Un requin « nu » est né sans peau ni dents en première mondiale

En juillet 2019, des pêcheurs au chalut en mer Méditerranée au sud de la Sardaigne, en Italie, ont accidentellement tiré un mutant des profondeurs. Un requin—chat à bouche noire (Galeus melastomus), apparemment né sans peau ni dents, était pris au piège dans son filet parmi des centaines d’autres poissons, requins et espèces marines variées.

Alors que les scientifiques ont déjà signalé de nombreux cas d’albinisme, de décoloration et d’autres mutations génétiques de la peau chez les requins, cette capture rare est le premier et le seul cas connu d’un requin vivant avec un « manque grave de dents de toutes les structures liées à la peau », selon une étude publiée le 16 juillet dans le Journal of Fish Biology.

Peut-être encore plus étrange, le requin anormal semblait mener une vie relativement normale jusqu’à ce qu’il soit repêché de la mer, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Antonello Mulas. Lorsque lui et ses collègues ont examiné le requin, ils ont constaté qu’il avait environ 3 ans, qu’il avait grandi à un rythme typique et qu’il avait le ventre plein de nourriture à sa mort.

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« Notre première réaction a été: « Un requin sans peau ne peut pas survivre » », a déclaré Mulas, biologiste à l’Université de Cagliari en Sardaigne, à Live Science. « Mais, comme l’a dit Shakespeare, il y a plus de choses dans le ciel et sur la Terre que vous ne pouvez l’imaginer. »

Les G. melastomus sont de petits requins-chats communs qui peuvent atteindre une longueur maximale de 2,3 pieds (70 centimètres) — environ la taille d’une batte de baseball d’un enfant. Ils sont répandus dans l’océan Atlantique nord-est et la mer Méditerranée, où ils ont tendance à nager à des profondeurs de 650 à 1 600 pieds (200 à 500 mètres). Fidèle à son nom, l’intérieur de la gueule de la bouche noire est noir de jais, tout comme la gaine ressemblant à une peau qui recouvre ses organes internes.

Cette noirceur intérieure est clairement visible sur les images du « requin nu » de Sardaigne, comme l’ont surnommé Mulas et ses collègues dans leur article. L’intérieur sombre du requin jette un coup d’œil à travers ses branchies et sa tête transparente, contrastant fortement avec le reste de son corps jaunâtre. Le requin avait l’air si anormal que la première impulsion des chercheurs a été de s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un « étranger », c’est—à-dire d’une espèce non originaire de la Méditerranée, a déclaré Mulas.

« Il y a plus de 300 espèces de requins, et nous voulions nous assurer que ce n’était pas un type dont nous n’avions jamais entendu parler », a ajouté Mulas.

Le requin n’était pas un étranger, ont constaté les chercheurs — juste d’un autre monde. L’enquête de l’équipe a révélé que le chat était une jeune femelle mesurant 1 pied (30 cm) de long, qui présentait une croissance normale pour son âge. En plus de manquer évidemment son épiderme (la couche la plus externe de la peau), le requin manquait également ses denticules dermiques — de minuscules structures ressemblant à des croc qui tapissent la peau de tous les requins et raies, une analyse microscopique a révélé. Ces écailles dures et pointues fournissent non seulement aux requins une protection physique, mais en font également des nageurs plus rapides et plus agiles, a déclaré Mulas.

En l’absence de denticules dermiques, le chat nu était probablement un nageur plus faible que ses pairs — mais cela ne l’a apparemment pas empêché de remplir son estomac avec succès, ni son manque de dents. Dans l’intestin du requin, les chercheurs ont trouvé 14 aliments, dont un buffet de minuscules céphalopodes, de crustacés et de poissons osseux. Parce que les requins-chats à bouche noire avalent généralement leurs proies entières, la bouche nue du requin nu n’en faisait pas un prédateur moins efficace, a déclaré Mulas.

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L’apparence anormale du requin était presque certainement le résultat d’une mutation génétique, ont conclu les chercheurs. Cette mutation peut être totalement naturelle, ou elle pourrait avoir été influencée par l’exposition à la pollution chimique dans l’eau, a déclaré Mulas. Pour se faire une meilleure idée, les chercheurs retourneront sur le site où l’enclos nu a été capturé et échantillonneront les sédiments sur le fond marin. Cette analyse devrait révéler s’il y avait quelque chose de potentiellement nocif dans l’environnement du requin et pourrait indiquer la voie vers d’autres créatures marines tout aussi étranges, a déclaré Mulas.

« Peut-être que nous trouverons un requin à deux têtes, ou un poisson Blinky « Simpsons » », a-t-il dit, espérons-le.

Initialement publié sur Live Science.