Traits dominants et récessifs
Des traits dominants et récessifs existent lorsqu’un trait a deux formes différentes au niveau du gène. Le trait qui apparaît pour la première fois ou qui s’exprime visiblement dans l’organisme est appelé le trait dominant. Le trait présent au niveau du gène mais masqué et qui ne se manifeste pas dans l’organisme est appelé trait récessif.
Afin de comprendre le concept de traits dominants et récessifs, il est nécessaire de savoir ce que l’on entend par le mot « allèle. »Les allèles ont à voir avec les gènes, et les gènes sont les porteurs d’informations qui déterminent les traits d’un organisme. Notre taille, notre couleur de cheveux, notre groupe sanguin et notre apparence générale ne sont que quelques exemples de traits résultant des activités chimiques dirigées par nos gènes. Chaque être humain est produit par reproduction sexuée et reçoit donc vingt-trois chromosomes contenant des gènes (structures enroulées dans le noyau d’une cellule qui porte l’ADN de la cellule) de chaque parent, ce qui donne un complément complet de quarante-six chromosomes. Lorsque les chromosomes s’apparient pour former un individu nouveau et unique (puisque les chromosomes existent toujours par paires), ils le font d’une manière très particulière afin que le même trait soit toujours porté au même endroit ou à la même position sur le chromosome. En d’autres termes, puisque la progéniture reçoit des informations sur chaque trait de ses deux parents, il existe des paires correspondantes (ou deux gènes) qui correspondent ensemble pour chaque trait. Parfois, ce sont les mêmes (lorsqu’une personne hérite d’un gène du groupe sanguin O de ses deux parents), et parfois ceux-ci sont différents (lorsque la personne hérite du groupe sanguin O du père et du groupe sanguin A de la mère). Lorsque ces formes du même type de gène sont des versions différentes ou alternatives, elles sont appelées « allèles. »Par conséquent, les allèles sont différentes formes d’un gène pour une caractéristique particulière. Cependant, de plus en plus le mot allèle est utilisé de manière interchangeable pour le gène.
Le plus souvent, lorsqu’un individu reçoit deux allèles différents pour un trait donné, un allèle est exprimé et l’autre non. Par exemple, une personne peut recevoir un allèle pour une racine des cheveux droite et un autre pour un pic de veuve (lorsque les cheveux descendent jusqu’à un point au milieu du front). Dans un tel cas, la personne aura un pic de veuve puisque cet allèle est « dominant » ou est celui qui est capable de s’exprimer ou de se montrer. De la même manière, l’allèle pour les yeux bruns est connu pour être dominant sur l’allèle pour les yeux bleus. Inversement, l’allèle qui est masqué ou qui n’est pas capable de se montrer (bien qu’il soit là) est appelé « récessif. »
Le moine autrichien Gregor Mendel (1822-1884) a effectué la première étude détaillée des traits hérités dans les années 1860.Depuis les travaux révolutionnaires de Mendel, la règle est que lorsque deux organismes présentant des traits différents sont croisés, le trait qui apparaît dans la première génération est considéré comme le trait dominant. Un trait dominant pourrait être comparé à un athlète qui domine un jeu ou à une personne qui domine une conversation. Chacune de ces personnes monopolise les choses au point que les autres n’ont aucune chance d’exprimer leurs capacités ou leurs idées. C’est ainsi qu’un allèle dominant s’exprime et supprime ou masque l’activité de l’autre allèle pour ce trait. Bien que l’allèle masqué ne soit pas exprimé, il est toujours là et fait toujours partie du paquet hérité de la personne. Cela signifie que l’allèle récessif peut encore être transmis à la génération suivante. Les traits masqués ou récessifs ne peuvent s’exprimer que lorsque l’individu a un allèle récessif correspondant (totalisant deux allèles pour ce trait).
Bien que Mendel ne sache pas exactement ce qu’étaient le gène et l’allèle, il savait très bien qu’ils existaient sous une forme quelconque (il appelait alors « facteurs »), et qu’ils suivaient certaines lois. Il a donc pu formuler ce qui est devenu connu comme la loi de la domination. Cette loi stipule que lorsqu’une forme dominante et une forme récessive d’un gène se rejoignent, la forme dominante masque la forme récessive. Ainsi, même si l’allèle récessif (ou membre de la paire de gènes) est toujours présent, il n’est pas visible.