Qu’est-ce qui cause la crise des algues de la Floride ? 5 questions répondues

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Note de la rédaction: Deux épidémies d’algues à grande échelle en Floride tuent des poissons et menacent la santé publique. Le long de la côte sud-ouest, l’une des épidémies de marée rouge les plus durables de l’histoire de l’État affecte plus de 100 miles de plages. Pendant ce temps, les rejets d »eau douce polluée du lac Okeechobee et les eaux de ruissellement locales polluées du St. Les bassins versants de Lucie et de Caloosahatchee ont provoqué des proliférations d’algues bleu-vert dans les estuaires en aval des deux côtes. Karl Havens, professeur à l’Université de Floride et directeur du programme Florida Sea Grant, explique ce qui est à l’origine de cette catastrophe à deux volets.

Quelle est la différence entre la marée rouge et les algues bleu-vert?

Les deux sont des organismes microscopiques photosynthétiques qui vivent dans l’eau. Les algues bleu-vert sont correctement appelées cyanobactéries. Certaines espèces de cyanobactéries se trouvent dans l’océan, mais les fleurs – des niveaux extrêmement élevés qui créent des écailles d’algues vertes à la surface – se produisent principalement dans les lacs et les rivières, où la salinité est faible.

Les marées rouges sont causées par un type d’algues appelé dinoflagellé, qui est également omniprésent dans les lacs, les rivières, les estuaires et les océans. Mais les espèces particulières qui provoquent la floraison des marées rouges, qui peuvent littéralement donner à l’eau un aspect rouge sang, ne se produisent que dans l’eau salée.

Quelles sont les causes de ces fleurs?

Les fleurs se produisent là où les lacs, les rivières ou les eaux proches du rivage ont de fortes concentrations de nutriments, en particulier d’azote et de phosphore. Certains lacs et rivières ont des concentrations naturellement élevées en nutriments. Cependant, dans le lac Okeechobee et les estuaires de Sainte-Lucie et de Caloosahatchee, la pollution par les nutriments d’origine humaine provenant de leurs bassins hydrographiques cause la floraison. Des niveaux très élevés d’azote et de phosphore se déversent dans l’eau des terres agricoles, des fosses septiques qui fuient et des eaux de ruissellement d’engrais.

Les marées rouges se forment au large des côtes, et on ne sait pas si elles sont devenues plus fréquentes ou dans quelle mesure. Lorsque les courants océaniques transportent une marée rouge vers le rivage, elle peut s’intensifier, en particulier là où les nutriments sont abondants pour alimenter la croissance des algues. Cette année, après de fortes pluies printanières et à cause des rejets d’eau du lac Okeechobee, le ruissellement des rivières dans le sud-ouest de la Floride a apporté une grande quantité de nutriments dans les eaux proches de la côte du golfe du Mexique, ce qui a alimenté la grande marée rouge.

La marée rouge a tué des milliers de poissons et d’autres espèces aquatiques, et les agences de l’État ont émis des avis de santé publique en relation avec les deux floraisons. À quel point sont-ils dangereux pour l’homme et l’environnement?

Les avis de santé publique sur la marée rouge sont liés à l’irritation respiratoire, qui est une préoccupation particulière pour les personnes souffrant d’asthme ou d’autres problèmes respiratoires. Mais presque tout le monde, y compris moi, qui a marché sur une plage où il y a une marée rouge éprouvera rapidement des yeux qui arrosent, un nez qui coule et une gorge qui gratte. Les algues qui provoquent la marée rouge libèrent un produit chimique toxique dans l’eau qui est facilement transporté dans l’air où les vagues se brisent sur le rivage.

Certaines personnes sont allergiques aux proliférations de cyanobactéries et peuvent présenter une dermatite de contact (éruption cutanée) à l’exposition. Plusieurs de mes collègues ont développé des éruptions cutanées après avoir immergé leurs mains pour prélever des échantillons d’eau. Il n’est pas conseillé de contacter délibérément l’eau avec une floraison de cyanobactéries. Et si les animaux de ferme ou les animaux de compagnie boivent de l’eau avec une floraison intense, ils peuvent tomber gravement malades ou mourir.

Comment les États peuvent-ils se préparer à ces événements ?

Le début de la floraison des algues est imprévisible. Nous savons que des niveaux élevés de nutriments permettent à un lac ou à un rivage d’avoir des fleurs. Nous pouvons même prédire avec une certaine certitude qu’une floraison est probable au cours d’un été particulier – par exemple, si au printemps précédent, de fortes pluies et des eaux de ruissellement provenant de la terre ont déversé de grandes quantités d’azote et de phosphore dans l’eau.

Mais nous ne pouvons pas prédire exactement quand une floraison commencera et se terminera, car cela dépend de choses que nous ne pouvons pas projeter. Pourquoi la floraison des cyanobactéries a-t-elle commencé dans le lac Okeechobee cet été? Peut-être parce qu’il y a eu plusieurs journées chaudes et ensoleillées successives avec peu de couverture nuageuse et peu de vent. Pour certains lacs de Floride et bien d’autres à travers le pays, nous avons chargé les terres environnantes avec tellement de phosphore et d’azote provenant des eaux de ruissellement agricoles et urbaines qu’il suffit du bon temps pour déclencher une floraison: Un printemps pluvieux puis quelques jours ensoleillés parfaits en été.

Nous ne pouvons pas contrôler le temps, mais nous pouvons contrôler la pollution par les nutriments, à la fois en la réduisant à ses sources et en captant et en traitant l’eau qui s’écoule de grandes surfaces. La Floride a de nombreux projets de ce type en cours dans le cadre des efforts de restauration des Everglades, mais ils prendront des décennies.

Un aspect clé de la réhabilitation des lacs, rivières et estuaires pollués est de savoir si les actions ont un effet positif. Cela nécessite des programmes de surveillance environnementale à long terme, qui ont malheureusement été réduits en Floride et dans de nombreux autres États en raison de coupes budgétaires.

Une surveillance soigneusement conçue pourrait nous aider à comprendre les facteurs affectant le type de floraison qui se produit et ce qui les incite à démarrer et à s’arrêter à des moments particuliers, et fournir des conseils sur les stratégies de contrôle des nutriments. Nous ne surveillons pas à ce niveau actuellement en Floride.

Le changement climatique influence-t-il la taille ou la fréquence de ces épidémies?

Les scientifiques ont clairement montré qu’il existe une relation positive et synergique entre la température de l’eau, les nutriments et les proliférations d’algues. Dans un avenir plus chaud, avec le même niveau de pollution par les nutriments, les fleurs deviendront plus difficiles, voire impossibles à contrôler. Cela signifie qu’il est urgent de contrôler les apports en nutriments dans les lacs, les rivières et les estuaires dès maintenant.

Malheureusement, aujourd’hui, le gouvernement fédéral assouplit la réglementation environnementale au nom de la promotion d’un développement accru et de la création d’emplois. Mais la conservation et la croissance économique ne sont pas incompatibles. En Floride, une économie saine dépend fortement d’un environnement sain, y compris des eaux de surface propres sans ces fleurs nocives.