Si Trump pardonne Jack Johnson ce ne sera pas pour sa contribution à l’Amérique noire

Il y a quelques semaines, Sylvester Stallone a appelé Donald Trump avec une suggestion: pourquoi ne pas accorder un pardon posthume à Jack Johnson, le premier champion noir des poids lourds? Compte tenu de la nature champ gauche de l’idée, il y a de fortes chances que le président aille au bout de cette idée.

Johnson régna de 1908 à 1915, bien que de l’avis de nombreux experts en boxe, il fut le meilleur poids lourd du monde pendant une période beaucoup plus longue. Et comme le dit le documentariste Ken Burns dans son film de 2004, Unforgivable Blackness: « Pendant plus de 13 ans, Jack Johnson était l’Afro-américain le plus célèbre et le plus notoire de la Planète. »

Johnson est né en 1878 – ou quelque temps à l’époque, il n’y a aucune trace subsistante – et a grandi à Galveston, au Texas, une ville, du moins pour l’époque et le lieu, détendue sur les questions raciales. Il a joué avec des enfants blancs, ignorant les restrictions auxquelles il serait confronté dans le monde extérieur en vieillissant. C’est un témoignage de sa force de volonté que lorsqu’il a été confronté à ces limites plus tard dans sa vie, il les a simplement ignorées.

Lorsque Johnson est devenu assez riche pour s’offrir des automobiles, il les a courues dans les rues publiques, et lorsqu’il a été arrêté par des policiers blancs, a sorti quelques factures de son portefeuille et leur a dit de « garder la monnaie. »Selon une histoire qui n’a jamais été vérifiée, Henry Ford donnait à Johnson une nouvelle voiture chaque année, en supposant que lorsqu’il était arrêté pour excès de vitesse, une photo d’un Johnson souriant à côté de sa nouvelle Ford brillante apparaîtrait dans les journaux à travers le pays.

C’était la même histoire sur le ring. Il se moquait et se moquait de ses adversaires blancs, se moquait de ses concurrents noirs, faisait ses propres affaires sans gestionnaires blancs, affichait son succès en public et, plus choquant pour les noirs et les blancs, romançait et mariait des femmes blanches, abusant d’au moins l’une d’entre elles.

Même si Johnson était indéniablement brillant sur le ring, il était loin des Colin Kaepernick ou Muhammad Ali de son époque. Quand il a tenu tête à l’Amérique blanche – quelque chose qui a pris un courage personnel énorme – c’était pour s’aider lui-même plutôt que pour les Afro-Américains dans leur ensemble. Il n’a exprimé aucune solidarité avec les autres Noirs américains et a même pris soin de se distancier de leurs porte-parole. Comme l’écrit Paul Beston dans sa superbe histoire de la division américaine des poids lourds, Les Boxing Kings, « DuBois et Washington ont convenu qu’un homme noir aux yeux du public avait des responsabilités plus larges envers la course. Johnson ne le pensait pas. « Je n’ai pas trouvé de meilleur moyen d’éviter les préjugés raciaux, écrit-il, que d’agir dans mes relations avec des personnes d’autres races comme si les préjugés n’existaient pas. » L’individualisme était son credo. »En termes simples, Johnson vivait une philosophie aussi libre de la politique identitaire qu’un commentateur de Fox News.

Ses victoires ont fait la fierté de millions d’Afro-Américains, mais les victoires sur les combattants blancs ont également déclenché des émeutes raciales au cours desquelles des centaines d’hommes et de femmes ont été blessés et plus de quelques-uns sont morts (au moins 20 ont été tués après son combat de 1910 avec l’ancien champion bien-aimé Jim Jefferies). Mais Johnson ne prit aucun soin de calmer les eaux troubles qu’il avait agitées.

Dans la biographie de 2004, Unforgivable Blackness (une pièce d’accompagnement du documentaire de Ken Burns), Geoffrey Ward a attaqué le récit de Johnson en tant que modèle pour les militants noirs.  » Il ne semble jamais s’être intéressé à l’action collective d’aucune sorte. Comment pourrait-il l’être quand il se voyait toujours comme un individu unique en dehors de tout le monde? »

Malgré sa souffrance aux mains d’un establishment de boxe préjugé, Johnson a fait peu pour aider les autres combattants noirs. Il a ignoré les défis des autres grands poids lourds noirs de son époque, en particulier celui que beaucoup considéraient comme le champion sans couronne, Sam Langford (la paire s’était battue avant que Johnson ne remporte le titre des poids lourds, le beaucoup plus grand Johnson ayant facilement gagné). Au lieu de cela, il a combattu des boxeurs blancs bien connus. Johnson était un combattant de loin supérieur à la grande majorité des boxeurs blancs qu’il battait régulièrement, même lorsque les arbitres et les foules étaient contre lui. Cela exaspérait l’Amérique blanche, qui était déterminée à l’abattre. En 1913, les bigots ont réussi. Après des enquêtes incessantes sur ses relations avec des femmes blanches, Johnson a été reconnu coupable (par un jury entièrement blanc) d’avoir violé la loi Mann, transportant une prostituée à travers les frontières de l’État dans une affaire décidément fragile.

Comme l’a écrit Jesse Washington sur L’Invaincu: « Le premier champion noir des poids lourds a été emprisonné à tort il y a un siècle par des autorités racistes indignées par sa destruction de boxeurs blancs et ses relations avec des femmes blanches. »Johnson s’est rapidement enfui en Europe où, a-t-il déclaré, il serait traité « comme un être humain”. Il est retourné aux États-Unis en 1920 et a purgé 10 mois de sa peine d’un an.

En 1927, Johnson publia un mémoire, In The Ring and Out, qui fut étonnamment bien accueilli. Avec le livre, Johnson, en effet, a imprimé sa propre légende. En 1946, il se rendait à New York pour assister à un combat de Joe Louis – Johnson, jaloux du deuxième homme noir à remporter le titre des poids lourds, se moquait des capacités de Louis et aimait l’appâter sur le ring. Johnson a écrasé sa Ford dans un poteau d’éclairage près de Raleigh, en Caroline du Nord – après avoir apparemment quitté un restaurant qui refusait de le servir à cause de sa race – et a été déclaré mort à 68 ans.

C’était la fin d’une vie incroyable, mais pas de la légende Johnson. Vingt ans après sa mort, à une époque de conscience noire naissante, Johnson a été élevé comme le genre de héros auquel il n’a jamais aspiré dans la vie. En 1967, la pièce de Howard Sackler, The Great White Hope, fait ses débuts. Il a joué un James Earl Jones parfaitement moulé dans le rôle de Jack Jefferson, un sketch à peine déguisé de Johnson, et en 1970, la pièce a été adaptée dans un film très admiré. Un an plus tard, l’homme le plus cool de la planète, Miles Davis, a sorti Jack Johnson (plus tard réédité en hommage à Jack Johnson) comme bande originale d’un documentaire.

À moins que l’homme le plus cool de la planète ne soit Muhammad Ali. Ali semblait parfois penser qu’il était la réincarnation du premier champion noir: « Je suis Jack Johnson! »il aimait dire. Mais Ali était bien plus que ça. Il a été persécuté pour son association avec la Nation of Islam – alors connue sous le nom de Black Muslims – et pour ses opinions politiques, en particulier son refus d’être intronisé dans les forces armées pendant la guerre du Vietnam pour des raisons morales. Johnson n’aurait pas été à moins d’un kilomètre des musulmans noirs. Et si le gouvernement américain avait essayé de le repêcher pendant une guerre, il aurait quitté le pays plutôt que d’en subir les conséquences.

Au fil des ans, de nombreux politiciens ont émis l’idée de gracier Johnson à titre posthume, tout récemment le sénateur John McCain. Johnson a eu un coup de gueule sur le Mann Act, mais le Jack Johnson dont les républicains veulent « sauver” la marque est le personnage Johnson du Grand Espoir Blanc, l’homme oint par Davis et Ali.

Et pourquoi un pardon pour Johnson maintenant? Peut-être à bon escient, Barack Obama a pris une deuxième adoption en 2015 (la première en 2009) lorsque le Congrès a approuvé un projet de loi qui comprenait une résolution pour gracier Johnson. Comme l’a noté Jesse Washington, « Exonérer Johnson aurait ouvert Obama à des répercussions raciales propres au premier président noir Obama Obama s’est concentré sur la clémence pour les victimes vivantes des politiques d’incarcération de masse, qui affectent de manière disproportionnée la communauté noire. »Si Obama avait gracié Johnson, vous pouvez parier que Fox News aurait ravivé le vrai Johnson et crié un meurtre sanglant.

Alors pourquoi Trump a-t-il décidé d’être le sauveur de Johnson? Il y a peut-être un sentiment que Trump utiliserait un pardon pour marquer des points sur Obama. Washington estime qu ‘ »un pardon donnerait à Trump l’occasion de faire quelque chose, quoique symbolique, contre l’injustice raciale. Le département de la Justice de Trump relance les politiques « sévères contre la criminalité » qui ont créé le désastre racialement biaisé de l’incarcération de masse – la catastrophe exacte qu’Obama a tenté d’atténuer à la fois avec sa politique et son grand nombre de peines commuées. »

Alors Johnson devrait-il être gracié? Après tout, le rap de Mann Act sur Johnson n’a jamais eu beaucoup de crédit. Gerald Early, président de Black American Studies à l’Université de Washington à St Louis et rédacteur en chef, entre autres, du Muhammad Ali Reader, déclare: « Je pense que c’est bien de gracier Johnson. Il s’agissait évidemment d’une poursuite à motivation raciale qui avait été intentée en vertu d’une législation très mal conçue. Mais il y avait d’autres poursuites douteuses ou discutables en vertu de la loi qui devraient également être examinées, celle de Chuck Berry par exemple. Dans la mesure où la loi est un exemple d’atteinte excessive du gouvernement fédéral et n’a clairement pas bien fait ce qu’elle prétendait essayer de faire – à savoir, protéger les femmes contre la prostitution – beaucoup de celles qui ont été emprisonnées en vertu de la loi devraient probablement être graciées. »

Lorsque Louis a perdu son premier combat contre Schmeling en 1936 à New York, des hommes afro-américains pleuraient ouvertement dans les rues de Harlem; certains ont subi des crises cardiaques en écoutant le combat à la radio. La chanteuse afro-américaine Lena Horne, qui se produisait dans un club ce soir-là, est tombée en panne lorsqu’elle a appris la nouvelle. Sa mère lui reproche :  » Tu ne connais même pas l’homme. »Horne a répondu qu’elle n’avait pas besoin de le connaître: « Il nous appartient à tous. »

Et c’est le cas de Louis, hier et maintenant. Beaucoup plus que Johnson, qui n’a jamais vraiment appartenu à personne d’autre qu’à lui-même. Peut-être que, dans Johnson, Donald Trump voit un esprit apparenté.

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