Vous vous entraînez aussi fort que possible, avec des filles, avec des garçons. Tu as un rêve. Vous vous battez, vous travaillez, vous vous sacrifiez pour arriver à ce stade. Tu travailles aussi dur que tous ceux que tu connais. Et puis vous arrivez à ce stade, et on vous dit que vous n’êtes pas le même qu’un garçon. »L’année suivante, elle a publié une tribune dans le Times plaidant pour l’égalité salariale, ce qui a aidé à persuader Tony Blair d’approuver la cause.

Williams ciblait les pouvoirs en place plutôt que la société en général. Selena Roberts, auteur d’un livre sur la bataille des sexes, affirme que le choix du champion de tennis de ne pas utiliser de cascades flashy pour effectuer des changements est un signe de progrès sociétal. « En 1973 the le monde entier était tellement derrière que vous deviez faire quelque chose à grande échelle pour attirer l’attention”, dit-elle. « Venus a souligné à Wimbledon‘ « Vous êtes si loin derrière le reste du mot, c’est ridicule. »Nicole LaVoi, qui enseigne la psychologie du sport et de l’exercice à l’Université du Minnesota, pense que l’évolution vers un activisme axé sur des politiques de fond est positive pour le mouvement pour l’égalité des droits. « Le match de la bataille des sexes visait beaucoup à sensibiliser le public à grande échelle but mais la plupart des gens savent que le véritable changement social se produit dans les salles de conseil et au niveau organisationnel”, dit-elle. « Il ne s’agit pas seulement de s’adresser à la cour de l’opinion publique. »

Alors que les joueurs d’aujourd’hui se concentrent sur d’importantes batailles bureaucratiques, ils ont perdu une partie de la solidarité caractéristique d’une génération précédente. En 1970, King et huit autres joueuses surnommées  » the Original Nine ” créent des tournois réservés aux femmes pour protester contre les tournois organisés par des hommes qui leur rapportent six fois moins de prix. Les joueurs d’aujourd’hui ont tendance à s’exprimer individuellement plutôt qu’en groupe.

Internet fournit le véhicule idéal pour amplifier les voix individuelles. Andy Murray a récemment défendu l’égalité salariale dans une dispute sur Twitter avec le joueur ukrainien Sergiy Stakhovsky. Nicole Gibbs, une joueuse de 23 ans, blogue et tweete régulièrement sur les droits des femmes et le sexisme – « J’ai eu d’innombrables personnes, hommes et femmes, qui me suggèrent que les jupes de tennis sont le principal moteur de revenus du women’s tour” – ce qui a suscité les éloges de King. D’autres joueurs s’expriment dans les médias. Lorsqu’un journaliste a demandé à Serena Williams d’être l’une des plus grandes athlètes féminines de tous les temps, elle a répondu: « Je préfère l’une des plus grandes athlètes de tous les temps. »Après que l’ancien PDG d’Indian Wells Moore a déclaré que les hommes avaient « porté ce sport », Serena Williams a déclaré lors d’une conférence de presse que ses billets pour l’US Open étaient vendus avant la finale masculine et a qualifié les remarques de l’ancien joueur de tennis d’offensantes « non seulement pour une athlète féminine, mais pour toutes les femmes de cette planète.”

L’avantage de grossir les voix individuelles est que les joueurs ont attiré l’attention sur des questions qui leur importent en dehors du sport. Kristi Tredway, professeur d’études de genre et ancienne joueuse de tennis professionnelle, dit de Serena Williams: « Au lieu de se distancier des problèmes qui l’affectent et des gens comme elle personnellement, comme la plupart des joueurs noirs l’ont fait dans le passé, Serena possède vraiment qui elle est et ce qu’elle a le pouvoir d’accomplir, à la fois au tennis et pour l’égalité raciale en Amérique. »

Mais il y a des inconvénients à l’activisme indépendant. Tredway dit que les athlètes pourraient atteindre leurs objectifs plus facilement s’ils préconisaient en tant qu’unité. « La WTA et l’ATP ne vont pas suspendre leurs meilleurs joueurs s’il y en a beaucoup impliqués dans un activisme social singulier”, dit-elle. « Ils sont beaucoup plus susceptibles de le faire si ce n’est qu’un ou deux joueurs.”L’Association de tennis sur gazon des États-Unis (maintenant l’USTA) a menacé d’interdire le 9 original des événements du Grand Chelem, mais n’a jamais pris de mesures. Récemment, l’équipe de football féminin des États-Unis a déposé une plainte pour égalité de rémunération auprès de la Commission de l’égalité des chances en matière d’emploi (EEOC) et a porté des T-shirts sur lesquels était écrit « #EqualPayEqualPlay” lors des matchs.

LaVoi dit que, malheureusement, les joueurs d’aujourd’hui ne sont pas intéressés à rejoindre un mouvement. ”C’est un peu comme tout le monde pour soi », dit-elle. « Il y a peu d’athlètes en dehors des soeurs Williams et de l’équipe nationale de soccer féminin qui se battront pour le bien collectif. »

Gibbs, la jeune athlète de tennis, a remarqué la réticence des autres joueuses à exprimer leur solidarité avec son activisme. Lors d’un récent panel avec King et l’ancien champion Chris Evert, elle a discuté de la défense de l’égalité salariale sur Twitter: « Plusieurs filles dans le vestiaire sont venues me voir et m’ont dit: « Hé, j’ai vu vos tweets hier soir, vos messages, mais mon entraîneur m’a dit de ne pas m’impliquer » ou: « Je ne pensais pas que c’était intelligent pour moi de m’impliquer. »Je pense qu’il y a beaucoup trop d’inquiétude à propos de ce que les autres vont penser lorsque vous faites campagne pour l’égalité en tant que femme. »

De nombreux joueurs se détournent de l’activisme à cause de l’argent. Les entreprises commanditaires se méfient plus que jamais des athlètes qui se prononcent sur des questions sociales et politiques. Selon Tredway, les athlètes de l’époque de King avaient plus de liberté politique, avant les années 1980, lorsque la promotion des produits par les stars du sport a vraiment décollé. ”Les avenants peuvent vraiment contrôler un joueur », dit-elle. « Ils sont liés par leur allégeance aux entreprises qui les soutiennent, de sorte qu’ils ne s’engagent pas dans l’activisme social. »

Mais d’autres attribuent l’absence d’action collective en matière d’égalité des droits à une simple apathie ancienne. ”Les joueurs d’aujourd’hui ne sont pas aussi intéressés par autre chose que le tennis », a écrit King dans un e-mail. « Ceux qui s’impliquent dans des questions sociales ont tendance à le faire après leur carrière et c’est dommage. »

LaVoi dit que certains athlètes ont le sentiment délirant que l’égalité a déjà été atteinte. « Beaucoup de jeunes femmes aujourd’hui sont complètement désemparées au sujet du titre IX et des batailles que nos mères ont menées”, dit-elle. « Ils ne savent pas pourquoi ils devraient se battre pour l’égalité des sexes. »

Mais il est difficile de comprendre exactement comment les joueurs peuvent plaider efficacement dans un contexte moderne.

La lutte pour l’égalité des droits dans le tennis a besoin d’un front plus unifié et de voix plus passionnées. Mais alors que les années 1970 ont été un âge d’or pour les défenseurs des droits des femmes dans le sport, les experts avertissent que les joueuses d’aujourd’hui ne devraient pas non plus trop emprunter à cette génération. Alors que la bataille des sexes a été une victoire massive pour les femmes, une confrontation similaire pourrait avoir un effet régressif sur les rôles de genre si elle se produisait aujourd’hui. ”Je pense que ce serait en fait comme une caricature du mouvement des femmes et, à certains égards, pourrait être plus sexiste que responsabilisant », explique Cheryl Cooky, professeure agrégée d’études américaines dont les recherches se concentrent sur le genre et le sport. « Qu’est-ce que cela signifierait que plus de 40 ans plus tard, nous faisons toujours le même genre d’affichage performatif de la défense des droits des femmes? »

La dernière personne à appeler à une autre bataille des sexes était Donald Trump. Le président a été accusé par 15 femmes d’agression sexuelle, il n’est donc pas surprenant qu’il ait voulu rendre le Tennis Encore meilleur en prouvant que les joueuses sont de grandes perdantes. En 2000, il a offert un prix de 1 million de dollars pour un match entre l’une des sœurs Williams et John McEnroe dans son casino Trump Taj Mahal à Atlantic City. La semaine précédente, McEnroe a parlé d’un jeu de type Riggs, disant que « beaucoup de collégiens masculins et de membres de la tournée des seniors pouvaient battre les sœurs. »

À l’époque, Venus, 20 ans, avait remporté Wimbledon et l’US Open. Elle avait décroché un contrat de 40 millions de dollars avec Reebok et perturbait la culture du tennis blanc avec ses perles et ses tresses. Personne ne pouvait remettre en question son talent et sa force.

Il y a quarante ans, le génie de King reconnaissait l’importance culturelle plus large de battre un homme au tennis. Au 21e siècle, Vénus savait que le mouvement du pouvoir féministe était de décliner complètement un match similaire. Sa réponse était une forme d’activisme en soi.

« Je ne sais pas si je pourrais l’adapter à mon emploi du temps en ce moment”, a déclaré Williams aux journalistes à propos de son duel contre McEnroe. « Je ne pense pas qu’il soit juste de mettre un jeune de 20 ans contre une personne de 40 ans. Alors, je laisse passer ça. »

• Une version de cette histoire est apparue pour la première fois dans Racquet, un nouveau magazine trimestriel de tennis qui célèbre l’art, les idées, le style et la culture qui entourent le tennis

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