Saint Thomas l’Apôtre

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On enregistre peu de choses de saint Thomas l’Apôtre, néanmoins grâce au quatrième Évangile sa personnalité nous est plus claire que celle de quelques autres des Douze. Son nom figure dans toutes les listes des Synoptistes (Matthieu 10:3; Marc 3:18; Luc 6, cf. Actes 1:13), mais dans Saint Jean, il joue un rôle distinctif. D’abord, lorsque Jésus annonça Son intention de retourner en Judée pour rendre visite à Lazare, « Thomas » qui s’appelle Didyme, dit à ses condisciples : « Allons aussi, afin que nous puissions mourir avec lui  » (Jean 11:16). Encore une fois, c’est Saint Thomas qui, au cours du discours précédant la Cène, souleva une objection: « Thomas lui dit: Seigneur, nous ne savons pas où tu vas; et comment pouvons-nous connaître le chemin? » (Jean 14:5). Mais plus particulièrement St. On se souvient de Thomas pour son incrédulité lorsque les autres apôtres lui annonçaient la Résurrection du Christ: « Si je ne vois dans ses mains l’empreinte des ongles, et que je mettrai mon doigt à la place des ongles, et que je mettrai ma main sur son côté, je ne croirai pas  » (Jean 20:25); mais huit jours plus tard, il fit son acte de foi, tirant la réprimande de Jésus: « Parce que tu m’as vu, Thomas, tu as cru; heureux ceux qui n’ont pas vu et qui ont cru  » (Jean 20:29).

Cela épuise toutes nos connaissances certaines concernant l’Apôtre, mais son nom est le point de départ d’une littérature apocryphe considérable, et il y a aussi certaines données historiques qui suggèrent qu’une partie de ce matériel apocryphe peut contenir des germes de vérité. Le document principal le concernant est l' » Acta Thomae », qui nous a été conservé avec quelques variations tant en grec qu’en syriaque, et qui porte des signes indéniables de son origine gnostique. C’est peut-être l’œuvre de Bardésane lui-même. L’histoire dans beaucoup de ses détails est tout à fait extravagante, mais c’est la date précoce, étant attribuée par Harnack (Chronologie, ii, 172) au début du troisième siècle, avant l’an 220. Si le lieu de son origine est vraiment Édesse, comme le supposaient Harnack et d’autres pour de bonnes raisons (ibid., p. 176), cela donnerait une probabilité considérable à la déclaration, explicitement formulée dans « Acta » (Bonnet, cap. 170, p. 286), que les reliques de l’apôtre Thomas, que nous savons avoir été vénérées à Édesse, venaient vraiment de l’Est. L’extravagance de la légende peut être jugée à partir du fait qu’à plus d’un endroit (cap. 31, p. 148) il représente Thomas (Judas Thomas, comme il est appelé ici et ailleurs dans la tradition syriaque) comme le frère jumeau de Jésus. Le Thomas en syriaque est équivalent à didymos en grec, et signifie jumeau. Rendel Harris qui exagère beaucoup le culte des Dioscures, souhaite considérer cela comme une transformation d’un culte païen d’Édesse mais le point est au mieux problématique. L’histoire elle-même se déroule brièvement comme suit: Lors de la division des Apôtres, l’Inde tomba aux mains de Thomas, mais il déclara son incapacité à y aller, après quoi son Maître Jésus apparut d’une manière surnaturelle à Abban, l’envoyé de Gundafor, un roi indien, et lui vendit Thomas pour être son esclave et servir Gundafor comme charpentier. Puis Abban et Thomas ont navigué jusqu’à ce qu’ils arrivent à Andrapolis, où ils ont atterri et ont assisté à la fête de mariage de la fille du souverain. Des événements étranges ont suivi et le Christ sous l’apparence de Thomas a exhorté l’épouse à rester Vierge. En arrivant en Inde, Thomas entreprit de construire un palais pour Gundafor, mais dépensa l’argent qui lui était confié pour les pauvres. Gundafor l’emprisonna ; mais l’Apôtre s’échappa miraculeusement et Gundafor fut converti. En parcourant le pays pour prêcher, Thomas a rencontré d’étranges aventures de dragons et d’ânes sauvages. Puis il vint dans la ville du roi Misdaï (Mazdaï syriaque), où il convertit Tertia, la femme de Misdaï, et Vazan, son fils. Après cela, il fut condamné à mort, conduit hors de la ville sur une colline et percé de lances par quatre soldats. Il a été enterré dans la tombe des anciens rois, mais ses restes ont ensuite été retirés à l’Ouest.

Maintenant, il est certainement un fait remarquable que vers l’an 46, un roi régnait sur cette partie de l’Asie au sud de l’Himalaya maintenant représentée par l’Afghanistan, le Baloutchistan, le Pendjab et le Sind, qui portait le nom de Gondopherne ou Guduphara. Cela nous le savons à la fois par la découverte de pièces de monnaie, certaines de type parthe avec des légendes grecques, d’autres de types indiens avec les légendes dans un dialecte indien en caractères Kharoshthi. Malgré diverses variations mineures, l’identité du nom avec le Gundafor de l ‘ »Acta Thomae » est indubitable et n’est guère contestée. De plus, nous avons la preuve de l’inscription Takht-i-Bahi, qui est datée et que les meilleurs spécialistes acceptent comme établissant le roi Gunduphara a probablement commencé à régner vers l’an 20 et régnait encore en 46. Encore une fois, il y a d’excellentes raisons de croire que Misdai ou Mazdai pourrait bien être la transformation d’un nom hindou faite sur le sol iranien. Dans ce cas, il représentera probablement un certain roi Vasudeva de Mathura, un successeur de Kanishka. Sans aucun doute, on peut insister sur le fait que le romancé gnostique qui a écrit l ‘ »Acta Thomae » a peut-être adopté quelques noms indiens historiques pour prêter la vraisemblance à sa fabrication, mais comme le souligne M. Fleet dans son article sévèrement critique « les noms avancés ici en relation avec Saint Thomas ne sont clairement pas ceux qui ont vécu dans l’histoire et la tradition indiennes » (Journal of R. Asiatic Soc., 1905, p. 235).

D’autre part, bien que la tradition selon laquelle St. Thomas prêché en « Inde » a été largement répandu en Orient et en Occident et se trouve dans des écrivains tels que Ephraem Syrus, Ambroise, Paulin, Jérôme, et, plus tard Grégoire de Tours et d’autres, il est encore difficile de découvrir un soutien adéquat à la croyance longtemps acceptée selon laquelle Saint Thomas a poussé ses voyages missionnaires jusqu’au sud de Mylapore, non loin de Madras, et y a souffert le martyre. Dans cette région se trouve encore une croix en bas-relief de granit avec une inscription Pahlavi (ancien persan) datant du VIIe siècle, et la tradition selon laquelle c’était ici que St. Thomas a couché sa vie est localement très forte. Il est également certain que sur le Malabar ou la côte ouest du sud de l’Inde, un corps de chrétiens existe toujours utilisant une forme de syriaque pour sa langue liturgique. Si cette église date de l »époque de St. Thomas l’Apôtre (il y avait un évêque syro-chaldéen Jean « d’Inde et de Perse » qui a assisté au Concile de Nicée en 325) ou si l’Évangile y a été prêché pour la première fois en 345 en raison de la persécution perse sous Shapur (ou Sapor), ou si les missionnaires syriens qui accompagnaient un certain Thomas Cana ont pénétré sur la côte de Malabar vers l’an 745 semble difficile à déterminer. Nous savons seulement qu’au vie siècle, Cosmas Indicopleustes parle de l’existence des chrétiens à Male (? Malabar) sous un évêque qui avait été consacré en Perse. Le roi Alfred le Grand est déclaré dans la « Chronique anglo-saxonne » avoir envoyé une expédition pour établir des relations avec ces chrétiens d’Extrême-Orient. D’autre part, les reliques réputées de Saint Thomas étaient certainement à Édesse au fourth siècle, et elles y sont restées jusqu’à leur traduction à Chios en 1258 et vers Ortona. La suggestion improbable que Saint Thomas prêchait en Amérique (American Eccles. Rév., 1899, pp. 1-18) est basé sur une incompréhension du texte des Actes des Apôtres (1, 8; cf. Berchet « Fonte italiane per la storia della scoperta del Nuovo Mondo », II, 236, et I, 44).

Outre les « Acta Thomae » dont il existe une rédaction différente et notablement plus courte en éthiopien et en latin, nous avons une forme abrégée d’un soi-disant « Évangile de Thomas » à l’origine gnostique, tel que nous le connaissons maintenant simplement une histoire fantastique de l’enfance de Jésus, sans coloration notablement hérétique. Il y a aussi une « Revelatio Thomae », condamnée comme apocryphe dans le Décret du pape Gélase, qui a récemment été récupérée de diverses sources dans un état fragmentaire (voir le texte intégral dans la Revue bénédictine, 1911, pp. 359-374).