Un jour à retenir : Le 25 juin 1876

Au début des années 1870, alors que les gisements d’or de surface disparaissaient dans d’autres parties de l’Ouest américain, les prospecteurs chassaient les rumeurs d’or dans les collines des Noirs. Ceux—ci se trouvaient dans la réserve Great Sioux – 60 millions d’acres à l’ouest de la rivière Missouri, établie comme résidence des indiens Lakotas par le traité de Fort Laramie de 1868. Au début, afin d’éviter de relancer les guerres sioux qui faisaient rage sporadiquement depuis le milieu des années 1850, l’armée américaine expulsa régulièrement les chasseurs d’or qui s’introduisaient sur les terres lakotas.

Cela changea cependant en 1874. Une expédition d’arpentage dirigée par le lieutenant-colonel George Armstrong Custer, célèbre pour ses charges de cavalerie fringantes pendant la guerre de Sécession, et une expédition scientifique envoyée l’année suivante par le Bureau des Affaires indiennes ont toutes deux confirmé les rumeurs d’une mine d’or potentielle dans les Black Hills. Lorsque les rapports ont attiré une nouvelle horde mordue par la punaise d’or, le président Ulysses S. Grant a conféré avec ses généraux, d’anciens camarades tels que William Tecumseh Sherman, général en chef des forces armées américaines, et le lieutenant-général Philip Sheridan, commandant de l’armée de l’Ouest. Vétérans endurcis de la guerre de Sécession, ces hommes voyaient un besoin stratégique d’éliminer les tribus indiennes des Plaines comme une menace militaire potentielle et croyaient que la guerre avec les Sioux était presque inévitable. Ils ont convenu de permettre à la ruée vers l’or qui rompt le traité d’aller de l’avant sans retenue. Selon certaines estimations, jusqu’à 15 000 mineurs se trouvaient dans les Black Hills à la fin de 1875.

En réponse, les Indiens se rassemblèrent dans les Black Hills en nombre estimé à 30 000. Prêts à prendre position, ils comprenaient parmi leur nombre les Sioux Oglala, Hunkpapa et Minneconjou, ainsi que des factions des Cheyennes du Nord et quelques Sioux Yankton, Teton et Santee — tribus qui étaient restées ouvertement et avec défi militantes depuis 1865. À la tête de ces groupes, le Cheval fou Oglala et le Hunkpapa Sitting Bull gagnaient un statut légendaire de chefs guerriers. Au milieu des années 1870, le nom même de Sitting Bull était devenu chez les Indiens un mot pour « tout ce qui était généreux et grand”, comme l’observait un éclaireur blanc, et son nombre sans cesse croissant d’adeptes était connu sous le nom de « peuple Sitting Bull ». »

À l’automne 1875, plusieurs agences américaines étaient en place dans l’espoir de détacher les tribus les unes des autres et de les rendre conformes au contrôle fédéral. Une commission présidée par le sénateur républicain de l’Iowa William Allison a été nommée pour négocier l’achat ou la location par le gouvernement des Black Hills. Mais en tant que terrain considéré comme le plus sacré par le peuple Sioux, les Black Hills n’étaient ni à louer ni à vendre. Les Indiens repoussèrent les tentatives du gouvernement d’acheter les terres et, à la fin de 1875, Sherman et Sheridan avaient décidé de cesser de négocier et de commencer à se battre. Un ultimatum fut lancé aux Indiens : se présenter à une agence et à une réserve avant le 31 janvier 1876, ou être considéré comme un sujet hostile à l’attaque.

S’il était forcé de s’installer dans une réserve, Sitting Bull savait que ses bandes pourraient être privées de leur indépendance et contraintes de renoncer à leur opposition à la cession des Black Hills. Donc, la date limite est venue, et la date limite est passée, et toujours aucun des Indiens n’a quitté la région. Le moment de l’ultimatum était parfait, et certainement pas un hasard. Sheridan se préparait pour une campagne d’hiver. C’était le même genre de campagne qui avait déjà été couronnée de succès dans les plaines du sud contre Cheyennes et Comanches.

En fin de compte, les États-Unis n’utilisèrent pas le refus des Indiens de s’installer dans une réserve comme prétexte à la guerre, citant plutôt les agressions de Sitting Bull contre des tribus amies du gouvernement et ses déprédations éparses contre les Blancs sur le cours supérieur de la rivière Yellowstone. Les deux, ont déclaré les décideurs, ont violé le traité de Laramie de 1868, que ni Sitting Bull, ni Crazy Horse ni leurs camarades n’avaient signé. L’inspecteur du Bureau indien E.C. Watkins demanda une intervention militaire, citant une foule d' » outrages ” commis par Sitting Bull et ses partisans. Mais ”la véritable politique, à mon avis, déclara Watkins dans un rapport, est d’envoyer des troupes contre eux en hiver, le plus tôt sera le mieux, et de les soumettre. »

La campagne d’hiver de la Grande Guerre des Sioux de 1876 ne s’est pas bien déroulée. Custer et sa 7e Cavalerie sont enfermés dans le fort Abraham Lincoln près de l’actuel Bismarck, N.d. Le général George Crook et les 900 hommes qu’il a conduits hors du fort Fetterman, près de l’actuel Douglas, Wyoming., le 1er mars 1876, passa trois semaines à combattre les tempêtes et le froid plutôt que les Indiens hostiles. Et même lorsqu’un détachement de l’armée de Crook sous les ordres du colonel Joseph J. Reynolds réussit à surprendre une force d’Oglalas dirigée par He Dog et Cheyennes dirigées par Old Bear le long de la rivière Powder le 17 mars, les Indiens contre-attaquent avec brio. Tout ce que Reynolds avait réussi à faire était d’alerter Sitting Bull que les États-Unis étaient entrés en guerre.

L’incursion avortée de Crook a galvanisé les bandes indiennes disparates en une force de combat importante et cohésive directement sous la direction inspirée de Crazy Horse et de Sitting Bull, adversaires impressionnants de toutes les normes. À la fin du printemps 1876, Sheridan réorganise ses forces pour une offensive en trois volets contre les bandes de Sitting Bull dans le bassin de la rivière Yellowstone. À la mi-mai, le brigadier général Alfred Terry dirige une force de l’est (y compris Custer et sa 7e Cavalerie), tandis que le colonel John Gibbon s’approche de l’ouest et Crook marche du sud hors de Fort Fetterman.

Alors que les colonnes se rapprochaient, les Lakotas campèrent le long du ruisseau Rosebud et, le 6 juin, organisèrent leur rituel religieux le plus sacré : la Danse du Soleil. Là, après la cérémonie, Sitting Bull raconta qu’il avait eu une vision, un présage de bon augure. Il avait vu un grand nombre de soldats « tomber directement dans notre camp. »

Le matin du 17 juin, le général Crook arrête sa colonne de plus de 1 000 hommes à la tête du Bouton de rose. Les éclaireurs Crow et Shoshoni de Crook aperçurent les Sioux et les Cheyennes de Sitting Bull alors qu’ils descendaient pour attaquer la position de Crook et donnèrent un avertissement. Bien qu’une catastrophe pure et simple ait été évitée, le combat de six heures qui s’ensuivit a entraîné de lourdes pertes de l’armée, et Crook a été forcé de battre en retraite. Crook avait déjà connu de durs combats, mais le degré de coordination et d’unité d’action dont les Indiens avaient fait preuve lui donnait maintenant une pause. La culture guerrière des Plaines mettait l’accent sur les prouesses individuelles, et non sur les opérations coordonnées pratiquées par les armées européennes et américaines. Il était évident que, sous les noms de Sitting Bull et de Crazy Horse, ces guerriers des Plaines étaient devenus une formidable unité de combat.

Pendant ce temps, le général Terry pousse sa colonne pour rejoindre celle du colonel Gibbon le long du Yellowstone près de l’embouchure de la rivière Powder. Aucun des deux commandants n’était au courant que, compte tenu de la retraite de Crook, le plan en trois volets de Sheridan avait perdu un volet, et certainement aucun n’était au courant de la force de combat efficace que Sitting Bull et Crazy Horse avaient créée. Le 21 juin, les officiers des deux commandements, y compris Custer, se réunirent dans la cabine du vapeur Yellowstone Far West pour planifier une stratégie de campagne détaillée. En utilisant toutes les informations de reconnaissance disponibles, ils ont déterminé que le campement des Sioux, qu’ils estimaient pouvoir contenir jusqu’à 800 guerriers, se trouvait sur le Rosebud supérieur dans les vallées de la rivière Bighorn — le ruisseau que les Indiens appelaient le Greasy Grass et que les Blancs appelaient le Little Bighorn.

Alors que leurs réflexions sur l’emplacement étaient correctes, leur estimation de la taille de la force déployée contre eux ne l’était pas. Avec l’arrivée des Indiens de l’agence qui ont quitté la réserve pour le printemps et l’été, le village comptait maintenant environ 7 000 personnes, dont plus de 2 000 guerriers. Ignorant parfaitement la force de l’ennemi, les commandants travaillant dans la cabine du Far West décidèrent que Custer conduirait son 7e sur le Rosebud, traverserait le Little Bighorn et descendrait sa vallée par le sud tandis que Terry et Gibbon remonteraient le Yellowstone et le Bighorn pour couper et bloquer les Indiens du nord.

C’était un mouvement de tenaille classique, une tactique qui s’était avérée efficace auparavant face à des Indiens très mobiles. Mais cela nécessitait une coordination minutieuse et, comme les événements du matin du 22 juin le laissaient penser, Custer était peu préoccupé par la coordination de ses actions avec celles de quiconque.

Ce matin-là, au son vigoureux de  » Garry Owen ”, les 600 hommes du 7th Cavalry passèrent en revue devant Terry, Gibbon et Custer au fort Abraham Lincoln. Alors que le dernier homme passait, Custer serra la main de ses collègues officiers et partit rejoindre ses hommes. Il a été rapporté que le colonel Gibbon l’a appelé à moitié sérieusement: « Maintenant, Custer, ne soyez pas gourmand, mais attendez-nous. »

Ce à quoi Custer a répondu : « Non, je ne le ferai pas. »

Custer a découvert le village Sioux tôt le 25 juin. Bien qu’étant donné une grande latitude dans la façon dont il a choisi d’exécuter le plan du Far West, Custer était censé suivre le Rosebud au-delà du point où la piste des Indiens devait tourner vers l’ouest afin qu’il traverse la vallée de Little Bighorn au sud de la position des Indiens, s’assurant ainsi que l’ennemi serait pris entre la 7e Cavalerie et les forces de Gibbon et Terry. Il s’est écarté de ce plan parce qu’il a trouvé une piste indienne très fraîche.

Comme Custer l’a vu, cela signifiait que les Indiens n’étaient pas dans la haute vallée du Little Bighorn, mais beaucoup plus près. En adhérant au plan et en continuant à monter le bouton de rose, le 7e s’éloignerait très loin de la position des Indiens. Custer envoya donc des éclaireurs suivre la piste et localiser le village indien. Il avait l’intention de reporter son attaque au lendemain, mais les Indiens l’ont découvert et il s’est immédiatement avancé vers l’attaque. Avec sa flamboyance caractéristique, Custer n’a pas réussi à amplifier l’intelligence de ses éclaireurs. Ce qu’il savait, c’était ceci : Attendre même un jour pour attaquer pourrait entraîner la fuite des Sioux. Cela s’était déjà produit de très nombreuses fois auparavant, et Custer était déterminé à ce que cela ne se reproduise plus.

Custer divisa le régiment en trois bataillons, un sous les ordres du capitaine Frederick W. Benteen, un sous les ordres du major Marcus A. Reno et le troisième et le plus important sous son propre commandement immédiat. Benteen part en mission pour s’assurer qu’aucun Indien ne campe dans la vallée de Little Bighorn au-dessus du village principal. Custer et Reno se sont approchés du village lui-même. Custer mena ses hommes de l’autre côté de la ligne de partage entre le Bouton de rose et le Petit Bighorn. Alors qu’il s’approchait de la rivière Little Bighorn, il aperçut environ 40 guerriers. Bien que le plan de Custer reste spéculatif et controversé, apparemment, il avait l’intention de frapper de deux directions. Il envoya Reno traverser le Petit Bighorn et charger l’extrémité sud du campement, tandis qu’il tournait vers le nord pour frapper l’autre extrémité. Custer n’avait pas réellement vu le village et n’avait aucune idée de la taille de la force qu’ils allaient combattre. De plus, il manœuvrait sur un terrain totalement inconnu. Pour affronter plus de 2 000 guerriers, Custer avait une force combinée de seulement 600 — et il avait divisé cette force.

Le détachement de Reno fut immédiatement englouti par des masses de Sioux. Il ordonna à son commandement de descendre et de mettre en place une ligne d’escarmouche. Lorsque son flanc gauche fut attaqué, il se retira dans un bosquet de peupliers. Encore une fois, sa position a été pénétrée et il a ordonné à ses hommes de remonter pour une course vers les falaises de l’autre côté de la rivière. Au moment où ils atteignirent cette position – environ 45 minutes après avoir engagé l’ennemi pour la première fois — la moitié de son commandement était tombée. Et où, Reno a dû maudire, était Custer?

Le colonel avait monté une falaise, d’où il a enfin vu le vaste campement des Sioux, et a regardé Reno avancer. Incapable d’avertir ou de soutenir directement Reno, Custer convoqua son trompettiste, un immigrant italien nommé Giovanni Martini, et lui remit une note griffonnée à la hâte pour la remettre au capitaine Benteen, lui ordonnant d’apporter les paquets de munitions et de se joindre au combat. Martini serait le dernier cavalier survivant à voir George Armstrong Custer vivant.

Custer mena ses soldats vers le village et posa trois compagnies sur le versant nord du ravin qu’il venait de descendre. Ces hommes devaient rejoindre et diriger Benteen quand il est venu. Les deux autres compagnies de Custer furent envoyées pour menacer le village, une manœuvre que Custer pensait lui faire gagner du temps jusqu’à l’arrivée de Benteen. Au lieu de cela, des guerriers dirigés par un Hunkpapa nommé Gall ont couru à travers le Petit Bighorn, repoussant les soldats devant eux. Après avoir repoussé Reno et l’avoir chassé de la vallée pour prendre une position défensive au sommet de hautes falaises bordant le côté est de la rivière, les guerriers Sioux étaient libres de se concentrer sur Custer à l’extrémité nord de leur village. Les Indiens l’ont tenu à l’écart du village et confiné dans un pays accidenté à l’est de la rivière. Alors que Gall pressait du sud, Crazy Horse poussait du nord. Custer se retira, luttant contre une action retardatrice alors qu’il retournait sur une longue colline plate et réunissait les cinq compagnies.

Ici, les hommes de Custer sont descendus, prenant position. Mais les Indiens ont pu bousculer les chevaux de la cavalerie, leurs sacoches remplies de munitions et de carabines, et le commandement de Custer a perdu toute cohésion et coordination. Une femme Oglala qui a regardé l’action a déclaré: « Les Indiens ont agi comme s’ils conduisaient des buffles vers un bon endroit où ils pouvaient être facilement abattus. »

Et, paniqués, les cabanes bleues se comportaient beaucoup comme des animaux de troupeau. Ils se sont regroupés, faisant des cibles faciles, et sont tombés au score. Alors qu’ils se dispersaient en grappes plus petites, le combat devenait férocement au corps à corps. En une heure, les Indiens avaient anéanti Custer et tout son commandement.

Pendant ce temps, Benteen, ayant reçu la note de Custer, rejoignit les restes du commandement de Reno alors qu’il se retirait de la vallée de Little Bighorn. Ils pouvaient entendre le bruit des tirs, ce qui ne pouvait que signifier que Custer était engagé. Plusieurs officiers voulurent lui apporter leur soutien, mais Reno refusa, protestant qu’il était vain de s’opposer à tant de personnes. Certains, par sens de l’honneur et de la loyauté, s’en allèrent, mais furent rapidement refoulés par des guerriers revenant de la dernière position de Custer.

Les forces combinées de Reno et Benteen comptaient 368 officiers et hommes. Ils creusèrent désespérément dans les falaises et combattirent un siège d’une journée. Le lendemain, le 26 juin, le siège fut renouvelé et la bataille dura jusqu’en début d’après-midi. À l’approche de Terry et Gibbon par le nord, tout le village s’est déplacé vers le sud.

Les pertes parmi les commandements combinés de Reno et Benteen étaient lourdes. Bien sûr, le champ de bataille de Custer était bien plus sombre. Il était jonché des cadavres nus et mutilés de quelque 200 hommes. Le corps de Custer, retrouvé près de son fanion personnel, avait été dénudé, mais, dans ce seul cas, les assaillants indiens s’étaient abstenus de scalper et de mutiler.

Pour les Sioux et les Cheyennes, le Little Bighorn fut un grand triomphe. Pour les États-Unis, ce fut un désastre militaire majeur. La mort de Custer, un héros populaire flamboyant, et tout son commandement immédiat, stupéfièrent le peuple américain et conduisirent finalement à une intensification considérable de l’activité militaire en Occident. La controverse a immédiatement entouré la bataille et ses protagonistes et fait rage depuis.

Custer, Reno, Benteen, Terry, le haut commandement de l’armée — Sheridan et Sherman — et même le président Ulysses S. Grant avaient tous leurs partisans et leurs détracteurs. La bataille du Petit Bighorn est devenue fermement ancrée dans l’histoire et le folklore de l’Amérique. Le spectacle de Custer et de sa petite bande de soldats mourant sur leur colline du Montana est devenu l’une des images les plus vives et les plus durables de l’imagination populaire: Custer dressé sur sa colline, ses longs cheveux jaunes soufflant dans le vent, ses six tireurs flamboyants, ses soldats tombant autour de lui, des Sioux « sanguinaires” se rapprochant pour la mise à mort. « La dernière position de Custer » a stupéfait et irrité les Américains blancs, mais il a également décerné à jamais à Custer l’immortalité fringante dont il avait tant rêvé toute sa vie.