Tectonique des plaques

La tectonique des plaques est une théorie scientifique qui explique comment les principales formes de relief sont créées à la suite des mouvements souterrains de la Terre. La théorie, qui s’est solidifiée dans les années 1960, a transformé les sciences de la terre en expliquant de nombreux phénomènes, y compris les événements de construction de montagnes, les volcans et les tremblements de terre.
En tectonique des plaques, la couche la plus externe de la Terre, ou lithosphère – constituée de la croûte et du manteau supérieur — est brisée en grandes plaques rocheuses. Ces plaques reposent sur une couche de roche partiellement fondue appelée asthénosphère. En raison de la convection de l’asthénosphère et de la lithosphère, les plaques se déplacent l’une par rapport à l’autre à des vitesses différentes, de deux à 15 centimètres (un à six pouces) par an. Cette interaction des plaques tectoniques est responsable de nombreuses formations géologiques différentes telles que la chaîne de montagnes de l’Himalaya en Asie, le Rift Est-africain et la faille de San Andreas en Californie, aux États-Unis.
L’idée que les continents se sont déplacés dans le temps avait été proposée avant le 20ème siècle. Cependant, la communauté scientifique a pris acte en 1912 lorsqu’un scientifique allemand nommé Alfred Wegener a publié deux articles sur un concept appelé dérive des continents. Il a suggéré qu’il y a 200 millions d’années, un supercontinent qu’il a appelé la Pangée a commencé à se briser en morceaux, ses parties s’éloignant les unes des autres. Les continents que nous voyons aujourd’hui sont des fragments de ce supercontinent. Pour étayer sa théorie, Wegener a mis en évidence des formations rocheuses et des fossiles similaires au Brésil et en Afrique de l’Ouest. De plus, l’Amérique du Sud et l’Afrique semblaient pouvoir s’emboîter comme des pièces de puzzle.
Bien qu’elle ait été rejetée au début, la théorie a pris de l’ampleur dans les années 1950 et 1960 lorsque de nouvelles données ont commencé à soutenir l’idée de dérive des continents. Les cartes du fond de l’océan montraient une chaîne de montagnes sous-marines massive qui faisait presque le tour de la Terre entière. Un géologue américain nommé Harry Hess a proposé que ces crêtes étaient le résultat de la montée de roches en fusion de l’asthénosphère. En arrivant à la surface, la roche s’est refroidie, créant une nouvelle croûte et écartant le fond marin de la crête dans un mouvement de bande transporteuse. Des millions d’années plus tard, la croûte disparaîtrait dans les tranchées océaniques à des endroits appelés zones de subduction et retournerait sur Terre. Les données magnétiques du fond de l’océan et l’âge relativement jeune de la croûte océanique ont soutenu l’hypothèse de Hess de la propagation du fond marin.
Il y avait une question lancinante avec la théorie de la tectonique des plaques: la plupart des volcans se trouvent au-dessus des zones de subduction, mais certains se forment loin de ces limites de plaques. Comment cela pourrait-il s’expliquer ? Un géologue canadien, John Tuzo Wilson, a finalement répondu à cette question en 1963. Il a proposé que les chaînes d’îles volcaniques, comme les îles hawaïennes, soient créées par des « points chauds” fixes dans le manteau. À ces endroits, le magma force son chemin vers le haut à travers la plaque mobile du fond marin. Lorsque la plaque se déplace au-dessus du point chaud, une île volcanique après l’autre se forme. L’explication de Wilson a apporté un soutien supplémentaire à la tectonique des plaques. Aujourd’hui, la théorie est presque universellement acceptée.