Qu’est-ce qu’une information classifiée et qui décide ?

Jeffrey Fields est professeur agrégé de la pratique des relations internationales à l’Université de Californie du Sud – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.

Avant de venir dans le monde universitaire, j’ai travaillé pendant de nombreuses années en tant qu’analyste au Département d’État et au Département de la Défense.

J’ai eu une habilitation top secrète, j’ai souvent travaillé avec des informations classifiées et j’ai participé à des réunions classifiées. Les informations classifiées sont celles qu’un gouvernement ou un organisme juge suffisamment sensibles à la sécurité nationale pour que leur accès soit contrôlé et restreint. Par exemple, j’ai traité des informations relatives aux armes de destruction massive et à leur prolifération.

Le traitement des informations classifiées écrites est généralement simple. Les documents sont marqués indiquant les niveaux de classification. Cependant, il est parfois plus difficile de se rappeler si des choses précises entendues ou apprises lors de réunions ou de séances d’information orales sont classifiées. Les employés du gouvernement révèlent parfois accidentellement des détails classifiés dans des conversations occasionnelles et des entrevues avec les médias. Il se peut que nous n’en entendions pas parler parce qu’il n’est pas dans l’intérêt de la personne interrogée ou de l’employé de le signaler après coup, ou qu’il ne s’en rende même pas compte à ce moment-là.

En 1991, le sénateur David Boren révéla accidentellement le nom d’un agent clandestin de la CIA lors d’une conférence de presse. À l’époque, Boren n’était pas moins que président du Comité spécial du Sénat sur le renseignement.

Toutes les révélations de détails classifiés ne sont pas fracassantes, comme les codes de lancement nucléaire. Beaucoup sont plutôt banals. Un de mes anciens collègues, analyste à la retraite de la CIA, disait à ses étudiants qu’il ne partagerait jamais sciemment, mais presque certainement par inadvertance, une friandise d’informations classifiées en classe. Il est très difficile de se souvenir de nombreux détails « plus petits » qui sont sensibles.

Traiter de grandes quantités d’informations classifiées au cours d’une carrière augmente la possibilité de partager accidentellement une petite pépite. Partager sciemment des informations classifiées, ou révéler des informations dont on devrait savoir qu’elles sont sensibles, est une autre affaire.

Voici comment fonctionne le système de classification.

Niveaux de classification et contenu

Le gouvernement des États-Unis utilise trois niveaux de classification pour désigner la sensibilité de certaines informations : confidentiel, secret et top secret.

Le niveau le plus bas, confidentiel, désigne les informations qui, si elles étaient divulguées, pourraient nuire à la sécurité nationale des États-Unis. Les autres désignations désignent des informations dont la divulgation pourrait causer des dommages « graves » (secrets) ou « exceptionnellement graves » (très secrets) à la sécurité nationale.

Au niveau top secret, certaines informations sont « compartimentées. »Cela signifie que seules certaines personnes qui ont une habilitation de sécurité top secrète peuvent la consulter. Parfois, ces informations reçoivent un « mot de code » de sorte que seules les personnes autorisées pour ce mot de code particulier peuvent accéder aux informations. Ceci est souvent utilisé pour les informations les plus sensibles.

Il existe plusieurs autres désignateurs qui indiquent également un accès restreint. Par exemple, seuls ceux qui détiennent une autorisation secrète ou très secrète et la désignation d’informations critiques sur la conception d’armes nucléaires sont autorisés à accéder à des informations relatives à de nombreux aspects du fonctionnement et de la conception des armes nucléaires.

Il est courant que les documents écrits contiennent des informations classifiées à différents niveaux, y compris des informations non classifiées. Les paragraphes individuels sont marqués pour indiquer le niveau de classification. Par exemple, le titre d’un document peut être précédé du marqueur (U) indiquant le titre et l’existence du document n’est pas classifié.

Dans un document, les paragraphes peuvent porter les marqueurs « S » pour secret, « C » pour confidentiel ou « TS » pour top secret. La classification la plus élevée de toute partie du document détermine sa classification globale. Cette approche permet d’identifier et de supprimer facilement les parties classifiées d’un document afin que des sections moins sensibles puissent être partagées dans des paramètres non classifiés.

Pas tout à fait confidentiel

En dessous du niveau confidentiel, il existe différents termes pour les informations qui ne sont pas classifiées mais qui restent sensibles.

Les agences gouvernementales utilisent des termes différents pour cette catégorie d’informations. Le Département d’État utilise l’expression « sensible mais non classifié », tandis que le Département de la Défense et le Département de la Sécurité intérieure utilisent « pour un usage officiel uniquement. »Ces marqueurs sont souvent visibles dans les en-têtes et les pieds de page des documents, tout comme les désignations classifiées.

Qui décide ?

Le décret exécutif 13256 précise qui peut spécifiquement classer les informations.

Le pouvoir de prendre certaines informations, de dire l’existence d’un programme d’armement et de le classer top secret n’est donné qu’à des individus spécifiques. Il s’agit du président et du vice-président, des chefs d’agence et des personnes spécifiquement désignées par les autorités décrites dans le décret.

Les procédures de déclassification des documents sont compliquées. Ils sont délimités dans l’ordre exécutif 12356. Cependant, le président a le pouvoir ultime de déclassification et peut déclassifier n’importe quoi à tout moment.

Décider quelles informations sont classifiées est subjectif. Certaines choses doivent clairement être gardées secrètes, comme l’identité des agents secrets ou les plans de bataille. D’autres problèmes ne sont pas aussi évidents. Le simple fait que le secrétaire d’État ait eu une conversation avec un homologue doit-il être classifié? Différents organismes ne sont pas d’accord sur des questions comme celle-ci tout le temps.

En pratique, lorsque les gens quittent le gouvernement, ils se livrent souvent à des interviews dans les médias, écrivent des livres et ont des conversations occasionnelles. Il y a forcément des complications et des révélations – accidentelles ou autres.

Cet article a été initialement publié sur La Conversation.