Secrets de survie du crocodile
Bien que l’ascendance du crocodile remonte à 200 millions d’années, le crocodile, tel que nous le connaissons aujourd’hui, a évolué pour la première fois il y a environ 80 millions d’années. Selon les archives fossiles, leur plan corporel a peu changé depuis, leur permettant de survivre aux dinosaures et de devenir le plus avancé de tous les reptiles et le prédateur d’eau douce le plus performant.
Il n’y a pas de secret pour le succès du crocodile. Avec peu de prédateurs naturels, une armure permanente de plaques osseuses couvrant la majeure partie de son corps et de solides muscles de la mâchoire capables d’écraser n’importe quoi, des os à la fonte, le croc est une créature extrêmement dure et robuste. Un croco peut survivre même après des blessures graves telles qu’une déchirure des membres ou de la queue et possède un puissant système immunitaire qui l’aide à survivre pendant des décennies.
Mais ses adaptations vont au-delà de la robustesse. L’une des clés de sa survie est quelque chose que l’on pourrait considérer comme primitif: le sang-froid. Comme tous les reptiles, les crocs sont des ectothermes, ce qui signifie qu’ils doivent capter la chaleur de leur environnement. Les crocodiles ont développé des comportements pour contrôler leur thermostat corporel: ils se prélassent au soleil lorsqu’ils sont frais et cherchent de l’ombre ou de l’eau lorsqu’ils sont chauds. Les ectothermes comme les crocs n’ont pas besoin de manger régulièrement pour réchauffer leur corps, et ils économisent donc une énorme quantité d’énergie qui peut être utilisée à d’autres fins ou stockée pour plus tard. Le métabolisme d’un croco est tellement évolué que son corps utilise et stocke presque la totalité de la nourriture qu’il consomme. C’est l’une des raisons pour lesquelles les crocodiles plus grands peuvent rester plus d’un an sans manger un repas. Dans des situations extrêmes, les crocodiles semblent être capables de s’éteindre et de vivre de leurs propres tissus pendant une longue période de temps.
Mais la plupart des crocs mangent beaucoup plus souvent que cela. En fait, le croc moyen mange environ 50 repas complets par an. Quand ils se régalent, les crocodiles ne sont certainement pas des mangeurs difficiles. On dit qu’un croc se nourrira de tout ce qu’il peut déjouer ou tendre une embuscade et dominer. Ces reptiles ont un régime alimentaire extraordinairement adaptable. Les crocodiles plus gros mangeront des mammifères et des oiseaux plus gros, mais ils mangeront également des poissons et des mollusques comme des escargots. Pendant les moments difficiles, ils vont même chercher des charognes. En fait, les crocs consommeront presque tout ce qu’ils rencontreront. Et cela signifie tout. L’estomac d’un croco est le plus acide de tous les vertébrés, ce qui lui permet de digérer les os, les cornes, les sabots ou les coquilles. Rien n’est laissé derrière dans le dîner d’un crocodile. En fait, ces objets durs sont utilisés comme « pierres de gésier » dans l’estomac du croco pour aider à broyer les aliments grossiers.
Bien que le régime alimentaire du crocodile ne soit pas discriminant, ses interactions sociales sont un peu plus compliquées. Les crocs sont plus sociaux que tous les autres reptiles. Bien qu’ils mènent principalement une vie solitaire, ils ont recours à un comportement de groupe pour des activités importantes telles que la chasse ou l’élevage de nouveau-nés. Les crocs ne se reconnaissent pas simplement les uns les autres, ils forment des relations à long terme. Ils sont hiérarchisés et communiquent au moyen de vocalisations, de postures, de signaux chimiques, voire de toucher.
Le cerveau d’un crocodile est plus complexe que celui de tout autre reptile. Ces puissants prédateurs ont également un excellent sens de l’odorat et une perception sonore supérieure. Notant la capacité des crocís à apprendre à éviter les situations dangereuses, les chercheurs ont constaté qu’ils devaient modifier leurs techniques lors de la capture des crocs. Il est très difficile d’attraper un croc deux fois avec le même tour.
Les crocodiles ont démontré des adaptations comportementales, physiologiques et structurelles qui leur ont permis de prospérer pendant des centaines de millions d’années, mais, malheureusement, survivre à l’empiétement humain peut être leur plus grand défi de tous les temps. Grâce à l’amélioration de l’habitat et à l’éducation environnementale, les humains pourront peut-être s’assurer que ces reptiles préhistoriques autrefois menacés mettent en pratique leurs compétences de survie sophistiquées pour les années à venir.