Sterling Allen Brown: Poète de la Renaissance de Harlem
« Je voulais comprendre mon peuple. Je voulais comprendre ce que cela signifiait d’être un. Quelles étaient les qualités de la vie. Avec leur imagination, ils combinent deux grands amours: l’amour des mots et l’amour de la vie. Résultats de poésie.
Sterling Allen Brown était un professeur afro-américain, critique littéraire, folkloriste et poète, surtout connu pour avoir écrit de la poésie distinctement enracinée dans le folklore et le dialecte noir authentique. Brown, qui a travaillé comme professeur titulaire à l’Université Howard pendant la majeure partie de sa carrière, a été l’un des premiers chercheurs à identifier le folklore comme une composante essentielle de l’esthétique noire et à reconnaître sa validité en tant que forme d’expression artistique. L’influence de Brown dans le domaine de la littérature afro-américaine a été si grande que l’érudit Darwin T. Turner a déclaré au magazine Ebony: « J’ai découvert que toutes les pistes menaient, à un moment donné, à Sterling Brown. Sa Caravane noire était l’anthologie des Afro-Américains. Son étude inédite du théâtre afro-américain a été l’œuvre majeure dans le domaine. Son étude des images des Afro-Américains dans la littérature américaine a été un travail pionnier. Ses essais sur la littérature populaire et le folklore étaient prééminents. Il n’a pas toujours été le meilleur critiquebut mais Brown était l’historien littéraire qui a écrit la Bible pour l’étude de la littérature afro-américaine. »
Sterling Allen Brown est né à Washington, D.C., le 1er mai 1901. Il est né sur le campus de l’Université Howard, en tant que sixième enfant, et fils unique de l’institutrice Adelaide Allen et de son mari, éminent théologien et professeur de théologie Sterling Nelson Brown. Brown est diplômé avec mention de la prestigieuse école secondaire Dunbar en 1918. Cet automne-là, il a fréquenté le Williams College grâce à une bourse et s’est distingué en remportant le prix Graves pour son essai « The Comic Spirit in Shakespeare and Molière”. Brown a été le seul étudiant à recevoir les « Honneurs finaux » en anglais et à obtenir un diplôme avec un diplôme AB. En 1923, il obtient une maîtrise en anglais de l’Université Harvard et se lance dans une carrière d’enseignant.
Brown a pris un emploi pour enseigner l’anglais au Virginia Seminary and College à Lynchburg, en Virginie, à la demande de son père et historien Carter G. Woodson. Exposé à la population rurale du Sud, il découvre l’essence de ce qu’il décrit comme une » poésie populaire. »Au Séminaire de Virginie, Brown se lie d’amitié avec Calvin « Big Boy” Davis, un musicien et chanteur itinérant qui servira plus tard de catalyseur à plusieurs œuvres poétiques de Brown. ”Il était un trésor d’histoires, de chansons », a écrit Brown. » C’était un guitariste errant He Il connaissait le blues, les ballades, les spirituals. Il avait un beau répertoire, et il chantait, et même si nous étions tous sur un salaire de famine, nous lui donnions un peu d’argent, lui achetions quelque chose à boire This Ce n’était pas mon introduction, mais c’était ma prise de conscience approfondie de l’importance de la musique. »
En 1925, le poème Roland Hayes de Brown, sur le chanteur classique, est devenu sa première œuvre publiée à l’échelle nationale, remportant le deuxième prix d’un concours parrainé par le magazine Opportunity. Deux ans plus tard, il remporte le premier prix d’Opportunity pour le poème When de Saints Go Ma’ching Home, dédié à Big Boy Davis. En tant que narrateur du poème, Big Boy parcourt le paysage, sa mémoire déversant des images et des personnages d’endroits où, comme le conclut Brown dans la dernière strophe du poème, « nous n’avons jamais pu le suivre. »
En 1926, Brown a commencé un emploi d’enseignement de deux ans à l’Université Lincoln à Jefferson City, Missouri. Là aussi, il a passé du temps en dehors de la salle de classe sur des « voyages de collecte de folklore”, à la recherche de personnes intéressantes et de musiciens locaux.
Brown enseigne ensuite à l’Université Fisk où, de 1928 à 1929, il poursuit sa recherche de la culture afro-américaine. Il faisait souvent des voyages à Nashville, Tennessee, pour regarder la chanteuse de blues Bessie Smith se produire. Il vivait dans un appartement sur le campus avec sa femme, Daisy Turnbull, qu’il avait épousée en 1927. Malgré son profil croissant en tant que poète et écrivain, Brown est resté engagé dans sa carrière d’enseignant. Il a pris un poste à l’Université Howard en 1929 et, deux ans plus tard, s’est inscrit au programme de doctorat de l’Université.
Le premier recueil de poèmes de Brown, Southern Road, a été publié en 1932.
Selon la plupart des critiques, Southern Road a inauguré une nouvelle ère de réalisations littéraires afro-américaines. L’introduction de James Weldon Johnson félicitait Brown d’avoir, en effet, découvert comment écrire une poésie vernaculaire noire qui n’était pas lourde des limites du « vers dialectal” de l’ère Paul Laurence Dunbar trente ans plus tôt. Johnson a écrit que Brown « a fait plus que de simples transcriptions de poésie populaire, et il a fait plus que lui apporter un simple talent artistique; il a approfondi ses significations et multiplié ses implications. »Southern Road a été bien accueilli par la critique et Brown est devenu une partie de la tradition artistique de la Renaissance de Harlem.
En plus de sa carrière à l’Université Howard, Brown a également écrit une chronique régulière pour Opportunity (« The Literary Scene: Chronicle and Comment »), passé en revue des pièces de théâtre et des films ainsi que des romans, des biographies et des études d’Afro-Américains et d’Euro-Américains. De 1936 à 1939, Brown est rédacteur en chef des affaires nègres pour le Federal Writers’ Project. À ce titre, il a supervisé pratiquement tout ce qui était écrit sur les Afro-Américains et a écrit de grandes sections de The Negro in Virginia (1940), un travail qui lui a valu d’être nommé chercheur sur l’étude Carnegie-Myrdal du Nègre, qui a généré les données de l’étude classique de Gunnar Myrdal, An American Dilemma: The Negro Problem and Modern Democracy (1944). En 1937, Brown a reçu une bourse Guggenheim, ce qui lui a permis de terminer The Negro in American Fiction et Negro Poetry and Drama, tous deux publiés en 1937. La Caravane Noire: Writings by American Negroes (1941), une anthologie massive d’écrits afro-américains, éditée par Brown avec Ulysses Lee et Arthur P. Davis, continue d’être le modèle pour rassembler la chanson, le conte populaire, l’esprit maternel et la littérature écrite dans une collection complète.
Des années 1940 aux années 1960, Brown n’était plus un poète actif., comme il n’a pas pu trouver d’éditeur pour son deuxième recueil, No Hiding Place; il a finalement été incorporé dans ses Recueils de poèmes (1980). Même si beaucoup de ses poèmes ont été publiés dans The Crisis, The New Republic et The Nation, Brown s’est tourné vers l’écriture d’essais et s’est concentré sur sa carrière d’enseignant à Howard, où il a enseigné jusqu’à sa retraite en 1969. Dans les années 1950, Brown publie des essais majeurs tels que » Negro Folk Expression ”, » The Blues ” et » Negro Folk Expression: Spirituals, Seculars, Ballades et Chansons de travail ”, tous dans le journal d’Atlanta Phylon. Toujours à cette période, Brown a écrit « The New Negro in Literature (1925-1955)” (1955). Dans cet essai, il a soutenu que la Renaissance de Harlem était en fait une Nouvelle Renaissance noire, pas une Renaissance de Harlem, car peu de participants importants, y compris lui-même, vivaient à Harlem ou écrivaient à ce sujet. Il a conclu que la Renaissance de Harlem était le battage médiatique de l’industrie de l’édition, une idée qui a attiré une attention renouvelée lorsque les éditeurs ont de nouveau fait la promotion de la Renaissance de Harlem dans les années 1970.
Les années 1970 et 1980 ont été une période de reconnaissance où l’intérêt des étudiants a suscité un renouveau de son travail — parmi ses élèves, on compte le dramaturge Ossie Davis, le militant politique Stokely Carmichael et l’auteure lauréate du prix Nobel Toni Morrison. De nombreuses invitations ont suivi pour des lectures de poésie, des conférences, des hommages et pour quatorze diplômes honorifiques. En 1974, Southern Road a été réédité. En 1975, il publie enfin son deuxième livre de poésie, sous le titre The Last Ride of Wild Bill et Onze poèmes narratifs.
En 1979, le district de Columbia a déclaré son anniversaire, le 1er mai, Sterling A. Jour brun. « J’ai été redécouvert, reconstitué, régénéré et récupéré”, a-t-il déclaré au Washington Post. The Collected Poems of Sterling Brown, publié en 1980, a remporté le Prix Lenore Marshall, et Brown a été nommé Poète Lauréat du District de Columbia en 1984, ce qui a incité le Washington Post à noter qu’il s’agissait d’une désignation « tenue de manière informelle pendant la majeure partie de ses 83 ans. »
Sterling Brown est décédé d’une leucémie à l’âge de 88 ans le 13 janvier 1989 à Takoma Park, dans le Maryland.
En 1991, à la suite d’un concours à l’échelle de l’Université pour nommer le nouveau Catalogue d’Accès public en ligne (OPAC) des Bibliothèques de l’Université Howard, le nom « Sterling” a été choisi pour commémorer les contributions uniques et l’impact considérable de Sterling Allen Brown.