Qu’est-ce qui a causé le tremblement de terre dévastateur en Haïti?

Le tremblement de terre qui a dévasté Haïti mardi a été le plus fort tremblement de terre à frapper la nation insulaire en plus de 200 ans. Le séisme de magnitude 7.0 a causé d’énormes dégâts que les autorités n’ont pas encore complètement caractérisés, et le nombre de morts pourrait se chiffrer en milliers.

Qu’est-ce qui a causé le tremblement de terre en Haïti, et pourquoi a-t-il été si dévastateur? Voici les réponses à ces questions et à d’autres:

Qu’est-ce qui a causé le tremblement de terre?
Les secousses ont commencé mardi, Jan. 12, à 16 h 53 ET dans la région d’Haïti, à seulement 10 miles au sud-ouest de Port-au-Prince.

Le tremblement de terre d’Haïti s’est produit sur une faille qui traverse Haïti et est située le long de la frontière entre les plaques caribéennes et nord-américaines, qui sont des dalles rocheuses qui recouvrent la planète et s’emboîtent comme un puzzle géant. Ces deux plaques se glissent constamment l’une devant l’autre, environ 0,8 pouce par an, la plaque des Caraïbes se déplaçant vers l’est par rapport à la plaque nord-américaine.

« Vingt millimètres de glissement par an sont très faibles, et ce n’est pas ce que les gens ressentaient », a déclaré Carrieann Bedwell, géophysicienne à l’US Geological Survey (USGS) et au National Earthquake Information Center (NEIC).

Au contraire, ils ont senti la libération d’énergie du système de faille Enriquillo-Plaintain Garden. « Les deux côtés de la ligne de faille se sont dépassés dans une direction est-ouest et c’est ce qui a provoqué la libération d’énergie et les tremblements de terre en Haïti », a déclaré Bedwell.

La magnitude élevée de ce séisme a pris les scientifiques par surprise, car ce système de failles n’a pas déclenché de séisme majeur au cours des dernières décennies. La faute a, cependant, été liée à certains grands historiques en 1860, 1770, 1761, 1751, 1684, 1673 et 1618, bien qu’aucun d’entre eux n’ait été confirmé sur le terrain comme associé à cette faille, selon l’USGS.

Que signifie une magnitude de 7,0 ?
La magnitude mesure l’énergie libérée à la source du tremblement de terre. Puisque les grandeurs sont données sur une échelle logarithmique, a 7.Un tremblement de terre de magnitude 0 libérerait 10 fois plus d’énergie qu’un tremblement de terre de magnitude 6,0. Les géoscientifiques examinent également l’intensité d’un tremblement de terre, qui mesure la force des secousses produites par le tremblement de terre à un certain endroit et est déterminée à partir des effets des secousses sur les personnes, les structures et l’environnement.

Dans quelle mesure le tremblement de terre en Haïti a-t-il été rare ?
Les Caraïbes ne sont pas exactement une zone chaude pour les tremblements de terre, mais ils ne sont pas inconnus dans la région.

Le tremblement de terre d’hier a été l’un des plus importants à avoir jamais frappé la région — la dernière fois qu’un tremblement de terre aussi puissant a frappé Haïti remonte au 18ème siècle.

Haïti occupe environ la moitié de l’île d’Hispaniola, tandis que la République dominicaine se trouve de l’autre côté. En 1946, un tremblement de terre de magnitude 8,0 a secoué Samana, en République dominicaine, faisant environ 100 morts. Le récent séisme aura probablement un nombre de victimes beaucoup plus élevé car il a frappé une région plus densément peuplée.

Pourquoi le tremblement de terre d’Haïti a-t-il été si dévastateur ?
Bien que l’ampleur soit importante, c’est l’intensité qui compte pour les personnes touchées par une catastrophe naturelle.

« En général, les tremblements de terre ont des caractéristiques différentes, qu’ils soient dans l’océan ou sur terre et en fonction du contexte géologique dans lequel ils se trouvent », a déclaré Bedwell à LiveScience. « Un cadre montagneux et rocheux est plus caractéristique d’un tremblement de terre moins important, par opposition à des sédiments abondants et pas aussi rocheux où il y a un potentiel de tremblement de terre plus élevé. Haïti serait un type plus sédimentaire, un environnement géologique plus grave qui secouerait le sol. »

La profondeur est également importante, car la source du séisme en Haïti se trouvait à 6,2 milles sous la surface de la Terre.

« La profondeur de ce tremblement de terre en Haïti était très peu profonde, ce qui signifie que l’énergie libérée est très proche de la surface, ce qui peut également être une autre caractéristique qui provoque de violentes secousses au sol », a déclaré Bedwell. « Un tremblement de terre très profond – cette énergie a une chance de traverser la croûte terrestre avant d’atteindre la surface de la Terre et peut-être de ne pas provoquer autant de secousses du sol. »

Des rapports non officiels de l’USGS suggèrent que les secousses ont duré de 35 secondes à une minute, a déclaré Bedwell. « C’est assez long pour que le sol tremble. »

Tous ces effets sont amplifiés lorsque l’infrastructure est de mauvaise qualité et non construite pour résister aux secousses. « Malheureusement, Haïti a une économie plutôt pauvre et pas un style de construction merveilleux pour la résistance aux tremblements de terre, nous nous attendons donc à voir des dommages assez graves et généralisés de ce tremblement de terre », a déclaré Michael Blanpeid, coordinateur associé du Programme des risques sismiques de l’USGS, dans un podcast publié aujourd’hui.

Un effet potentiellement similaire a été observé lorsqu’un séisme de magnitude 7,9 a frappé la province chinoise du Sichuan, faisant des dizaines de milliers de morts. Les ingénieurs sismiques ont spéculé sur les bâtiments et les maisons en adobe et en maçonnerie, dont beaucoup n’étaient probablement pas renforcés d’acier comme le dictent les codes du bâtiment, ajoutés aux dommages causés par le tremblement de terre, en particulier dans les zones plus rurales.

Quel est le potentiel de futures répliques en Haïti?
La menace n’est pas terminée. « Jusqu’à présent, nous avons surveillé plus de 40 répliques allant de 4,5 jusqu’à 5,9 », a déclaré Bedwell. Environ 14 de ces répliques étaient de magnitude 5,0 ou plus.

Et ils attendent plus dans les semaines à venir, a-t-elle déclaré. Il n’y a aucun moyen de prédire si une réplique sera plus forte que la suivante, car elle ne viendra pas dans un ordre particulier, selon Bedwell, mais se situera généralement entre une magnitude de 4,0 et 5,5.

On ne pense pas que le tremblement de terre de Port-au-Prince constitue une menace de tsunami, car il s’est produit sur terre plutôt que dans les profondeurs de l’océan.

« La seule chose positive à propos de ce tremblement de terre est que, parce qu’il s’est produit sur terre, il n’a pas généré de tsunami, et c’est donc un danger assez grave dans la région auquel la population n’a pas été confrontée en raison de ce tremblement de terre », a déclaré Blanpeid.

L’USGS a d’abord envoyé une alerte au tsunami, mais comme plus d’informations sur le séisme sont arrivées, l’alerte a été annulée.

« Une menace de tsunami destructrice généralisée n’existe pas sur la base des données historiques sur les tremblements de terre et les tsunamis », selon un message publié sur le site Web de l’USGS.

La menace de coulées de boue est également sur les radars des scientifiques. « Partout où il y a des pentes abruptes ou des zones côtières, il y a probablement des glissements de terrain, ce qui peut enterrer des maisons ou bloquer des ruisseaux, des rivières, des routes », a déclaré Blanpeid.

Quel a été le tremblement de terre le plus meurtrier au monde ?
Alors que le nombre de morts en Haïti est encore inconnu, le tremblement de terre le plus meurtrier de l’histoire a frappé le Shaanxi, en Chine, en 1556, tuant environ 830 000 personnes.