Se déshabiller et creuser: Les effets bizarres de l’hypothermie

Alors que le temps hivernal fait rage dans une grande partie des États-Unis, c’est peut-être le bon moment pour examiner les risques d’hypothermie, une condition qui se produit lorsque la température au cœur du corps (par opposition aux membres) tombe à 95 degrés Fahrenheit (35 degrés Celsius) ou moins.

Lorsque l’hypothermie s’installe, une personne commence à frissonner et la plupart des gens ont des problèmes de mouvement, tels que trébucher, ralentir et mauvaise coordination. Les personnes touchées par l’hypothermie sembleront également étourdies, désorientées ou confuses, et peuvent avoir des troubles de l’élocution ou agir comme si elles étaient sous l’influence de drogues ou d’alcool.

Si l’hypothermie devient sévère, la respiration et le rythme cardiaque peuvent ralentir à des niveaux dangereux — les gens peuvent perdre conscience et éventuellement mourir. Mais avant de perdre connaissance, on sait que les personnes souffrant d’hypothermie présentent des comportements bizarres qui peuvent, en fait, être un dernier effort pour survivre.

Terrier terminal

Il est bien connu que les animaux hibernants à sang chaud creusent ou creusent souvent dans une petite tanière fermée pour passer l’hiver. Les quartiers serrés entourant leur corps peuvent aider à minimiser les pertes de chaleur.

Les humains, en phase finale d’hypothermie sévère, présentent un comportement quelque peu similaire connu des chercheurs sous le nom de « terrier terminal. »Dans un article paru en 1995 dans l’International Journal of Legal Medicine, des chercheurs allemands ont décrit des victimes d’hypothermie « dans une position qui indiquait un mécanisme final de protection, c’est-à-dire, sous un lit, derrière une armoire, dans une étagère, etc. »

Le comportement de terrier terminal n’est pas largement étudié ni bien compris, mais les chercheurs allemands l’ont décrit comme « de toute évidence un processus autonome du tronc cérébral, qui se déclenche dans l’état final d’hypothermie et produit un comportement de protection primitif et ressemblant à un terrier, comme on le voit chez les animaux en hibernation. »

Déshabillage paradoxal

Aussi étrange que puisse paraître le comportement de terrier terminal, un acte appelé « déshabillage paradoxal » est encore plus déroutant. Le terme décrit le comportement de nombreuses victimes d’hypothermie extrême consistant à décoller la plupart ou la totalité de leurs vêtements, augmentant la perte de chaleur.

Lors du réchauffement du corps d’une personne hypothermique avec le corps d’une autre personne, les experts en premiers secours recommandent souvent que la victime et le « réchauffeur » soient nus ou à peine habillés. Cela facilite le transfert de chaleur de la personne chaude à la personne en hypothermie.

Mais cette recommandation, pensent les chercheurs, n’a rien à voir avec un déshabillage paradoxal. Pour arrêter la perte de chaleur des extrémités, le corps induit une vasoconstriction, la contraction réflexive des vaisseaux sanguins.

Au fil du temps, cependant, les muscles nécessaires à l’induction de la vasoconstriction s’épuisent et échouent, provoquant un afflux de sang chaud du noyau vers les extrémités. Il en résulte une sorte de « flash chaud » qui donne aux victimes d’hypothermie sévère — qui sont déjà confuses et désorientées — l’impression de brûler, alors elles enlèvent leurs vêtements, ont conclu les chercheurs.

Le déshabillage paradoxal se produit souvent immédiatement avant le terrier terminal. Les chercheurs allemands enquêtant sur les victimes d’hypothermie ont noté dans leur article que « la position finale dans laquelle les corps ont été retrouvés ne pouvait être atteinte qu’en rampant à quatre pattes ou à plat sur le corps, entraînant des abrasions aux genoux, aux coudes, etc. Ce rampement happened s’est produit après le déshabillage, car il y avait des abrasions sur la peau mais aucun dommage aux parties correspondantes des vêtements enlevés. »

Hypothermie ou crime?

En raison de l’enfouissement terminal et du déshabillage paradoxal, les victimes d’hypothermie ont été présentées à tort comme des victimes de crimes. Certains enquêteurs de la police ont cru à tort qu’une personne nue et décédée était victime d’une agression sexuelle et d’un meurtre, et leur découverte dans un petit espace clos — comme sous des meubles — ressemble à une tentative de cacher le corps.

Le mercredi (Déc. 4), le corps d’une femme a été découvert dans des arbustes denses à Rochelle Park, New Jersey, dans un état de déshabillage partiel. En plus des vêtements, des bouteilles d’alcool ont été trouvées près de son corps — la femme était connue pour avoir abusé de l’alcool. Il n’y avait aucun signe d’agression sexuelle.

Les températures nocturnes dans la région étaient proches du point de congélation, et bien qu’une cause de décès n’ait pas encore été confirmée, les enquêteurs n’ont pas exclu un déshabillage paradoxal et une hypothermie, selon le pilote de Cliffview.

Éviter l’hypothermie

L’hypothermie survient le plus souvent chez les personnes qui abusent de drogues ou d’alcool, les malades chroniques, les personnes très âgées ou très jeunes et celles qui souffrent de malnutrition, selon les Instituts nationaux de la santé.

Les meilleurs moyens d’éviter l’hypothermie sont de porter des vêtements appropriés, tels que des mitaines (pas des gants), des chapeaux, des écharpes et des couches de vêtements secs et coupe-vent. Prenez des précautions supplémentaires par temps extrêmement froid et / ou humide, par vent fort et autour de l’eau — l’eau éloigne la chaleur du corps environ 25 fois plus rapidement que l’air.

Boire de l’alcool peut en fait contribuer à l’hypothermie, car l’alcool — en plus d’encourager un comportement risqué et irrationnel — peut également induire une vasodilatation, l’ouverture des vaisseaux sanguins qui entraîne un refroidissement corporel.

L’hypothermie est une affection grave et doit être traitée par un professionnel de la santé dès que possible. Les premiers soins comprennent le réchauffement de la personne avec des couvertures sèches et chaudes; le réchauffement de personne à personne; l’application de compresses chaudes; et – si la victime est suffisamment alerte pour avaler – l’administration de liquides non alcooliques chauds et sucrés.

Follow Marc Lallanilla on Twitter and Google+. Follow us @livescience, Facebook & Google+. Original article on LiveScience.