Suffrage féminin

Les années 2009 et 2010 marquent le 140e anniversaire du suffrage féminin aux États-Unis. Le Wyoming a adopté la première loi sur le suffrage des femmes le 10 décembre 1869 et les femmes ont voté pour la première fois en 1870. Le mot suffrage vient du mot latin suffragium, qui signifie le droit de vote.
Aux États-Unis, les femmes se sont battues pour le droit de vote depuis l’époque de la présidence d’Andrew Jackson dans les années 1820.Avant la guerre de Sécession, les femmes avaient le droit de vote limité dans quelques États. Le New Jersey a permis aux femmes de voter avant que la constitution de leur État ne l’interdise en 1844.
En 1869, le Congrès adopta le 15e amendement de la Constitution des États-Unis, bientôt ratifié, qui donnait à tous les hommes le droit de vote. L’amendement ne mentionnait pas les femmes. Alors que le gouvernement fédéral ne donnait pas aux femmes le droit de vote à l’époque, il était toujours possible pour les États individuels d’adopter des lois sur le suffrage des femmes.
Chemins de fer et droits

La même année, le chemin de fer transcontinental fut achevé, reliant les lignes de l’Union Pacific et du Central Pacific rail. Cela peut sembler n’avoir rien à voir avec le droit de vote des femmes, mais c’était en fait très important.
Des milliers d’ouvriers étaient venus dans l’ouest américain pour travailler sur le chemin de fer. Au fur et à mesure que la population augmentait, le Congrès décida de se séparer d’un morceau de terre dans les territoires du Dakota, de l’Idaho et de l’Utah pour créer le territoire du Wyoming. En mai 1869, le même mois que l’Union Pacific Railroad fut ouverte au public, le président Ulysses S. Grant nomma John A. Campbell nouveau gouverneur du territoire du Wyoming.
Les premières élections ont eu lieu dans le territoire du Wyoming en septembre 1869. Guillaume D. Bright, présidente du Conseil de la législature territoriale du Wyoming, a présenté un projet de loi sur le suffrage féminin lors de la première session de la législature. Le projet de loi a traversé la législature démocrate et a été rapidement signé par le gouverneur républicain.
La loi se lit comme suit:
Suffrage féminin
Chapitre 31
Loi accordant aux Femmes du Territoire du Wyoming le Droit de Vote et d’exercer des fonctions
Qu’elle soit promulguée par le Conseil et la Chambre des Représentants du Territoire du Wyoming :
Sec.1. Que toute femme âgée de vingt et un ans, résidant sur ce territoire, puisse, à chaque élection tenue en vertu de ses lois, voter. Et ses droits au droit de vote et à la charge élective sont les mêmes en vertu des lois électorales du territoire que ceux des électeurs.
Sec.2. La présente loi prend effet et entre en vigueur à compter et après son adoption.
Approuvé, le 10 décembre 1869.
Pourquoi le Wyoming?

Les États et territoires plus jeunes comme le Wyoming étaient plus disposés à envisager de nouvelles idées sur qui pouvait voter. Pourtant, les gens étaient un peu surpris. Le Wyoming a adopté la première loi sur le suffrage des femmes aux États-Unis, sans presque aucune discussion ni controverse.
Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles le projet de loi a été adopté si rapidement. L’historien C. G. Coutant a écrit: « Un homme m’a dit qu’il pensait que c’était juste et juste pour donner le vote aux femmes. Un autre homme a dit qu’il pensait que ce serait une bonne publicité pour le territoire. Un autre encore a dit qu’il avait voté pour plaire à quelqu’un d’autre, et ainsi de suite. »
De nombreux législateurs ont voté pour le projet de loi dans l’espoir d’augmenter la population du territoire. Les femmes étaient rares dans l’ouest, et peut-être que les hommes agissaient désespérément pour les attirer. L’Ordonnance du Nord-Ouest de 1787 indiquait que les territoires pouvaient demander le statut d’État une fois que la population atteignait 60 000 habitants. « Nous nous attendons maintenant à une immigration assez rapide de femmes au Wyoming”, a écrit Le Cheyenne Leader, un journal local.

Un politicien a affirmé que le suffrage féminin avait commencé comme une blague. Edward L. Lee, secrétaire dans le Territoire en 1869, a écrit: « Une fois, au cours de la session, au milieu de la plus grande hilarité, et après la présentation de divers amendements amusants et dans l’attente d’un veto du gouverneur, une loi a été adoptée pour émanciper les femmes du Wyoming. Le projet de loi, cependant, a été approuvé, est devenu une loi et le plus jeune territoire placé dans la camionnette du progrès. . . Comme c’est étrange qu’un mouvement destiné à purifier le bassin boueux de la politique. . . ça aurait dû provenir d’une blague. . . Tout honneur à eux, disons nous, à la première législature du Wyoming! »
Même si certains considéraient son projet de loi comme une blague, William Bright prenait le suffrage très au sérieux. Mme Bright a déclaré plus tard que son mari, un sudiste qui a combattu du côté de l’Union dans la guerre civile, croyait que si tous les hommes pouvaient voter, il n’y avait aucune raison pour que sa propre femme et sa mère ne puissent pas voter également.

William Bright a écrit dans le Denver Tribune : « Je savais qu’il s’agissait d’un nouveau numéro, et d’un numéro en direct, et avec le fort sentiment qu’il était juste, j’ai décidé d’utiliser toute mon influence. »
Certains législateurs ont voté pour le projet de loi parce qu’ils croyaient qu’il n’avait pas de très bonnes chances d’être adopté. William Bright a profité de cette opinion. En 1882, le gouverneur John W. Hoyt explique comment William Bright joue habilement les deux camps l’un contre l’autre :
 » Il dit aux démocrates :  » Nous avons un Gouverneur républicain et une Assemblée démocratique. Maintenant, alors, si nous pouvons faire passer ce projet de loi à l’Assemblée et que le gouverneur y met son veto, nous aurons fait une remarque, vous savez; nous aurons montré notre libéralité et nous n’aurons rien perdu. Mais restez immobile; ne dites rien à ce sujet. »Ils ont promis. Il est ensuite allé voir les républicains et leur a dit que les démocrates allaient soutenir sa mesure, et que s’ils ne voulaient pas perdre de capital, ils feraient mieux de voter pour elle aussi. Il ne pensait pas qu’il y en aurait assez pour le porter, mais le vote serait enregistré et ainsi vaincre le jeu de l’autre partie. Et ils ont également accepté de voter pour. Donc, lorsque le projet de loi a été voté, il a été adopté! Les membres se regardaient avec étonnement, car ils n’avaient pas l’intention de le faire, tout à fait. Puis ils ont ri, et ont dit que c’était une bonne blague, mais ils avaient  » mis le gouverneur en difficulté. »Le projet de loi est donc allé, au fil du temps, à John A. Campbell, qui était alors gouverneur — et il l’a rapidement signé! »
Après l’adoption du projet de loi, le Wyoming Tribune a écrit qu’il « sera probablement LA mesure de la session, et nous sommes heureux que notre Législature ait pris l’initiative de ce mouvement, qui est destiné à devenir universel. Mieux vaut paraître diriger plutôt que gêner lorsqu’un mouvement est inévitable. »

Du droit de vote des femmes dans le Wyoming, la militante américaine des droits civiques Susan B. Anthony dit avec joie: « Le Wyoming est le premier endroit sur la terre verte de Dieu qui pourrait toujours prétendre être la terre des Libres! »Des télégrammes arrivaient d’aussi loin que la Grande-Bretagne et la Prusse.
Juge et jury

Le projet de loi sur le droit de vote des femmes donnait non seulement aux femmes le droit de vote, mais aussi de siéger dans des jurys et de se présenter à des fonctions politiques. En février 1870, trois femmes sont nommées juges de paix au Wyoming, bien qu’une seule, Esther Morris, soit connue pour avoir été juge. Elle a jugé plus de quarante affaires sur le territoire. Elle n’en a perdu aucun en appel et était largement considérée comme une bonne juge, mais n’a pas été candidate à sa réélection à la fin de son mandat.
Les premières femmes jurés ont commencé leur service en mars ou avril 1870. Dans A History of Wyoming de T. A. Larson, l’auteur écrit que les jurés masculins ont cessé de fumer et de mâcher du tabac une fois que les femmes ont commencé à servir à leurs côtés. Les hommes ont cessé de jouer et de boire pendant les pauses du jury.
Les femmes en général étaient plus susceptibles de trouver quelqu’un coupable que les hommes, condamnaient des peines de prison plus sévères et étaient moins susceptibles d’accepter la légitime défense comme motif du meurtre d’une personne. Les femmes ont prouvé qu’elles avaient la capacité de faire partie du jury. Ils ont pris leurs fonctions au sérieux, mais tout le monde n’a pas approuvé les femmes membres du jury. En 1871, les juges nouvellement élus interdisent aux femmes de siéger au jury.

Les femmes votent

Les femmes du Wyoming ont pu voter pour la première fois en septembre 1870. Beaucoup de gens étaient curieux de savoir à quoi ressemblerait réellement le suffrage féminin. Les femmes se rendraient-elles aux urnes maintenant qu’elles étaient en mesure de le faire?
Environ un millier de femmes avaient le droit de vote dans le Wyoming, et la plupart d’entre elles se sont révélées voter. Bill Nye, un citoyen du Wyoming, lorsqu’on lui a demandé à quoi ressemblait le suffrage féminin dans son État, a écrit: « Aucun rhum n’était vendu, les femmes montaient dans des voitures fournies par les deux partis, et chaque homme s’efforçait d’être un gentleman parce qu’il y avait des votes en jeu. Une élection au Wyoming, si je me souviens bien, était un reproche permanent à toutes les élections de l’Est que j’ai jamais vues. »Nye était le rédacteur en chef du Laramie Daily Boomerang, un journal du Wyoming.
Les démocrates ont perdu beaucoup de sièges à la deuxième législature territoriale, remplacés par des républicains. Les démocrates restants à la législature ont blâmé le suffrage féminin pour leurs pertes et ont abrogé la nouvelle loi. Cependant, le gouverneur républicain a opposé son veto à la mesure et le suffrage féminin est resté en place.
 » Aucune législature n’a le droit de priver ses propres électeurs de leurs droits ”, a déclaré le gouverneur Campbell.
Le Wyoming a demandé le statut d’État en 1889. Cette année-là, les femmes suffragistes ont travaillé dur pour élire des délégués favorables à leur cause. Certains membres des États-Unis. Le Congrès a essayé de supprimer la clause de suffrage féminin dans la charte du Wyoming. Les électeurs du territoire ont répondu qu’ils deviendraient un État qui laisserait tout le monde voter de manière égale ou qu’ils ne deviendraient pas du tout un État.
En 1890, le Wyoming est devenu le 44e État et le premier État à avoir le plein droit de vote pour les femmes. Le gouverneur de l’époque, Francis E. Warren, a écrit: « Nos meilleures personnes et en fait toutes les classes sont presque universellement en faveur du suffrage des femmes. Quelques femmes et quelques hommes entretiennent encore des préjugés contre elle, mais je ne connais aucun argument qui ait été proposé pour montrer ses effets néfastes dans le Wyoming. »
Le Wyoming est devenu connu comme l’État de l’Égalité. La convention nationale pour le suffrage en 1891 comprenait cet hommage: « Wyoming, tout le monde salue; la première vraie république que le monde ait jamais vue!”