Tolson, Melvin B (eaunorus) 1898-1966
Poète dramaturge, éducateur
A enseigné Tout en développant un Style poétique
Est devenu Lauréat du Prix du Poète libérien
A reçu une Récompense publique Richement méritée
Écrits sélectionnés
Sources
Professeur et entraîneur, Melvin Beaunorus Tolson est devenu mieux connu en tant que poète. Il a commencé par explorer et commémorer les artistes de la Renaissance de Harlem dans la poésie, puis est passé à une multitude d’autres sujets. En 1947, il a été choisi pour être le poète lauréat du Libéria, et la poésie qu’il a écrite pendant cette période a établi une nouvelle norme dans la poésie afro-américaine.
Melvin Beaunorus Tolson est né le 1er février 1898 à Moberly, Missouri. Le père de Tolson, le révérend Alonzo Tolson, était le fils d’un ancien esclave et de son maître blanc. Le révérend Tolson n’avait que huit ans d’éducation formelle, ce qui limitait sévèrement son ascension dans la hiérarchie de l’Église épiscopale méthodiste. Cependant, malgré les limites de son éducation formelle, le révérend Tolson continua d’essayer d’améliorer sa vie professionnelle par l’auto-éducation, en suivant une succession de cours par correspondance de latin, de grec et d’hébreu. On sait peu de choses sur la mère de Tolson, Lera Hurt Tolson, qui a été forcée de déplacer fréquemment leurs quatre enfants, car le révérend Tolson a été déplacé d’une affectation à l’autre.
Bien que Tolson soit né à Moberly, les déplacements fréquents de son père d’une paroisse à l’autre signifiaient que, enfant, Tolson vivait dans plusieurs petites villes du Missouri et de l’Iowa. Il publie son premier poème, sur le naufrage du Titanic, dans un journal local à Oskaloosa, Iowa. Lorsque Tolson avait 16 ans, la famille a déménagé à Kansas City, dans le Missouri, dans ce qui allait devenir une affectation plus permanente. Tolson a passé ses deux dernières années de lycée à Kansas City, où il a publié des histoires et des poèmes dans ses livres de l’année scolaire. Dans sa dernière année, Tolson a été élu poète de classe. Après le lycée, Tolson s’inscrit à l’Université Fisk à Nashville, Tennessee; cependant, après avoir terminé sa première année, il est transféré à l’Université Lincoln près d’Oxford, en Pennsylvanie. En deuxième année, Tolson a assisté à une danse de fraternité où il a rencontré Ruth Southall de Charlottesville, en Virginie. Après une parade nuptiale de plusieurs mois, le couple se marie le 29 janvier 1922. Tolson a obtenu son baccalauréat en 1923, après avoir obtenu son diplôme avec mention, et est devenu père à peu près au même moment. Son fils aîné, Melvin B. Tolson, Jr., fut bientôt rejoint par ses frères et sœurs plus jeunes, Arthur Lincoln Tolson, Wiley Wilson Tolson et Ruth Marie Tolson. En 1928, la famille de Melvin Tolson était complète.
A enseigné Tout en développant un Style poétique
En 1924, Tolson a été engagé pour enseigner l’anglais et la parole au Wiley College de Marshall, au Texas, une petite école épiscopale méthodiste au bord des champs pétrolifères. Bien que petit, Wiley avait une excellente réputation académique, et Tolson s’en sortit bien, devenant, comme l’affirmera plus tard son fils Melvin Jr., » l’une des stars intellectuelles de ce milieu. » Tolson s’est également démarqué dans plusieurs domaines en dehors des universitaires. Il a joué au tennis de compétition et a entraîné l’équipe de football junior-universitaire, mais c’était dans des activités savantes où il excellait principalement. Tolson avait été un débatteur talentueux et très compétent à l’université, et bientôt on lui a demandé d’organiser et d’entraîner une équipe de débats. Au cours des 15 années qui ont suivi, l’équipe de débat de Tolson a créé une légende, ne perdant qu’une seule fois — une perte attribuée à un jury partial. Le débat de Tolson
En un coup d’œil
Né le 6 février 1898 à Moberly, MO; décédé le 29 août 1966; marié à Ruth Southall le 29 janvier 1922; enfants: Melvin Jr, Arthur, Wiley, Ruth. Études : Université Lincoln, Licence, 1923; Université Columbia, Maîtrise, 1940.
Carrière : Wiley College, professeur, 1923-47; Université Langston, professeur, 1947-65; Washington Tribune, chroniqueur, 1937-44; Langston City, OK, maire, 1952-60, Poète et dramaturge: Rendez-vous avec l’Amérique, 1944, Livret pour la République du Libéria, 1953, Harlem Gallery, Livre I, Le Conservateur, 1965, Λ Gallery of Harlem Portraits, 1979.
Prix: Concours de Poésie de l’Exposition Nègre Américaine, 1939; Poète Lauréat du Libéria, 1947; Prix Bess Hokin de Poésie, 1951; Conférence des écrivains du Pain de Pain, Membre Permanent en Poésie et Théâtre, 1954; Université Lincoln, Docteur Honoris Causa en Lettres, 1954; Citation et Prix du District de Columbia pour les réalisations culturelles dans les Beaux-Arts, 1965; Université Lincoln, Deuxième Docteur Honoris Causa en Lettres, 1965; Chaire Avalon en Sciences humaines à l’Institut Tuskegee, Nommée, 1965; Institut National et Académie Américaine des Arts et des Lettres, bourse de 2500,00$, 1965; Prix de la Fondation Rockefeller, 1966.
l’équipe a dépassé les barrières de la course et a battu des équipes d’écoles beaucoup plus grandes et plus prestigieuses, telles que l’Université de Californie du Sud, l’Université du Kansas et l’Université d’Oxford, en Angleterre. Tolson a également dirigé le college theatre group et a aidé à fonder la black intercollegiate Southern Association of Dramatic and Speech Arts, qui a établi des concours de festivals où ses étudiants pouvaient trouver un débouché compétitif pour les pièces qu’ils écrivaient et mettaient en scène.
En 1931, Tolson prit un court congé du Wiley College. Il a déménagé sa famille chez ses parents à Kansas City, Missouri, et avec l’aide d’une bourse, Tolson s’est inscrit à un programme de maîtrise Arts arts à l’Université Columbia. En tant qu’étudiant en littérature comparée, Tolson a commencé à étudier les écrivains de la Renaissance de Harlem, écrivant finalement sa thèse sur « Le groupe des écrivains noirs de Harlem. » Tolson a obtenu sa maîtrise Arts arts de l’Université Columbia en 1940. Dans la Littérature mondiale d’aujourd’hui, le fils de Tolson, Melvin Jr., raconte que pendant que son père était à Columbia, il a montré à un colocataire un sonnet qu’il avait écrit sur Harlem. « Le colocataire ridic ridiculisait l’idée d’intégrer Harlem dans un sonnet. »À la suite de cet épisode, Tolson a commencé à penser à la poésie et à Harlem en termes beaucoup plus larges. Au moment où il avait terminé cette période cruciale d’études, Tolson avait commencé à travailler sur son premier livre de poésie, A Gallery of Harlem Portraits (1979). Le cadre de ce livre était une série de 340 poèmes qui offraient des « portraits » des artistes et écrivains de la Renaissance de Harlem. Tolson a fait plusieurs tentatives pour trouver un éditeur, mais avec peu de succès. Enfin, selon Melvin Jr., Tolson a abandonné ses tentatives de faire publier l’œuvre et a plutôt rangé le manuscrit dans un coffre. Au cours de la décennie qui a suivi, les poèmes de ce livre ont commencé à paraître dans des publications telles que Arts Quarterly, Modern Monthly et Modern Quarterly. Cependant, malgré la publication de certains des poèmes de ce premier livre, la compilation de poèmes, Une galerie de portraits de Harlem, ne sera pas publiée du vivant de Tolson.
Après avoir terminé ses études à Columbia, Tolson est retourné à Wiley pour enseigner, mais il n’a pas laissé son écriture derrière lui. En plus de sa poésie, Tolson a également écrit de la prose et du théâtre. En 1937, il avait écrit deux pièces de théâtre. L’une des pièces, The Moses of Beale Street, était une comédie dramatique musicale, écrite en collaboration avec Edward Boater. Malheureusement, le manuscrit a ensuite été perdu. Le succès de Tolson dans les débats et son amour de l’argumentation l’ont également amené à embrasser la controverse. L’un des premiers exemples de la volonté de Tolson de défendre ses principes est évident dans sa défense du poète et dramaturge Langston Hughes, publiée dans le Pittsburgh Courier, 1933, dans laquelle Tolson défend l’utilisation controversée de la religion par Hughes dans l’un de ses poèmes. De 1937 à 1944, Tolson écrit une chronique hebdomadaire pour le journal afro-américain, le Washington Tribune. La colonne s’appelait « Caviar et chou ” et elle fournissait à Tolson un véhicule pour exposer ses vues sur le traitement des Noirs pendant la période de dépression et de guerre mondiale en Amérique. En 1939, un poème de Tolson, ” Dark Symphony « , remporte le concours national de poésie parrainé par l’American Negro Exposition à Chicago. Ce poème a d’abord commencé comme un roman, également appelé Dark Symphony, mais il est resté inachevé en tant que roman jusqu’à ce que Tolson transforme finalement l’œuvre en poésie. Lorsque « Dark Symphony » a été publié plus tard dans Atlantic Monthly en septembre 1941, sa publication a attiré l’attention d’un éditeur chez Dodd Mead Publishers qui a ouvert la voie à la publication du premier livre de poèmes de Tolson, Rendezvous with America (1944). Les poèmes de Tolson célébraient les réalisations des Noirs et rappelaient au public la diversité raciale de l’Amérique, que le poète suggérait, prêtait à son pays sa force. Les poèmes de ce livre, son premier livre de poésie publié, ont également rappelé aux lecteurs de Tolson les nombreuses contributions que les Noirs américains avaient apportées à la croissance et à la force des États-Unis. Rendez-vous avec l’Amérique s’est terminé sur une note optimiste avec le poème « Tapisseries du temps”, un poème destiné à présager la promesse d’un monde meilleur pour les Noirs que Tolson espérait sortir de la destruction de la Seconde Guerre mondiale.
Devenu Poète lauréat libérien
En 1947, Tolson a quitté le Wiley College pour rejoindre la faculté de l’Université Langston en Oklahoma. Il avait passé 24 ans au Wiley College et ce déménagement représentait un changement de carrière académique important. Tolson passa les 17 années suivantes à l’Université Langston, consacrant finalement 41 années de sa vie à l’enseignement. Mais la poésie est toujours restée tout aussi importante pour lui, comme en témoigne le fait qu’en 1947, Tolson a été sélectionné pour être poète lauréat du Libéria. En tant que nouveau poète lauréat, Tolson a été chargé d’écrire un poème pour célébrer le prochain centenaire du Libéria, qui aura lieu en 1956. Le premier livre publié par Tolson, Rendezvous with America, a servi de modèle à la nouvelle mission de Tolson en tant que poète lauréat. Livret pour la République du Libéria reprend de nombreux thèmes présents dans son livre publié précédemment. Mais alors que Tolson cherchait la même voix optimiste que dans son œuvre précédente, son livret indiquait clairement que, pour le poète, un idéal utopique serait difficile à atteindre. Tolson a présenté le Libéria comme la nouvelle Amérique, une tentative d’établir une nouvelle nation, et il a reconnu que l’histoire amère de l’humanité penchait d’urgence pour la nécessité de l’égalité pour tous les hommes. Le travail de Tolson a rencontré des critiques généralement favorables, bien qu’il y ait eu quelques réactions mitigées. La plupart des critiques, cependant, ont reconnu que Tolson avait établi une nouvelle norme pour la poésie afro-américaine. Selon Modern American Poetry Online, dans un aperçu Introductif pour une édition de 1999 de l’œuvre de Tolson, Rita Dove a écrit que dans le Livret de Tolson pour la République du Libéria, l’auteur « n’a pas hésité à s’éloigner des contradictions pour chercher des problèmes simples ou des solutions simples. »Tolson pouvait se concentrer avec optimisme sur le creuset de la vie américaine qui donnait sa force à l’Amérique, mais il n’oubliait jamais que les Noirs américains n’en bénéficiaient pas également. Il a toujours compris la complexité du changement.
En 1951, Tolson a reçu le prix Bess Hokin du magazine Poetry pour son poème, « E.&O.E.”L’année suivante, Tolson a été élu maire de Langston City, Oklahoma, une communauté entièrement noire. Il est réélu en 1954, 1956 et 1958. Seule l’intervention de sa famille, qui le força à se concentrer sur son dernier livre, empêcha Tolson de briguer un cinquième mandat. Même lorsqu’il était maire, Tolson enseignait, écrivait et parlait encore. Il a écrit puis réalisé une version dramatique du roman de Walter S. White sur la ségrégation et l’intolérance dans le Sud américain, Fire in the Flint (1924), qui a été jouée à la convention nationale de la NAACP à Oklahoma City le 28 juin 1952. Tolson a également été admis au titre de Chevalier libérien de l’Ordre de l’Étoile d’Afrique en 1954. Toujours en 1954, Tolson a reçu un doctorat honorifique en lettres de l’Université Lincoln, où il avait terminé ses études collégiales de premier cycle plus de 30 ans plus tôt. Encore un autre honneur a été décerné en 1954, lorsque Tolson a été nommé membre permanent en poésie et théâtre à la Bread Loaf Writers’ Conference au Middlebury College à Middlebury, Vermont. Ce prix a conduit à une amitié de longue date avec le poète Robert Frost.
Bien que la période des années 1950 ait été particulièrement chargée pour Tolson, le plan de son prochain livre de poésie était déjà en train de se former, alors même qu’il écrivait son livret et remplissait ses obligations en tant que maire. Pendant son séjour en Colombie, Tolson s’était inspiré de la Renaissance de Harlem et les influences de cette période avaient imprégné son travail dans les années qui ont suivi. La Renaissance de Harlem avait eu une influence cruciale sur ce premier manuscrit, Une Galerie de portraits de Harlem, qui n’avait jamais été publié. Cependant, pour son dernier livre, Tolson n’était pas intéressé par la réécriture de son premier livre. Au lieu de capturer les artistes de la Renaissance de Harlem, le dernier livre de Tolson, Harlem Gallery: Book I, The Curator (1965), a tenté d’étendre l’idée de son premier livre à toute l’histoire des Afro-Américains. Le plan était de cinq volumes, mais la détérioration de la santé de Tolson rendait les volumes deux à cinq impossibles.
A reçu une Accolade publique Richement méritée
En 1964, Tolson avait subi deux opérations chirurgicales pour un cancer de l’abdomen, et il était clairement très malade. L’année suivante, Tolson reçut plusieurs honneurs en reconnaissance de tout ce qu’il avait accompli. Il a reçu un deuxième diplôme honorifique de l’Université Lincoln, son alma mater. La même année, il est élu au New York Herald Tribune book-review board, et le District de Columbia lui remet une citation et un Prix pour ses réalisations culturelles dans les Beaux-Arts. À sa retraite de l’Université Langston, Tolson est devenu le premier nommé à la Chaire Avalon en sciences humaines de l’Institut Tuske-gee de 1965 à 1966. Dans les derniers mois de sa vie, Tolson a reçu une bourse de l’Institut national et de l’Académie américaine des Arts et des Lettres. Il a également reçu un prix de la Fondation Rockefeller, mais Tolson est décédé le 29 août 1966, avant de pouvoir accepter le dernier de ces prix. Dans un essai autobiographique qu’il a écrit sur le travail et la vie de son père, le fils de Tolson, Melvin Jr., a raconté avec quelle efficacité son père pouvait raconter des histoires sur sa vie. Il a pu donner vie aux personnes célèbres, ordinaires et infâmes qui avaient rempli sa vie. Ces récits étaient capables d’hypnotiser son public, et pourtant il existe peu d’interviews ou de lectures enregistrées. Melvin Jr. a déclaré dans la Littérature mondiale d’aujourd’hui que son père « ne permettrait pas à ses fils d’enregistrer l’histoire orale qu’il a racontée avec tant d’enthousiasme et de divertissement. »
Ce qu’il reste de Tolson, ce sont les souvenirs de ses étudiants, dont beaucoup se sont avancés pour raconter son influence sur leur vie, la reconnaissance de ses collègues, et bien sûr, ses livres. Selon Modern American Poetry Online, dans sa Préface de 1953 au Livret de la République du Libéria, Allen Tate a suggéré que « pour la première fois, il me semble, un poète nègre a complètement assimilé le langage poétique complet de cette époque et, par implication, le langage de la tradition poétique anglo-américaine. »Il est clair qu’à la fin de sa vie, de nombreux membres de la communauté des éditeurs et des universitaires avaient trouvé la vérité dans les paroles de Tate.
Écrits sélectionnés
Rendez-vous Avec l’Amérique, Dodd, Mead, 1944.
« E.&O.E.” Poésie 78:330-42, pp. 369-72.
Livret pour la République du Libéria, Twayne, 1953.
Galerie Harlem, Livre I, Le conservateur, Twayne, 1965.
Une galerie de portraits de Harlem, Presses de l’Université du Missouri, 1979.