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At au début du XVIIe siècle, l’Empire ottoman était encore l’État le plus puissant du monde, tant en richesse qu’en capacité militaire. Le style personnel de gouvernement, cependant, cultivé parmi les premiers Sultans avait complètement disparu. À la place du gouvernement sultanique, la bureaucratie a à peu près dirigé le spectacle. Les luttes de pouvoir entre les différents éléments de la bureaucratie: le grand Vézir, le Diwan, ou cour suprême, et surtout l’armée, les Janissaires, ont conduit à un changement constant du pouvoir gouvernemental. Les historiens islamiques soulignent que la croissance du pouvoir bureaucratique et le désintérêt des Sultans ont conduit à un gouvernement local corrompu et prédateur qui a érodé le soutien populaire. Les historiens occidentaux soulignent que le déclin interne de la bureaucratie ainsi que l’efficacité militaire accrue des puissances européennes sont la principale raison du déclin de l’Empire. Quoi qu’il en soit, le déclin des Ottomans fut une affaire échelonnée de plus de deux siècles. L’Empire lui-même existera jusqu’à la Première Guerre mondiale, date à laquelle il sera finalement effacé des cartes par les puissances européennes.

L’innovation la plus importante dans le gouvernement sultanique a peut-être été la préservation des frères du Sultan. Alors que la succession sultanique est vivement contestée entre les historiens islamiques et occidentaux, il semble clair que les Ottomans croyaient que le Sultan avait été choisi principalement par kut divin, ce qui signifie en turc « faveur ». »Tous les membres de la famille régnante, selon certains historiens, avaient une prétention égale au trône. Ceci explique la pratique ottomane de tuer les frères du Sultan et leurs fils; le but de cette pratique était d’éviter la rébellion ou les revendications rivales au trône. À la fin du XVIe siècle, les Sultans ottomans abandonnèrent cette pratique, mais se méfiaient encore de la loyauté filiale. Ainsi, les frères du sultan ont été enfermés dans le harem du palais. Alors qu’ils vivaient dans le luxe, ils étaient toujours obligés de vivre dans de petites pièces et souvent dans des conditions isolées. les Sultans ont abandonné la pratique de former leurs fils à assumer le Sultanat en les faisant servir dans le gouvernement et l’armée. Dans les histoires islamiques et occidentales des Ottomans, ce déclin du Sultanat est considéré comme l’une des principales causes de son déclin.

À la suite de la désintégration de l’institution du Sultanat, le pouvoir a dû aller quelque part. Il est principalement allé aux Janissaires, la branche militaire du gouvernement. Tout au long du XVIIe siècle, les Janissaires reprennent lentement les postes militaires et administratifs du gouvernement et transmettent ces postes à leurs fils, principalement en soudoyant des fonctionnaires. En raison de cette pratique, le gouvernement ottoman a rapidement commencé à être dirigé par une classe féodale militaire. Sous les premiers Ottomans, la position dans le gouvernement était déterminée uniquement par le mérite. Après le XVIe siècle, la position au gouvernement était en grande partie déterminée par héréditaire. La qualité de l’administration et de la bureaucratie déclinait précipitamment.

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