Secrets de Notre Planète Océanique: L’éponge de mer Pas Si Simple – Salle de presse de la National Geographic Society

Par Rachel Downey (Université nationale australienne &British Antarctic Survey) et Claire Christian (ASOC)

De temps en temps, les défenseurs de l’environnement font un effort concerté pour que le public se soucie de certaines espèces humbles ou négligées. Journée de sensibilisation aux céphalopodes, quelqu’un? Les photos d’espèces inhabituelles dépourvues de la fourrure ou des plumes généralement nécessaires à la gentillesse pourraient même devenir virales, si elles montrent un certain charisme, par exemple, la salamandre axolotl au visage souriant. La tâche devient plus difficile si l’espèce n’a pas de visage (sauf si l’on considère le personnage de dessin animé pour enfants bien-aimé Bob l’éponge). Mais dans une série de billets de blog, nous – un scientifique invertébré et un écologiste de l’Antarctique – allons essayer de vous convaincre que les éponges de mer sont la prochaine créature inhabituelle que vous devriez apprendre à aimer.

Tout d’abord, quelques notions de base. Bien que les éponges soient sessiles (ce qui signifie qu’elles ne bougent pas, mais qu’elles peuvent manœuvrer une petite quantité pour se mettre dans une meilleure position), ce sont des animaux, pas des plantes. Les éponges sont minimalistes – elles n’ont pas d’organes servant de systèmes digestif, nerveux, circulatoire ou excréteur – elles sont plutôt composées de masses de cellules dans une matrice rigidifiée par un squelette de collagène, de silice ou de carbonate de calcium. Les éponges sont de grands filtreurs, dont le corps est composé de pores et de canaux, pompant l’eau environnante pour obtenir de minuscules particules de nourriture et d’oxygène. Cependant, un groupe d’éponges a complètement abandonné l’alimentation par filtre et est devenu carnivore! Ce groupe spécial d’éponges a évolué dans des environnements très pauvres en nourriture et a donc modifié son squelette interne afin de « crocheter » (un peu comme des bandes de Velcro) des animaux nageurs, souvent de minuscules crustacés, qui atterrissent sur l’éponge, qu’ils ingèrent pendant plusieurs jours.

Ce membre primitif du règne animal est également beaucoup plus diversifié que la plupart des gens ne le pensent. Il y a plus de 8500 espèces d’éponges actuellement connues (des centaines d’autres étant décrites par les scientifiques chaque année), et elles se trouvent dans tous les océans du monde, des pôles recouverts de glace aux tropiques exposés au soleil, des tranchées océaniques les plus profondes à la zone inter-marée rocheuse. Les éponges sont de toutes les couleurs et leur taille varie énormément, de quelques millimètres à plus de 2 mètres, avec la plus grande éponge connue à ce jour (de la taille d’un petit camion) trouvée dans les eaux profondes près d’Hawaï.

De nombreuses éponges ont des structures de cellules et de canaux qui leur permettent de se développer en d’innombrables formes, y compris des taches irrégulières et massives, des formes plus plates et incrustantes, des sphères parfaites, d’énormes vases, des tubes allongés et des entonnoirs élégants. Cette capacité à se développer sous différentes formes aide également les éponges à s’adapter à différents types d’environnements, expliquant en partie leur présence dans chaque environnement marin. Les éponges ont également la capacité étonnante de pouvoir se régénérer et reconstruire tout leur corps, même si elles sont brisées en minuscules morceaux (vidéo ici). Combiné avec cela, est le fait que les cellules éponge sont totipotentes, chaque cellule est comme une cellule souche, de sorte que toute cellule d’un corps éponge peut devenir un autre type de cellule si nécessaire. Les éponges peuvent se régénérer et modifier la fonction de chaque cellule de leur corps si nécessaire – un ensemble de talents que les humains aimeraient sans doute avoir!

Une autre capacité impressionnante de l’éponge est qu’elle peut changer son métabolisme. Il a été constaté que les éponges antarctiques présentaient certains des changements physiologiques les plus importants de tous les groupes d’animaux, ce qui n’est pas surprenant lorsqu’elles vivent dans une partie du monde avec certains des changements environnementaux les plus extrêmes entre les saisons. Les éponges polaires doivent pouvoir faire face au passage d’un hiver pauvre en nourriture avec 24 heures d’obscurité à un été riche en nourriture avec 24 heures de lumière du jour. Les éponges vivant en haute mer, où la nourriture est généralement rare, pourraient également devoir faire face à de longs intervalles sans nourriture.

Enfin, comme les autres animaux, les éponges sont de la famille. Tous les animaux vivants aujourd’hui descendent d’un ancêtre commun. On pense maintenant que les éponges se sont d’abord ramifiées de cet ancêtre, toutes les autres espèces animales descendant d’une branche différente. Par conséquent, ils sont la « sœur » de tous les animaux sur Terre, aussi différents soient-ils des humains, des grenouilles ou des toucans.

En fait, les éponges et les humains partagent beaucoup plus de points communs que nous ne le pensions initialement, car une nouvelle découverte indique que nous partageons tous les deux le même type de régulation génétique. Ainsi, bien que l’éponge soit un simple animal, nous partageons tous les deux une boîte à outils dans notre corps qui régule comment et quand les gènes sont activés, ce qui signifie que ce mécanisme n’a pas changé depuis l’aube de l’existence de l’éponge. Dans notre prochain article, nous expliquerons comment nos anciens frères et sœurs exercent une énorme influence sur les environnements océaniques et comment ils se protègent d’un monde de prédateurs mobiles.