Sentier des chutes Lower Calf Creek (Grand Staircase – Escalante National Monument, UT)

L’aller-retour d’une demi-journée vers les chutes Lower Calf Creek est la randonnée la plus populaire dans la région des Canyons d’Escalante, et avec raison. Non seulement la chute de 126 pieds colorée et magnifiquement encadrée en fait une destination heureuse, mais le voyage en lui-même est une expérience: le sentier serpente à travers un tronçon fantastique de canyon, avec différentes couches rocheuses, des pictogrammes historiques, un large éventail de végétation et de bonnes occasions de repérer la faune. Les expositions spectaculaires de vernis du désert abondent. Une brochure et une carte de sentiers autoguidés trouvées au camping Calf Creek ajoutent un contexte historique, naturel et géologique à la promenade de 3,1 milles. Allouez environ 3 à 5 heures pour cette randonnée formidable (et familiale). (Remarque: Pour une randonnée plus courte mais plus difficile, essayez le sentier Upper Calf Creek Falls de 2 km aller-retour, dont j’ai parlé dans mon dernier article. Les deux randonnées se combinent pour une belle journée à Grand Staircase – Escalante NM.)

La randonnée

(Remarque: L’agréable randonnée vers Upper Calf Creek Falls est, selon les normes d’Escalante, assez facile. Le sentier est bien entretenu, il y a de longues étendues de pentes plates ou progressives et le parcours est souvent ombragé. Cependant, j’ai qualifié la randonnée de ”modérée » en raison de sa longueur (elle peut être assez longue pour un enfant, par exemple) et du fait qu’il y a une poignée de montées un peu raides, principalement dans et hors des lavages secs en cours de route.)

Le début du sentier Lower Falls est accessible depuis le terrain de camping Calf Creek, situé au bas d’une descente venteuse sur la route 12 si vous venez de Boulder, ou juste avant la montée du canyon Calf Creek si vous venez d’Escalante ou plus à l’ouest. Il y a un grand parking à Calf Creek, bien qu’il se remplisse rapidement en été. Quand j’étais ici en décembre 2014, il y avait des frais de 5 $ par véhicule (c’est 15 $ pour camper), et il y avait au moins cinq autres voitures garées dans le lot.

Pour accéder au sentier, vous devez d’abord marcher le long de la route menant vers le nord depuis l’extrémité du parking, après un certain nombre de campings en voiture, sur 300 mètres. (Il y a des panneaux indiquant où trouver le départ du sentier.) Le registre des sentiers et le grand panneau « SENTIER DES CHUTES INFÉRIEURES” sont presque impossibles à manquer sur votre gauche, tout comme la route courbe juste avant de traverser à gué brushy Calf Creek. Ici, vous pouvez vous procurer des brochures sur les sentiers, qui comprennent une carte de la randonnée et une liste de 14 « arrêts d’interprétation” numérotés le long du chemin. (Recherchez les poteaux numérotés, 1-14, le long du sentier.)

Le sentier vire immédiatement à gauche au milieu de la roche rouge-rose — une couche connue sous le nom de formation de Kayenta — puis se dirige vers le nord et suit une courte falaise rouge-orange sur votre gauche. Quelques minutes plus tard, le Kayenta s’est érodé pour prendre des formes intéressantes, notamment une poignée d’arches fragiles (ou bientôt arches). Le large chemin sablonneux continue ensuite à travers des plaques de brosse épaisse — dont la plus colorée peut être une brosse à lapin en caoutchouc, avec des fleurs jaune vif avec de longues tiges vert clair. Calf Creek, bien que rarement visible en raison de l’épaisse végétation, peut être entendu couler doucement sur votre droite.

À environ ¼ de mile, le sentier plonge dans le premier d’un certain nombre de lavages secs. Alors que le chemin jusqu’au lavage est assez évident, la sortie ne l’est pas: virez un peu sur votre gauche (en haut du lavage) et grimpez sur la petite rive rougeâtre afin de trouver le sentier, qui redevient évident au sommet de l’étagère de l’autre côté. De là, l’itinéraire reste au-dessus du drainage de Calf Creek sur la gauche, pris en sandwich entre une falaise de Kayenta et un point de chute de 15 à 20 pieds.

Finalement, le large sentier redescend vers la plaine alluviale en contrebas, jonchée de grands chênes Gambels. C’est par ici que le panneau d’interprétation #3 discute du rôle des castors dans la formation et le maintien de ces zones humides, grouillantes de biodiversité.

À environ 1/2-2/3 mile, le sentier traverse un deuxième wash, un canyon latéral tentant menant aux falaises de grès navajo blanc nacré au-dessus. Après la montée et la sortie du wash, le son de Calf Creek devient net et clair: juste avant une autre ascension, le ruisseau étroit apparaît sur votre droite. Au sommet de la brève montée, il y a un étang à castors, où l’eau reste immobile un instant avant de dégringoler en aval.

Une autre promenade de 15 minutes permet d’avoir une vue dégagée sur un promontoire impressionnant qui fait saillie dans le canyon depuis le côté gauche. Autour d’ici, le Kayenta commence sensiblement à s’estomper; dans le demi-kilomètre suivant, il sera remplacé presque entièrement par les falaises vertigineuses du grès navajo, principalement de couleur beige, bien que souvent blanchies de rouge, orange, noir ou marron. Le post #5 signale quelques vieux greniers construits dans les murs par les Indiens Fremont (700-1300 après JC) pour stocker de la nourriture et des fournitures. Hélas, ils sont difficiles à repérer; un autre grenier plus haut sur le sentier à gauche est plus facile à reconnaître à distance.

Avec le promontoire au-dessus, le sentier descend dans un troisième lavage à sec. Cinq minutes à pied mènent au panneau # 8. De là, en parcourant les falaises de l’autre côté du canyon, vous devriez pouvoir repérer trois pictogrammes anthropomorphes près du bas des parois de la falaise de grès. (Remarque: Il y a une grande nageoire séparant la paroi du canyon en deux « sections” discernables — les pictogrammes se trouvent dans la section à gauche.) Ces figures, comme les greniers, ont été peintes par les indigènes connus des anthropologues sous le nom de peuple « Fremont”, proclamés comme étant les ancêtres des Navajos, Hopis, Utes, Paiutes et autres d’aujourd’hui.

Au-delà de ce point de vue, le sentier monte assez abruptement jusqu’à un point de vue surplombant quelques étangs de castors (étiquetés sur la brochure du sentier) au milieu des broussailles ci-dessous. Vous remarquerez également un virage serré dans le canyon devant — ici Calf Creek serpente à droite, formant un canyon plus étroit où les murs s’élèvent jusqu’à 400 pieds. à 10 minutes des pictogrammes, le panneau # 9 indique un autre grenier de stockage haut dans les falaises d’un canyon latéral au-dessus. Ici, les Indiens Fremont stockaient des articles tels que du maïs, des baies, des graines et des noix. (Il est utile d’avoir des jumelles pour voir clairement le grenier.)

Le sentier descend abruptement jusqu’à un quatrième lavage avant de remonter à travers de hautes herbes et de passer devant un impressionnant éventail de cactus sur votre gauche. Après avoir arrondi un virage, le sol devient violet clair ou étain — le dernier morceau de Kayenta. À l’avant, le drainage du ruisseau Calf est enveloppé par des anciens de la boîte, même le pin ponderosa occasionnel. Juste en face du canyon se trouve l’exemple le plus impressionnant de vernis désertique de la randonnée — des stries noires profondes composées de minéraux argileux et d’oxydes riches en manganèse et collées à la roche par de minuscules bactéries pendant des milliers d’années. Ces lignes ajoutent de la couleur et du style aux murs en grès autrement blancs. (Vous trouverez également des stries de vernis désertique de chaque côté des chutes Upper Calf Creek – ce qui n’est pas surprenant puisque les bactéries en question sont hydrophiles.)

À environ 2 miles du début du sentier, le chemin traverse une épaisse section boisée et rejoint finalement les rives de Calf Creek. Si vous arrivez en milieu ou en fin d’après-midi, cette section sera probablement recouverte d’ombres projetées par les anciens de la boîte, les hauts murs et le soleil décroissant. Dans certaines sections, l’environnement luxuriant a donné naissance à des bosquets de bambous verts envahissants.

Enfin, avec environ 1/4 de mile à parcourir, vous commencerez à entendre les eaux tumultueuses de Lower Calf Creek Falls devant vous. Peu de temps après, des tranches de chutes émergent à travers les arbres épais. Le sentier se termine par une belle cuvette incurvée avec la cascade brumeuse positionnée à l’avant et au centre. L’eau tumbling éclabousse les murs recouverts de mousse dans une piscine bleu-vert, entourée d’une plage de sable. Un bosquet de peupliers, de chênes verts, de bouleaux et de chênes verts offre de l’ombre. La source d’eau pérenne a aidé à colorer les murs environnants avec un mélange de rouges et de jaunes, de verts et de noirs. Une large alcôve sur le côté gauche est bordée de fougères et de lichens.

Le seul inconvénient de cette belle destination, j’imagine, serait la foule, qui se précipite vers le trou de baignade ombragé en été chaud. Mais par une journée d’hiver en décembre, j’avais la place pour moi (une troupe de Scouts est finalement arrivée).

Le soleil ayant changé de position, le voyage de retour peut ressembler à une randonnée complètement différente. En fin d’après-midi, le côté ouest du canyon (où se déroule le sentier) est principalement à l’ombre, mais le côté est est embrasé avec une teinte jaune rougeâtre. Remarquez le changement des couches rocheuses lorsque vous retournez à votre voiture: le grès navajo brun beige se transforme en Kayenta rose, rouge et orange. Néanmoins, la plupart des randonneurs passeront probablement mieux le temps de rentrer, après s’être arrêtés pour une multitude de photos en route vers les chutes. Attendez-vous à passer de 1 ½ à 2 ½ heures de randonnée du camping aux chutes, et allouez peut-être 1 à 2 heures pour le retour.

Crédit supplémentaire

Vous avez encore quelques heures à perdre? Essayez l’aller-retour de 2 heures vers Upper Calf Creek Falls. Voir ma description d’itinéraire récente ici.