Quelles sont les 10 Plus Grandes Inventions de Notre Temps ?

Un concours parrainé en 1913 par Scientific American demandait des essais sur les 10 plus grandes inventions. Les règles: « notre époque » signifiait le quart de siècle précédent, de 1888 à 1913; l’invention devait être brevetable et était considérée comme datant de son « introduction commerciale. »

La perception est au cœur de cette question. Les inventions sont plus saillantes lorsque nous pouvons voir les changements historiques qu’elles provoquent. En 2013, nous n’apprécions peut-être pas le travail de Nikola Tesla ou de Thomas Edison au quotidien, car nous sommes habitués à l’électricité sous toutes ses formes, mais nous sommes très impressionnés par les changements sociétaux provoqués par Internet et le World Wide Web (qui fonctionnent tous deux à l’électricité à courant alternatif, d’ailleurs). Dans un siècle, ils pourraient être curieux de savoir de quoi il s’agissait. Les réponses de 1913 fournissent ainsi un instantané des perceptions de l’époque.

L’avion : Le Wright Flyer à des fins militaires, en démonstration à Fort Myer, en Virginie., en 1908.Image: Scientific American – 1er novembre 1913

Voici des extraits des essais du premier et du deuxième prix, ainsi qu’un décompte statistique de toutes les entrées envoyées.

L’essai du premier prix a été écrit par William I. Wyman, qui travaillait au Bureau des brevets des États-Unis à Washington, D.C., et était donc bien informé sur l’avancement des inventions. Sa liste était :

1. Le four électrique (1889) C’était « le seul moyen de produire commercialement du Carborundum (le plus dur de toutes les substances manufacturées). »Le four électrique a également transformé l’aluminium « d’un métal simplement précieux en un métal très utile » (en réduisant son prix de 98%), et « transformait radicalement l’industrie sidérurgique. »

2. La turbine à vapeur, inventée par Charles Parsons en 1884 et commercialisée au cours des 10 années suivantes. Une énorme amélioration de l’alimentation des navires, l’utilisation la plus étendue de cette invention était d’entraîner des générateurs produisant de l’électricité.

3. L’automobile à essence. De nombreux inventeurs ont travaillé vers l’objectif d’un véhicule ”automoteur » au 19ème siècle. Wyman a donné l’honneur spécifiquement à Gottleib Daimler pour son moteur de 1889, affirmant: « les efforts insistants mais infructueux d’un siècle pour fournir une voiture automotrice pratique prouvent que le succès de tout type qui répondait autrefois aux exigences serait immédiat. Un tel succès est venu avec l’avènement du moteur Daimler, et pas avant. »

4. L’image animée. Le divertissement sera toujours important pour les gens. « L’image en mouvement a transformé les amusements de la multitude. »Le pionnier technique qu’il a cité était Thomas Edison.

5. Avion. Pour « la réalisation d’un rêve séculaire”, il a donné les lauriers du succès aux frères Wright, mais en dehors de son utilisation militaire, il a réservé un jugement sur l’utilité de l’invention: « Elle présente la moins utilité commerciale de toutes les inventions considérées.”

6. Télégraphie sans fil. Les systèmes de transmission d’informations entre les personnes existent depuis des siècles, peut-être des millénaires. Les signaux télégraphiques ont été accélérés aux États-Unis par Samuel Morse et Alfred Vail. La télégraphie sans fil telle qu’inventée par Guglielmo Marconi, qui évolua plus tard vers la radio, libérait l’information des fils.

7. Le processus au cyanure. Ça a l’air toxique, non ? Il apparaît sur cette liste pour une seule raison: Il est utilisé pour extraire l’or du minerai. « L’or est le sang vital du commerce » et, en 1913, il était considéré comme le fondement du commerce international et des monnaies nationales.

8. Le moteur à induction Nikola Tesla. « Cette invention d’époque est principalement responsable de l’utilisation importante et croissante actuelle de l’électricité dans les industries. »Avant que les gens aient de l’électricité chez eux, le moteur produisant du courant alternatif construit par Tesla fournissait 90% de l’électricité utilisée par la fabrication.

9. La machine Linotype. La machine Linotype a permis aux éditeurs – en grande partie des journaux – de composer du texte et de l’imprimer beaucoup plus rapidement et à moindre coût. C’était une avancée aussi importante que l’invention de l’imprimerie elle-même l’était par rapport aux rouleaux manuscrits laborieux qui la précédaient. Bientôt, nous n’utiliserons plus de papier pour écrire et lire, donc l’histoire de l’impression sera de toute façon oubliée.

10. Le procédé de soudage électrique d’Elihu Thomson. À l’ère de la production de masse, le procédé de soudage électrique a permis une production et une construction plus rapides de machines meilleures et plus complexes pour ce processus de fabrication.

La soudeuse électrique inventée par Elihu Thomson a permis la production moins chère de machines soudées complexes. Image: Scientific American – 1er novembre 1913

La turbine inventée par Charles Parsons propulsait des navires. Assemblés en nombre, ils constituaient un moyen efficace de conduire des générateurs électriques et de produire le produit le plus utile. Image: Scientific American – 1er novembre 1913

L’essai du deuxième prix, de George M. Dowe, également de Washington, D.C., qui était peut-être un conseil en brevets, était plus philosophique. Il a divisé ses inventions en trois grands secteurs: la production, le transport et la communication.

1. Fixation électrique de l’azote atmosphérique. Comme les sources d’engrais naturels ont été épuisées au cours du 19ème siècle, les engrais artificiels ont permis l’expansion de l’agriculture.

2. Préservation des plantes sucrières. George W. McMullen de Chicago est crédité de la découverte d’une méthode de séchage de la canne à sucre et des betteraves à sucre pour le transport. La production de sucre est devenue plus efficace et son offre a augmenté à pas de géant, comme un enfant sur un « buzz de sucre. »C’est peut-être une invention dont nous aurions pu nous passer. Mais je m’égare.

3. Alliages d’acier à grande vitesse. En ajoutant du tungstène à l’acier, « les outils ainsi fabriqués pouvaient couper à une vitesse telle qu’ils devenaient presque au rouge sans perdre ni leur sang-froid ni leur tranchant” L’augmentation de l’efficacité des machines de découpe était « rien de moins que révolutionnaire. »

4. Lampe à filament de tungstène. Un autre succès de la chimie. Après que le tungstène a remplacé le carbone dans son filament, l’ampoule a été considérée comme « perfectionnée.”À partir de 2013, ils sont progressivement éliminés dans le monde entier au profit des ampoules fluorescentes compactes, quatre fois plus efficaces.

5. Avion. Pas encore largement utilisé comme moyen de transport en 1913, mais « Langley et les frères Wright doivent recevoir les principaux honneurs dans la réalisation du vol mécanique.”En 2013, les aspects gênants du vol aérien commercial font que le transport à cheval et en buggy semble une alternative viable.

6. La turbine à vapeur. Comme pour M. Wyman, la turbine méritait un crédit non seulement « dans l’utilisation de la vapeur comme moteur principal”, mais dans son utilisation dans la « production d’électricité. »

7. Moteur à combustion interne. En tant que moyen de transport, Dowe accorde le plus grand crédit à « Daimler, Ford et Duryea. »Gottleib Daimler est un pionnier bien connu des véhicules à moteur. Henry Ford a commencé la production du modèle T en 1908 et il était très populaire en 1913. Charles Duryea a fabriqué l’un des premiers véhicules à essence à succès commercial, à partir de 1896.

8. Le pneu pneumatique. Les voitures pour le transport personnel étaient une amélioration des chemins de fer. « Ce que la voie a fait pour la locomotive, le pneu pneumatique l’a fait pour le véhicule non confiné aux voies. »Le crédit est donné à John Dunlop et William C. Bartlet, qui ont chacun eu une étape importante sur la route (jeu de mots) pour réussir les pneus d’automobile et de vélo.

9. Communication sans fil. Marconi a eu le mérite de rendre le sans fil « commercialement pratique. Dowe fait également un commentaire qui pourrait s’appliquer également à la montée du World Wide Web, déclarant que le sans fil a été « conçu pour répondre aux besoins du commerce principalement, mais incidemment, ils ont contribué aux rapports sociaux.”

10. Machines à composer. La presse rotative géante était tout à fait capable de produire des masses de matériel imprimé. Le goulot d’étranglement dans la chaîne de production était la composition des plaques d’impression. Le Linotype et le Monotype se sont dispensés de ce goulot d’étranglement.

Les essais envoyés ont été compilés pour établir une liste maîtresse des inventions considérées comme les 10 meilleures. La télégraphie sans fil était sur la liste de presque tout le monde. L ‘ »avion » est arrivé en deuxième position, bien qu’il ait été considéré comme important en raison de son potentiel, et non parce qu’il y avait tant d’avions dans le ciel. Voici le reste des résultats:

Il y avait également des mentions pour les travaux agricoles de Luther Burbank (23); Louis Pasteur et les travaux de vaccination (20); gaz acétylène de carbure (17); lampe à vapeur de mercure (7); préservation des usines de production de sucre (7); machine combinée de cinéma et de conversation (10); batterie de stockage d’Edison (6); piano à lecteur automatique (4); Pulmotor (un appareil respiratoire) (4); téléphone (4).

Le film: Le travailleur Thomas Edison a contribué à rendre cette forme de divertissement techniquement viable. Image: Scientific American – 1er novembre 1913

Le contenu complet de tous les essais primés est disponible avec un abonnement aux archives Scientific American.