Quel est le poison le plus rapide et le plus mortel?

Cher Cecil:

Avec les Russes morts d’un empoisonnement au polonium, j’ai commencé à m’interroger sur l’empoisonnement en général. Quel est le poison le plus rapide et le plus mortel? Quel est le plus insidieux, le moins détectable?

JP, Syracuse, New York

Illustration par Slug Signorino

Cecil répond:

Les toxicologues ont une façon brutale d’évaluer la létalité d’un poison. Discuté ici auparavant, on l’appelle le LD-50, ou dose létale de 50% – la quantité qui tue en moyenne la moitié des bestioles cibles. Comme le terme peut le suggérer, une bonne quantité de conjectures est impliquée. Comme la plupart des gouvernements s’opposent à l’exécution de tests de toxicité sur des humains, les chercheurs se substituent aux animaux de laboratoire, qui ne réagissent pas nécessairement comme nous. La susceptibilité individuelle varie considérablement en fonction du métabolisme, de la tolérance, etc.; une efficacité différente entre les méthodes d’administration de poison est un autre joker. Un composé avec un LD-50 relativement élevé pourrait être cancérigène et donc plus mortel à long terme, la nicotine en offrant l’exemple saillant. Il est donc difficile de dire avec certitude quel poison est le plus rapide, le plus insidieux ou le plus savoureux. Je vais vous parler de certaines des toxines les plus mortelles connues, et vous pouvez faire vos propres plans.

Poison est le grand égaliseur de la nature. Serpents, araignées, monstres Gila, ornithorynques à bec de canard – ils sont tous prêts à vous le coller avant de le leur coller. Selon mon consultant Doug, le venin le plus puissant de tout animal terrestre appartient probablement au taipan intérieur, un serpent d’Australie centrale. Pour une personne de 150 livres, le LD-50 atteint deux milligrammes – environ le poids de cinq graines de pissenlit. L’animal marin le plus meurtrier est un appel plus difficile car les estimations de la toxicité du venin varient considérablement. Certains nomment le serpent de mer à nez crochu ou la méduse en boîte, mais au moins leur venin est traitable. En revanche, si vous êtes mordu par la pieuvre à anneaux bleus ou si vous consommez trop de fugu (poisson-globe) préparé de manière inexpérimentée, aucun antidote ne peut vous sauver.

Ces deux derniers cas illustrent l’importance du système d’administration d’un poison. Les deux animaux utilisent la même substance fatale, la tétrodotoxine, mais là où la pieuvre l’injecte délibérément sous forme de venin, tuant en quelques minutes, le poisson-globe est juste toxique à manger, la digestion en mesurant la dose. Si vous faites partie des plus de 30 victimes chaque année, vous ressentirez un engourdissement et une paralysie qui vous envahissent, pleinement conscients mais incapables de faire quoi que ce soit, sauf de mourir dans les quatre à six heures. La substance animale la plus toxique est la batrachotoxine, produite par la grenouille empoisonnée d’Amérique du Sud. Aussi peu que le poids de deux grains de sel de table éteindra vos lumières pour de bon.

Pas prêt pour les querelles d’animaux? Essayez les plantes et les champignons. L’empoisonnement à la ricine peut être dû à la consommation de haricots de ricin, la source de l’huile de ricin – les symptômes se développent lentement et de manière horrible (en gros, vos artères se bouchent), aboutissant à la mort en une semaine environ. S’il est injecté ou inhalé, un peu de ricine de la taille d’une tête d’épingle pourrait vous tuer. Le cas le plus célèbre d’empoisonnement à la ricine a été l’assassinat en 1978 du dissident bulgare Georgi Markov, qui a été tué à la James Bond par un coup de poing d’un parapluie truqué pour lui injecter une minuscule pastille de la toxine. Naturellement, il n’y a pas d’antidote.

L’une des substances les plus mortelles connues pourrait se trouver dans votre garde-manger maintenant, à savoir la toxine botulinique qui cause le botulisme. Produit par la bactérie anaérobie Clostridium botulinum, ce poison se rencontre principalement via des aliments contaminés, tels que des conserves maison non pasteurisées. La botuline est insipide et inodore – vous ne saurez probablement pas que vous avez consommé le LD-50 de 0,4 milliardième de gramme par kilogramme de poids corporel jusqu’à ce que la paralysie s’installe.

Parmi les poisons d’origine humaine les plus insidieux, le diméthylmercure, qui est facilement absorbé par la peau même si vous portez des gants en latex. En 1996, Karen Wetterhahn, chimiste à Dartmouth, a renversé une goutte ou deux sur sa main gantée; les symptômes sont apparus environ quatre mois plus tard et en dix mois, elle est décédée. Si le gaz neurotoxique est plus votre truc, vous ne trouverez pas beaucoup d’agents pires que le sarin, le soman et le VX. Le sarin, qui peut tuer en 60 secondes ou moins, est devenu notoire lorsque le culte japonais Aum Shinrikyo l’a utilisé pour tuer sept personnes dans la ville de Matsumoto en 1994 et 12 autres dans le métro de Tokyo en 1995. Le VX, probablement le plus meurtrier des trois, a peut-être été utilisé par l’Irak contre l’Iran en 1988.

Enfin, nous arrivons au polonium, utilisé pour assassiner l’ex-espion russe Alexander Litvinenko en novembre dernier. Le polonium est plus difficile à trouver que le diméthylmercure mais difficile à battre pour la létalité. En raison de l’émission intense de particules alpha issues de la désintégration radioactive, il a un LD-50 de 10 à 50 milliardièmes de gramme par kilogramme de poids corporel, ce qui signifie qu’un gramme de polonium vaporisé peut tuer près de 1,5 million de personnes. Le poison le moins détectable? De l’oxyde de tout deutérium, alias de l’eau lourde – bien que superficiellement indiscernable de l’eau ordinaire, le neutron supplémentaire dans chaque noyau d’hydrogène interfère avec les processus cellulaires, entraînant la mort en quelques semaines, et les restes refroidiront la fission dans votre pile atomique (l’utilisation la plus courante). Inconvénient: le truc coûte environ 500 a le litre à United Nuclear et vous aurez besoin de gallons, ce qui le disqualifie dans mon livre comme agent de mort rentable.

Cecil Adams

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