Reliques obsédantes d’un navire négrier en direction du musée afro-américain

Le navire négrier portugais avait quitté l’île du Mozambique quatre semaines plus tôt et se dirigeait le long de la côte est-africaine avec sa cargaison de 500 captifs, à destination des plantations de riz et de coton du nord du Brésil.

Maintenant, deux jours après Noël 1794, le São José Paquete de Africa avait été soufflé dans des eaux perfides près de la colonie néerlandaise du Cap en Afrique australe, et était empalé sur des rochers.

Il était 2 heures du matin. Et alors que le navire, alourdi de barres de lest en fonte et d’êtres humains, était déchiré par la houle, le capitaine, l’équipage et de nombreux esclaves atteignirent le rivage avec une ligne de sauvetage.

Mais 212 esclaves se sont noyés dans l’eau glaciale, leurs corps se lavant probablement sur le rivage plus tard. Onze autres sont morts dans les prochains jours.

Mercredi matin, quatre de ces barres de ballast – reliques sacrées de la traite négrière, comme l’a dit un historien — sont arrivées sur un site de stockage dans le Maryland pour le nouveau Musée National d’Histoire et de Culture afro-américaines du Smithsonian.

Arrimage du navire négrier britannique Brookes. (Bibliothèque du Congrès)

Ils sont arrivés de l’aéroport à 10h55 dans une caisse d’emballage en bois estampillée « fragile” en rouge. De forme oblongue, ils étaient brun foncé et ébréchés avec l’âge. Chacun pesait 88 livres, peut-être le poids de certains des esclaves à bord.

« Ces blocs étaient avec les esclaves”, a déclaré Jaco Boshoff, l’archéologue marin sud-africain des musées Iziko du Cap qui les a ramenés à la surface.

« Bien que nous n’ayons pas trouvé de restes humains — on s’attend à ce que nous le fassions —, nous les trouverons piégés sous quelque chose comme un bloc de ballast”, a-t-il déclaré mercredi.

Les barres constituent certains des restes du premier navire négrier connu à couler avec des Africains à bord qui a été identifié, étudié et fouillé, a déclaré le Smithsonian.

Un bloc de poulie en bois provenant du gréement du navire et un morceau de bois de mangrove provenant de la coque du São José seront livrés ultérieurement.

Ce sont des rappels modestes mais obsédants des 400 ans de commerce mondial des esclaves qui ont transformé 12,5 millions d’Africains en marchandise et les ont expédiés comme des cargaisons vers l’hémisphère occidental en esclavage.

Des dizaines de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants sont morts sur des navires comme le São José lors du « Passage du Milieu” à travers l’océan.

Connie Beninghove, greffière adjointe, inspecte les barres de ballast en fer récupérées sur un navire négrier naufragé et destinées au musée afro-américain à leur arrivée dans une installation du Smithsonian à Hyattsville. (Bill O’Leary / The Washington Post)

Les artefacts seront exposés dans le nouveau musée — qui ouvrira ses portes sur le centre commercial en septembre. 24 – avec des centaines d’autres objets qui racontent l’histoire des Afro-Américains.

Les vestiges rappellent le début de la saga des navires négriers.

Ils sont prêtés pour 10 ans par les musées d’Iziko, près de l’endroit où l’épave a été découverte.

 » J’ai passé des années à chercher des pièces de navires négriers dans le monde entier. . . comme presque comme une relique religieuse « , a déclaré Lonnie G. Bunch III, directeur fondateur du musée. Ils « sont vraiment la seule preuve tangible de l’existence de ces personnes. »

L’épave du São José a été découverte dans les années 1980 dans environ 30 pieds d’eau, à 400 pieds au large de la côte, près de la communauté de Clifton, selon des experts du Smithsonian, de l’Université George Washington et de l’international Slave Wrecks Project.

Mais on a longtemps pensé qu’il s’agissait d’un navire hollandais plus ancien. Et ce n’est qu’en 2010-11 que les archéologues maritimes d’Afrique du Sud ont trouvé le récit du naufrage du capitaine dans les archives locales, ainsi que les barres de ballast révélatrices sur le fond.

Lorsque des chercheurs portugais ont trouvé le manifeste de São José, le document indiquait que le navire avait à l’origine navigué de Lisbonne avec plus de 1 000 barres de lest en fer, a déclaré Stephen C. Lubkemann, professeur associé à l’Université George Washington, qui fait partie du projet Slave Wrecks.

Un tel ballast était souvent utilisé sur les navires négriers pour compenser le poids relativement léger de la cargaison humaine.

Le São José a appareillé le 27 avril 1794, avec le ballast et les marchandises commerciales, y compris des conteneurs de vin, de poudre à canon, d’huile d’olive et de marchandises sèches.

Sa destination était l’île du Mozambique en Afrique de l’Est, où les Portugais avaient construit une imposante forteresse un siècle plus tôt et où les esclaves seraient rassemblés pour le marché brésilien.

Le navire appartenait à Antonio Perreira, et son frère, Manuel Joao Perreira, était le skipper.■

Les chercheurs ne savent pas à quoi ressemblait le navire.

Mais de nombreux « esclavagistes » se distinguaient par un filet tendu de la coque pour attraper les esclaves qui sautaient par-dessus bord, et une barricade de pont construite pour se prémunir contre les soulèvements.

Un navire négrier pouvait contenir jusqu’à 30 captifs ou jusqu’à 700, selon l’étude de l’historien Marcus Rediker sur les navires.

Le São José s’était dirigé vers l’Afrique de l’Est pour sa cargaison parce que les patrouilles anti-esclavagistes britanniques tentaient de supprimer le commerce traditionnel d’Afrique de l’Ouest.

Ce commerce était tellement établi qu’un navire négrier était communément appelé « Guineaman », pour le golfe de Guinée sur la côte ouest de l’Afrique.

Typiquement, un navire négrier naviguait vers l’Afrique depuis un port d’attache tel que Lisbonne, ou Liverpool en Grande-Bretagne, ou une ville sur la côte est des États-Unis.

Le navire s’attardait au large des côtes africaines, souvent pendant des mois, jusqu’à ce qu’il soit  » asservi ” ou rempli. Il acheminerait ensuite sa cargaison vers l’Amérique du Sud, les Caraïbes ou les États-Unis pour la vente.

La traversée de l’océan était souvent horrible.

Les esclaves ont été coincés à bord et ont reçu un numéro. Parfois, ils étaient marqués.

« Une fois rangé, il n’y avait pas de place pour poser le point de bâton entre l’un et l’autre”, se souvient un membre d’équipage plus tard, a déclaré Rediker.

La maladie, la mort et la cruauté étaient des constantes.

La cale sous les ponts, où les esclaves étaient emballés, était  » plus proche de la ressemblance d’un abattoir que de tout ce à quoi je peux le comparer”, a rapporté un médecin britannique.

Les taux de mortalité étaient élevés. Les morts ont été jetés à la mer et les requins se sont habitués à suivre les navires.

Le déc. Le 5 novembre 1801, un navire négrier espagnol quitte Charleston, en Caroline du Sud., pour le Mozambique, selon la Base de données Transatlantique sur la traite négrière. Il a rassemblé 200 esclaves, mais au moment où il a atteint Montevideo, en Uruguay, seuls 66 étaient encore en vie.

Le octobre. Le 15 novembre 1791, le navire négrier américain Ascension quitte Newport, en République dominicaine, pour le Mozambique. Il a recueilli 276 esclaves, dont 30% étaient des enfants. À leur arrivée à La Havane, 62 des esclaves étaient morts.

L’Ascension a effectué des courses similaires du Rhode Island au Mozambique en 1795 et 1798, perdant des dizaines d’esclaves en route et livrant des centaines d’Africains en esclavage à Cuba et en Amérique du Sud, selon la base de données.

Les esclaves résistaient comme ils pouvaient, bien qu’ils fussent souvent enchaînés ou enchaînés.

Beaucoup ont sauté par-dessus bord pour tenter de s’échapper ou de se suicider. Certains ont refusé de manger. Mais les navires négriers avaient un dispositif cruel appelé spéculum oris qui servait à ouvrir la bouche pour l’alimentation forcée.

Les esclaves se révoltaient souvent. Le navire négrier de Liverpool, l’Unity, a connu quatre insurrections en un seul voyage, a constaté Rediker. Dans de tels cas, l’équipage se retirait derrière la barricade du pont et tirait sur les esclaves avec des mousquets et des canons de pont chargés de grenaille de raisin.

Au début de décembre 1794, le São José avait un chargement complet d’humains.

Beaucoup de personnes à bord étaient probablement des membres de l’ethnie Makua, a déclaré Kamau Sadiki, de l’organisation de plongée Diving With a Purpose, qui a également travaillé sur le projet.

Lui et Bunch, qui se sont rendus récemment au Mozambique, ont déclaré que la longue et robuste rampe d’esclaves le long de laquelle les captifs étaient acheminés du continent jusqu’au rivage existe toujours.

« C’était tellement inégal”, a déclaré Bunch mardi. « Je me souviens avoir pensé‘ « Je me bats, je marche maintenant, qu’est-ce que ce serait si j’étais dans des chaînes. »

Les esclaves de São José ont probablement été traités sur le rivage ou sur l’île du Mozambique, où les Portugais avaient la forteresse de São Sebastião et l’ancienne chapelle de Nossa Senhora de Baluarte, construite en 1522.

Et le navire a peut-être subi des réparations en attendant sa cargaison, car un morceau de bois de navire que les plongeurs ont trouvé dans l’épave était du bois de mangrove local.

Le déc. 3, 1794, le navire appareille pour Maranhão, Brésil. Il a navigué vers le sud le long de la côte dans la chaleur estivale, qui, selon Lubkemann, peut être intense, dans le but de s’arrêter au Cap pour se ravitailler.

Mais le capitaine n’avait jamais navigué dans la région auparavant, et alors que le navire approchait du Cap le décembre. Le 27, il a rencontré des vents forts du sud-est qui ont empêché son entrée dans le port. Il a jeté l’ancre juste au large de la côte.

À ce moment-là, les esclaves étaient dans la cale étouffante depuis trois semaines. ”Ce sont des gens qui ont été au fond du navire, vomissant », a déclaré Lubkemann.  » Ils n’ont aucune force. »Peu savaient nager.

Pendant ce temps, le vent avait soufflé le navire — traînant son ancre — sur les rochers, a raconté le capitaine plus tard. Il a essayé de tirer le navire à l’aide d’une autre ancre, mais sa corde s’est rompue.

Il envoya un petit bateau vers le rivage transportant une ligne de secours, mais le bateau fit naufrage dans la mer.

Ensuite, avec l’aide de sauveteurs du Cap, une corde avec un panier a été étendue du rivage au navire et les évacuations ont commencé. Lubkemann a déclaré que l’eau était rugueuse et probablement jonchée de débris.

Il gelait également, à cause du courant antarctique, a-t-il dit. Le capitaine, l’équipage et des dizaines d’esclaves se sont mis en sécurité. Les autres sont morts lorsque le navire a été brisé.

Par la suite, les captifs survivants ont été vendus à des acheteurs locaux, leurs histoires ayant pris fin jusqu’à présent.

« Ce sont des vestiges”, a déclaré le conservateur du musée Paul Gardullo à propos des artefacts du navire.  » Ce sont des fragments. . . . Mais . . . ils deviennent les éléments constitutifs de la façon dont nous pouvons raconter ces histoires très humaines et très réelles.

 » On pense souvent au passage du milieu. . . comme inconnaissable « , a-t-il déclaré.

« Ce que nous essayons de faire, c’est de dire: ‘Est-ce vraiment vrai? . . . Pouvons-nous commencer à en savoir quelque chose? Pouvons-nous commencer à ramener certaines de ces histoires en mémoire? »

 » L’histoire du São José en est la première véritable illustration « , a-t-il déclaré.  » C’est profondément important. »