Que sont l’Encens et la Myrrhe?
« Les populations d’Afrique de l’Est et de la péninsule arabique produisent de l’encens et de la myrrhe depuis environ 5 000 ans. Pendant une grande partie de cette période, ces résines aromatiques ont été le produit le plus important de la région, avec un réseau commercial qui a atteint l’Afrique, l’Asie et l’Europe. Aujourd’hui, la demande d’encens et de myrrhe a diminué, mais de nombreuses sources chinoises, grecques, latines et sanskrites nous rappellent leur importance passée.
L’encens et la myrrhe étaient désirés pour un usage personnel, religieux et médicinal. À un moment avant le bain quotidien, les gens utilisaient la douce fumée des résines pour se sentir mieux. Les femmes égyptiennes utilisaient également la cendre d’encens pour un usage personnel, la mélangeant à leur ombre à paupières. Ces substances étaient également largement utilisées dans les cérémonies religieuses et les sépultures. Selon l’écrivain grec Hérodote, les Égyptiens utilisaient à la fois de l’encens et de la myrrhe pour préparer des sacrifices d’animaux et des momies humaines. Les Hébreux et les chrétiens les ont incorporés à leurs cérémonies au troisième siècle avant J.-C. et au quatrième siècle après J.-C., respectivement. L’encens et la myrrhe avaient également des usages médicinaux. Dans le Papyrus Ebers de 1500 av.J.-C., les prêtres ont recommandé les deux résines pour le traitement des plaies. Parmi les autres maux qu’ils ont autrefois guéris, citons l’empoisonnement à la pruche, la lèpre, les vers, les morsures de serpent, la diarrhée, la peste, le scorbut et même la calvitie!
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La forte demande d’encens et de myrrhe a créé un commerce florissant au Moyen-Orient pendant plusieurs centaines d’années. Au premier siècle, à l’apogée du commerce, Pline l’Ancien affirmait que l’Arabie produisait environ 1 680 tonnes (1 524 tonnes métriques) d’encens et environ 448 tonnes (406 tonnes métriques) de myrrhe chaque année. L’un des centres commerciaux les plus importants entourait l’oasis de Shisr dans le sud d’Oman. Cet avant-poste a exporté de l’encens à travers la Mésopotamie, l’Inde et la Chine d’environ 300 av.J.-C. au troisième siècle après J.-C. Les ruines de la colonie restent un site du patrimoine mondial de l’UNESCO connu sous le nom de « La Terre de l’Encens ». »
De toute évidence, l’encens et la myrrhe étaient largement disponibles lorsque les Mages ont visité l’enfant Jésus vers 5 av.J.-C., et auraient été considérés comme des cadeaux pratiques ayant de nombreuses utilisations. Les résines coûteuses étaient également symboliques. L’encens, qui était souvent brûlé, symbolisait la prière s’élevant au ciel comme de la fumée, tandis que la myrrhe, qui était souvent utilisée pour embaumer, symbolisait la mort.
Les érudits pensent donc que l’encens a été présenté à l’enfant Jésus pour symboliser son rôle ultérieur de grand prêtre pour les croyants tandis que la myrrhe symbolisait sa mort et son enterrement ultérieurs.
Votre nez vous démange-t-il encore des faits sur ces résines aromatiques? Visitez la page suivante pour plus d’informations.
Publié à l’origine : 1er avril 2000
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