Reproduction du Renard roux – Croissance et développement des Oursons

À la naissance, les oursons sont recouverts d’une fine fourrure laineuse grise, ont un nez rose (qui devient noir au cours de la première semaine), pèsent entre 50 et 150 grammes (1,8 à 5,3 oz).) et sont aveugles et sourds. (Comme chez la plupart des mammifères, les reins du renard excrètent de l’urée directement dans le liquide amniotique pendant le développement; cela pourrait endommager les cornées délicates du fœtus et ainsi les yeux restent fermés jusqu’après la naissance.)

Dans leur étude détaillée du développement de 160 fœtus de renard roux, les biologistes américains James Layne et Warren McKeon ont constaté que le poids moyen à la naissance était de 100 grammes (3,5 oz.), avec une tête de 41 mm (un peu plus de 1,5 po.) de long et une queue mesurant environ 57 mm (un peu moins de 2,5 po.) en longueur. Les petits sont raisonnablement bien pelés, bien que les poils soient courts — 6 à 8 mm (un tiers de pouce) sur le dos et la tête, 5 mm (environ un cinquième de pouce) sur le ventre et beaucoup plus courts sur le museau, le menton et le bas des pattes – et beaucoup auront une pointe blanche à la queue, avec des poils de 2 à 3 mm (un dixième de pouce) de longueur.

Les premiers jours

À la naissance, la fourrure est brun chocolat dans les morphes « rouge » et « croix » et noir de jais chez les animaux argentés / mélanistiques. Layne et McKeon ont observé que le sexe de l’ourson était facilement déterminable à la naissance. En effet, les anatomistes ont constaté que les renardes et les chiens pouvaient être sexués environ deux semaines et demie avant la naissance, en fonction de la distance entre les ouvertures génitales; les organes génitaux externes étaient visibles environ 38 jours après la gestation (soit deux semaines avant la naissance).

Les petits nouveau-nés sont incapables de thermoréguler (maintenir leur température corporelle) complètement pendant les deux ou trois premières semaines; ils doivent se blottir et, dans les premiers stades, rester près de la renarde pour éviter l’hypothermie. En effet, pendant les deux ou trois premiers jours, la renarde ne quittera pas les petits (même pour boire); elle reste dans la terre et agit comme leur « couverture thermique », jusqu’à ce que leur fourrure ait suffisamment poussé pour fournir une certaine isolation – les observations des renards captifs suggèrent qu’à environ une semaine, la fourrure a suffisamment poussé pour que les petits se thermorégulent suffisamment pour être laissés seuls brièvement. À ce stade, la renarde les laissera pendant de courtes périodes (généralement seulement quelques minutes) pour boire. Les yeux et les oreilles des petits s’ouvrent entre 10 et 14 jours et les dents commencent à apparaître dans la mâchoire supérieure (quelques jours plus tard pour les dents de la mâchoire inférieure).

À environ deux semaines, la fourrure est passée du gris foncé à une couleur brun chocolat et à trois semaines (ci–dessus), la strie des yeux noirs apparaît et les petits commencent à marcher de manière instable – leurs pattes arrière sont plus faibles que leur devant, ce qui est probablement une adaptation pour les empêcher de quitter la terre jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment bien développés. Le museau blanc et quelques taches rouges apparaissent à l’âge de quatre semaines, lorsque les oreilles deviennent dressées et que le museau commence à s’allonger. À environ six semaines, le pelage est de couleur similaire à celui de l’adulte, mais conserve son aspect « laineux » – la fourrure laineuse est recouverte de poils de garde plus longs (donnant un lustre brillant au pelage) à environ huit semaines.

Les petits, comme la plupart des mammifères, naissent avec des yeux bleus (initialement nuageux). La couleur des yeux est le résultat d’un pigment, généralement bien que non exclusivement de l’eumélanine, déposé dans l’iris et, essentiellement, plus vous en avez, plus vos yeux sont foncés. À la naissance, nos iris ne contiennent qu’une petite quantité d’eumélanine, ce qui permet la diffusion de la lumière à courte longueur d’onde (bleue) plus que de la lumière à longue longueur d’onde (rouge), ce qui fait apparaître nos yeux bleus (c’est ce qu’on appelle « l’effet Tyndall”). L’eumélanine absorbe la lumière, donc plus vous en avez, moins la lumière est dispersée et plus les yeux apparaissent foncés. La production de mélanine augmente au cours des premières semaines de vie, de sorte qu’à la naissance, nous (et de nombreux mammifères) avons les yeux bleus, qui changent de coloration adulte peu de temps après. Les yeux bleu ardoise deviennent ambrés (on pense qu’ils sont le résultat d’un pigment caroténoïde appelé lipochrome) à l’âge de quatre ou cinq semaines.

Garder les choses propres

Pendant plusieurs semaines après la naissance des petits, les tâches maternelles de la renarde consistent à jouer et à faire la sieste avec les petits, à les toiletter (en accordant une attention particulière à l’aine et aux oreilles) et à manger leurs déchets. En effet, selon les descriptions d’Ashby, ainsi que celles de Michael Chambers dans Free Spirit, la renarde gardera la terre impeccablement propre et, même en vieillissant, les petits sont apparemment réticents à salir la terre. Les petits sont incapables d’évacuer leurs propres intestins jusqu’à l’âge d’environ deux semaines (encore une fois, sur la base d’animaux captifs) et sans cette stimulation, ils retiendront les déchets et cela peut s’avérer fatal. C’est un phénomène bien connu chez les mammifères et des études sur les rats suggèrent que les mécanismes neuronaux contrôlant la vidange de la vessie subissent des changements marqués au cours des trois premières semaines de vie.

La vessie et l’intestin sont annulés lorsqu’une réponse nerveuse appelée réflexe périgénital de la vessie est stimulée; les jeunes ne peuvent pas le faire eux-mêmes tant que les mécanismes rachidiens qui le contrôlent ne se sont pas suffisamment développés. Il semble que, jusqu’à environ trois semaines (chez le rat), la mère léchant la région génitale et rectale (collectivement appelée périnée) agit pour stimuler ce réflexe. Selon David Macdonald dans son livre, Running with the Fox, cette toilette est effectuée toutes les deux heures pendant la première semaine de la vie de l’ourson. La renarde peut également passer un temps considérable à toiletter la fine fourrure des petits nouveau-nés, bien que cela ne soit apparemment pas essentiel. Au début, ce sont de petites boulettes sèches de couleur jaune, mais la consistance change lorsque les petits commencent à compléter leur alimentation avec de la nourriture solide (environ un mois).

Production laitière&allaitement

Les renards sont lactophagiques (dépendants du lait de leur mère) pendant les quatre ou cinq premières semaines de leur vie, bien qu’ils puissent commencer à rencontrer de la viande à partir d’un jour ou deux. Alors que les petits sont très petits, la renarde va se coucher pour les allaiter, mais à mesure qu’ils grandissent rapidement et deviennent de plus en plus bruyants, la forçant à se tenir debout pendant l’allaitement.

Les renardes ont généralement quatre paires (c’est-à-dire huit) de mammae appelés mamelons ou trayons, bien qu’on en ait signalé jusqu’à 10, chacune avec huit à 20 canaux lactifères (sécrétant du lait). Dans un article au magazine BBC Wildlife, Stephen Harris a noté que les trayons de l’aine produisent plus de lait que ceux situés plus loin. Vraisemblablement, cela signifie que les trayons dans l’aine ont plus (ou plus gros?) des canaux lactifères que ceux situés plus haut dans le ventre, bien que je n’ai pas pu trouver de source pour cela. Il semble cependant que si la portée est petite, seule une ou deux paires de trayons à l’arrière se développeront et produiront du lait, ce qui suggère que la production de lait commence dans l’aine. Étant donné que le développement des petits dépend d’une nutrition précoce, ceux qui monopolisent les trayons arrière peuvent être en mesure de croître plus rapidement que leurs congénères.

Dans un article publié dans Comparative Biochemistry and Physiology en 2000, Øystein Ahlstrøm et Søren Wamberg de l’Université agricole de Norvège ont rendu compte de la consommation de lait de renards en captivité. Une renarde commence à produire du lait au moment de la naissance des petits et ces chercheurs ont constaté que l’apport quotidien par unité de masse corporelle était d’environ 30 grammes (1 oz.) de lait pour 100 grammes (3,5 oz.) de l’ourson. En pratique, cela signifiait que, selon la taille de l’ourson, il buvait entre 31 et près de 200 grammes (jusqu’à 7 oz).) de lait par jour. La production totale de lait se situait entre 200 et 300 mL par renarde deux ou trois jours après la naissance des petits; celle-ci est passée à environ 800 mL au moment où les petits avaient environ deux semaines. Dans l’ensemble, Ahlstrøm et Wamberg ont constaté que la production quotidienne de lait d’une renarde dépendait en partie du nombre d’oursons dans la portée, mais plus étroitement de la masse corporelle totale de la portée.

Au moment où les petits seront sevrés, la renarde aura perdu 20% à 30% de son poids corporel. En effet, Mark Evans, dans la mini-série Foxes Live de Channel 4 diffusée en mai 2012, a rapporté qu’une renarde avait besoin de 250 kcal supplémentaires par ourson et par jour pour maintenir la production de lait au débit maximal, suggérant qu’une renarde avec une portée de quatre devrait augmenter son apport énergétique quotidien de quelque 1 000 calories – sur la base de leurs représentations, cela représente environ 20 souris (à env. 50 kcal par souris) ou 400 vers (~ 2,5 kcal par ver).

Pendant les premières semaines, le lait produit par la renarde est épais, crémeux, de couleur vaguement jaune riche en matière grasse (colostrum). Dans un article au Journal of Biological Chemistry en 1935, Elrid Young et G. A. Grant ont observé du colostrum dans des échantillons de lait prélevés jusqu’à environ un mois après la naissance des petits; la couleur a changé pour devenir blanche et la consistance a diminué à celle du lait de vache vers la cinquième semaine de lactation. En moyenne, Young et Grant ont constaté que le lait de renard contient environ 6% de protéines, 6% de matières grasses et 4.5% de sucre (lactose) – le colostrum était significativement plus riche en protéines (17%) et en matières grasses (12%), mais plus faible en sucre (4%). L’analyse a également révélé que le lait de renard est environ 2,5 fois plus riche en calcium et contient un peu plus de deux fois plus de phosphore que le lait de vache.

Passer à des solides

Les dents caduques (de lait) sont complètes à l’âge de six ou sept semaines (ce qui permet à l’ourson de prendre de la nourriture solide), mais la renarde peut commencer à présenter aux oursons de la nourriture solide à partir de trois ou quatre semaines environ, même si elles ne sont capables de sucer le jus et de jouer avec (aidant à développer les muscles de la mâchoire et la technique de chasse).

Souvent, la première nourriture solide vue par les petits est de la viande régurgitée par la renarde. En effet, la renarde peut commencer à régurgiter de la nourriture pour les petits vers l’âge de trois semaines et, bien que le muscle strié qui tapisse l’œsophage d’un renard soit sous contrôle nerveux (ce qui leur permet de régurgiter volontairement), comme chez la plupart des canidés, la régurgitation est généralement stimulée par le léchage du coin de la bouche de l’adulte. À ma connaissance, le mécanisme déclenché par ce léchage est inconnu, mais Charles Horn — Professeur agrégé de médecine et d’anesthésiologie au Hillman Cancer Center de Pittsburgh, aux États—Unis – m’a suggéré que le léchage pourrait stimuler le nerf trijumeau du visage, ce qui déclenche ensuite la régurgitation.

Le lait de la renarde est riche en énergie et, pendant le premier mois de vie, les oursons mettent 15 à 20 grammes (jusqu’à environ deux tiers d’une once) par jour en poids. Vers l’âge de six semaines, le petit pèsera un peu plus d’un kilogramme (un peu moins de 2.5 lb) et à environ 4,5 mois, il atteindra sa taille adulte, mais à environ trois kilogrammes (un peu plus de 6,5 lb), pas son poids adulte. Certains oursons grandiront plus vite que d’autres — le taux de croissance est déterminé par l’accès à la nourriture et certains membres de la portée monopoliseront la nourriture — et cela peut donner une fausse impression de portées mixtes (bien que ce phénomène ne soit pas inconnu et, à Bristol, jusqu’à trois portées ont été trouvées mélangées dans une seule « crèche »).

Pension alimentaire pour enfants

Le chien renard et, dans certains cas, les renardes « auxiliaires » non reproductrices (voir: Comportement et socialité), chassera de la nourriture pour soutenir la renarde et les oursons jusqu’à ce que les oursons soient suffisamment indépendants pour être laissés plus longtemps (environ six semaines); la renarde reprendra ensuite la chasse pour elle-même et les oursons. Cela dit, il semble y avoir une certaine disparité entre le comportement du renard canin dans les différentes régions et cela a conduit plusieurs auteurs à considérer que les renards canins sont des pères plutôt désintéressés. Roger Burrows, dans son livre Wild Fox, par exemple, n’a vu aucune preuve que les chiens payaient un intérêt pour leurs petits et ne chassaient ni ne jouaient avec eux. À l’inverse, cependant, dans son livret de 1962, Henry G. Hurrell a décrit regarder un renard attraper un lapin et l’emmener immédiatement à sa famille qui l’attendait sur une colline voisine, le passant à la renarde qui l’a ensuite donné à un ourson. De même, MacCaskill a noté comment le chien renard qu’elle observait dans les Highlands d’Écosse a joué un rôle actif dans la chasse à la famille; à une occasion, en revenant sur terre avec un lièvre, le chien renard lui a été « arraché grossièrement » par la renarde.

Donc, pour la plupart, il semble que les chiens jouent au moins un rôle dans l’approvisionnement des oursons, bien que le contact physique qu’ils ont avec eux soit moins clair. Il y a des rapports de pères jouant avec (ou peut-être plus précisément avec) les petits, mais il semble généralement qu’ils passent peu de temps avec eux. En effet, le chien passe rarement du temps dans la terre, bien que Harris et ses collègues de Bristol aient constaté que, de temps en temps, un ou même deux chiens peuvent rester dans la terre avec les oursons. Plusieurs observations, dont celles de Valeria Vergara au Canada, suggèrent que le rôle principal du chien est de fournir de la nourriture et de défendre les petits – Vergara a constaté que les mâles passaient presque deux fois plus de temps à adopter un « comportement vigilant » (p. ex. garder un œil sur le danger) en tant que renardes. De plus, dans son livre de 1906, The Fox, Thomas Dale était convaincu que le chien était un père dévoué:

« Si la renarde devait rencontrer son destin alors que les petits sont petits, leur père les prend noblement en charge, les transportant peut-être dans une localité plus sûre et s’occupant d’eux de la meilleure façon qu’il sache.”

Au cours de ses études en Ontario, au Canada, la biologiste de l’Université Trent Valeria Vergara a observé huit familles de renards roux et a noté que le travail du mâle semblait être plus impliqué dans la fourniture de nourriture aux petits et la recherche de signes de danger dans les environs. Vergara a constaté qu’en général, les chiens apportaient moins de soins directs (c’est-à-dire passaient moins de temps à socialiser avec les petits) que les femelles; dans l’ensemble, le pourcentage de leur temps passé à s’occuper des petits était d’environ 28% et 16%, respectivement pour les renardes et les chiens.

La renarde peut continuer à allaiter jusqu’à la douzième semaine environ, mais les petits sont complètement sevrés à l’âge de six à huit semaines (vers le mois de mai) et, à ce stade, la nourriture est fournie par les deux parents (et souvent par des « aides »). À l’approche de la date du sevrage, des individus captifs ont été observés enterrant de la nourriture pour leurs petits, bien que les études dans la nature n’en trouvent souvent aucun signe. Les oursons émergent de la terre natale à environ cinq semaines et peuvent être vus jouer à l’extérieur fin avril ou début mai; pendant les prochaines semaines, ils contiendront leur activité à la vue de la terre.

Quittant la terre

Si elle est perturbée, la renarde peut déplacer ses petits vers une autre terre sur son territoire et, dans Le Renard roux, Lloyd a raconté comment certains compatriotes étaient convaincus que la portée est divisée (certains entretiennent par sexe) à six à huit semaines et gardée séparément. Lloyd ne connaissait aucune preuve à l’appui de cela, mais considérait que cela était possible. Les très jeunes renards sont portés par la renarde de la même manière qu’un chaton – suspendus par la peau du cou à la bouche de la renarde. En milieu urbain, les adultes apporteront souvent une gamme de jouets (balles, mâches de chien, chaussures, etc.) retour à la terre pour que les oursons puissent jouer avec.

Au moment où les petits auront huit ou neuf ans vieux de plusieurs semaines, ils ont généralement complètement abandonné la terre, optant plutôt pour s’allonger au-dessus du sol dans une végétation dense à proximité (ronce, par exemple); ils s’étendent maintenant également plus largement, utilisant la majeure partie du territoire. Les petits peuvent être faciles à regarder, très ludiques et apparemment inconscients du danger potentiel, jusqu’à ce qu’ils atteignent environ 10-13 semaines, à quel point ils peuvent être très néophobes (prudents des objets inconnus, en particulier des humains) et semblent ne faire confiance qu’à ceux avec qui ils ont grandi. Cette « transition » comportementale semble également coïncider avec le fait que les petits deviennent moins enjoués. Vraisemblablement, cette transition correspond au fait que les oursons passent plus de temps à explorer le territoire de leurs parents, au cours duquel un comportement prudent peut sauver des vies. Cependant, cela varie d’un renard à l’autre et Hurrell a observé qu’il y avait de grandes différences individuelles dans la réaction d’un renard au danger – certains étant « plus sauvages” (plus audacieux, probablement) que d’autres.

Passage à l’âge adulte

Les adultes continueront d’apporter de la nourriture aux petits jusqu’à l’âge d’environ quatre mois, date à laquelle leur dentition adulte est en grande partie terminée et ils sont capables de se nourrir eux-mêmes, bien qu’ils n’aient toujours pas les compétences de chasse pour attraper des oiseaux et des mammifères et que leur alimentation soit fortement basée sur les fruits et les invertébrés. Il semble qu’au fur et à mesure que le temps avance, les oursons se divisent en groupes de plus en plus petits alors qu’ils commencent à se nourrir seuls en août (janvier en Australie) et seront adultes à la fin de septembre (février en Australie).; leur pelage d’hiver commence à pousser en août et est complet à la fin de décembre (juin en Australie).

Les renards juvéniles atteindront leur maturité sexuelle à l’âge de neuf ou dix mois. Dans les populations à faible densité, les renardes se reproduisent souvent au cours de leur première année — bien que ce ne soit pas toujours le cas (un peu plus de la moitié des renardes dans l’une des études de Stephen Harris à Londres n’ont pas réussi à se reproduire au cours de leur première année) et elles sont généralement plus sujettes à l’avortement que les femelles plus âgées — mais la plupart des chiens ne se reproduisent pas avant leur deuxième année. En effet, même dans son étude des renards gardés dans des fermes à fourrure, Ludmila Osadchuk a constaté que jusqu’à un tiers des jeunes d’un an ne s’accoupleraient pas parce que, a-t-on suggéré, ils sont socialement déplacés par des mâles plus âgés d’un rang supérieur.

Des études similaires, menées par Morten Bakken à l’Université agricole de Norvège, sur des fermes ont démontré que les renardes de bas rang sevrent rarement les petits s’ils sont logés à côté d’un animal de haut rang, mais se sevrent normalement avec un animal de bas rang à côté. Ces données suggèrent que des facteurs sociaux complexes influencent le potentiel de reproduction d’une renarde. Généralement, les renards sont considérés comme des petits jusqu’à l’âge de quatre mois, après quoi ils sont juvéniles et, une fois qu’ils atteignent l’âge d’un an, ils sont considérés comme des adultes.

Une fois que les petits sont indépendants, ils peuvent soit quitter le groupe et rechercher leur propre territoire — plus fréquent chez les mâles —, soit rester sur le territoire avec leurs parents aussi longtemps que les ressources le permettent. D’après les études de suivi menées à Bristol, la dispersion au cours du premier hiver n’améliore pas les chances d’un renard chien de se reproduire (voir Comportement -Dispersion).