Trilobites

Introduction: L’un des groupes d’arthropodes fossiles les plus connus et les plus divers appartient à la classe des Trilobites et se trouve dans les roches paléozoïques du monde entier. Ils étaient déjà abondants au Cambrien moyen (il y a 524 millions d’années), ont atteint leur apogée de diversité à la fin du Cambrien, et ont finalement disparu des archives fossiles lors de la grande extinction permienne (250 mya). On trouve des fossiles de trilobites dans le monde entier, avec plusieurs milliers d’espèces connues. Parce qu’ils ont évolué rapidement et ont mué comme les autres arthropodes, les trilobites constituent d’excellents fossiles d’index, permettant aux géologues de dater l’âge des roches dans lesquelles ils se trouvent.
Abondance: Les trilobites sont très connus, et peut-être le deuxième groupe fossile le plus célèbre après les dinosaures. Lorsque les trilobites apparaissent dans les archives fossiles du Cambrien inférieur, ils sont déjà très divers et dispersés géographiquement. En raison de leur diversité et d’un exosquelette facilement fossilisable, ils ont laissé un vaste registre fossile avec quelque 17 000 espèces connues couvrant le Paléozoïque. Les trilobites ont joué un rôle important dans la recherche en biostratigraphie, en paléontologie et en tectonique des plaques. Par exemple, les trilobites ont joué un rôle important dans l’estimation du taux de spéciation au cours de la période connue sous le nom d’explosion cambrienne, car ils constituent le groupe de métazoaires le plus diversifié connu dans les archives fossiles du Cambrien inférieur, et se distinguent facilement en raison de morphologies complexes et bien préservées.

Écologie : La plupart des trilobites vivaient dans des eaux assez peu profondes et étaient benthiques. Ils marchaient sur le fond et se nourrissaient probablement de détritus. Quelques-uns, comme les agnostides, peuvent avoir été pélagiques, flottant dans la colonne d’eau et se nourrissant de plancton. Les trilobites du Cambrien et de l’Ordovicien vivaient généralement en eau peu profonde. Après l’Ordovicien, lorsque de nombreux groupes de trilobites ont diminué ou se sont éteints, les survivants ont eu tendance à être limités aux eaux plus profondes.
Les particules alimentaires étaient agitées par les jambes et transmises vers la bouche. Comme la bouche n’avait pas de grandes mandibules, nous en déduisons que les trilobites n’étaient généralement pas prédateurs et étaient limités à la nourriture molle. Certains trilobites avaient de longues épines sur le premier segment de jambe. Ces types ont peut-être été capables de déchirer de plus gros morceaux de nourriture, et probablement récupérés pour gagner leur vie. Des terriers et des pistes fossiles ont été trouvés qui correspondent très précisément aux corps de trilobites; ceux-ci montrent que les trilobites pourraient s’enfouir dans les sédiments pour se nourrir ou pour éviter les prédateurs. De nombreux trilobites vivant après le Cambrien ont développé la capacité de s’enrouler, probablement aussi comme défense contre les prédateurs. D’autres trilobites encore, en particulier la famille des Olenidae, auraient développé une relation symbiotique avec des bactéries mangeuses de soufre dont ils ont dérivé de la nourriture.