Une certaine obésité peut être causée par un système immunitaire défectueux

Les cellules immunitaires sont généralement décrites comme des soldats combattant des virus et des bactéries envahisseurs. Mais ils peuvent aussi mener une autre bataille: la guerre contre la graisse. Les chercheurs ont découvert que lorsque les souris manquent d’un type spécifique de cellule immunitaire, elles deviennent obèses et présentent des signes d’hypertension artérielle, d’hypercholestérolémie et de diabète. Les résultats n’ont pas encore été reproduits chez l’homme, mais ils aident déjà les scientifiques à comprendre les déclencheurs du syndrome métabolique, un groupe de conditions associées à l’obésité.

La nouvelle étude « fait définitivement avancer le terrain », explique l’immunologiste Vishwa Deep Dixit de la Yale School of Medicine, qui n’a pas participé aux travaux. « Les données semblent vraiment solides. »

Les scientifiques savent déjà qu’il existe une corrélation entre l’inflammation — une réponse immunitaire accrue — et l’obésité. Mais parce que les cellules graisseuses elles-mêmes peuvent produire des molécules inflammatoires, distinguer si l’inflammation provoque un gain de poids ou n’est qu’un effet secondaire a été difficile.

Lorsqu’il est tombé sur ce nouveau lien cellulaire entre l’obésité et le système immunitaire, l’immunologiste Yair Reisner de l’Institut des sciences Weizmann à Rehovot, en Israël, étudiait quelque chose de complètement différent: les maladies auto-immunes. Il avait déjà été démontré qu’une molécule immunitaire appelée perforine tuait les cellules malades en creusant un trou dans leur membrane externe. Le groupe de Reisner soupçonnait que les cellules dendritiques contenant de la perforine pourraient également détruire les propres cellules du corps dans certaines maladies auto-immunes. Pour tester l’idée, Reisner et ses collègues ont conçu des souris dépourvues de cellules dendritiques porteuses de perforines, puis ont attendu de voir si elles développaient des conditions auto-immunes.

« Nous recherchions des maladies auto-immunes conventionnelles », explique Reisner. « De manière assez surprenante, nous avons constaté que les souris prenaient du poids et développaient un syndrome métabolique. »

Les souris dépourvues de cellules dendritiques avec de la perforine présentaient des taux élevés de cholestérol, des signes précoces de résistance à l’insuline et des marqueurs moléculaires dans leur circulation sanguine associés à une maladie cardiaque et à une hypertension artérielle. Et un examen du système immunitaire des souris a révélé qu’ils avaient également un équilibre différent des lymphocytes T — un type de globule blanc qui dirige les réponses immunitaires — que la normale, rapportent Reisner et ses collègues en ligne aujourd’hui dans Immunity. Cependant, lorsque les chercheurs ont retiré ces cellules T des souris, l’absence de cellules dendritiques n’a plus entraîné l’obésité ou le développement d’un syndrome métabolique chez les animaux.

Les résultats, dit Reisner, suggèrent que le rôle normal des cellules dendritiques perforées est de contrôler certaines populations de lymphocytes T. Tout comme la perforine agit pour tuer les cellules infectées par des virus, elle peut être dirigée pour tuer des sous-ensembles de cellules T inutiles, pense-t-il. Lorsque les freins sont retirés de ces lymphocytes T, ils provoquent une inflammation des cellules graisseuses, ce qui entraîne une modification du métabolisme et un gain de poids.

« Nous travaillons maintenant dans des cellules humaines pour voir s’il se passe quelque chose de similaire là-bas”, explique Reisner. « Je pense que c’est le début d’une nouvelle focalisation sur une nouvelle cellule de régulation. »Si les résultats se confirment chez l’homme, dit-il, il pourrait indiquer un moyen d’utiliser le système immunitaire pour traiter l’obésité et les maladies métaboliques.

Daniel Winer, pathologiste endocrinien à l’Université de Toronto au Canada et auteur principal d’un article de janvier sur le diabète liant la perforine à la résistance à l’insuline, affirme que les nouveaux résultats chevauchent son étude. Son groupe avait découvert que des souris dépourvues de perforine — dans tout leur système immunitaire, pas seulement dans les cellules dendritiques — et nourries avec un régime riche en graisses développaient les premiers stades du diabète. Le nouvel article s’appuie sur cela en se basant sur des cellules dendritiques perforées et en montrant le lien même en l’absence d’un régime riche en graisses. « Il fournit une preuve supplémentaire que le système immunitaire joue un rôle important dans la régulation de l’obésité et de la résistance à l’insuline. »

Même si les résultats sont vrais chez l’homme, cependant, la recherche est encore loin de mener à des traitements pour l’obésité ou les maladies métaboliques, dit Dixit. « Parler de thérapeutique à ce stade serait un peu exagéré. »Après tout, l’injection de perforine dans le corps pourrait tuer les cellules au-delà des cellules T favorisant l’obésité, souligne-t-il. De plus, nous ne pouvons pas vivre sans cellules T du tout — elles sont vitales pour l’immunité contre les maladies. Mais la recherche sur ce que les lymphocytes T reconnaissent lorsqu’ils recherchent des cellules graisseuses et provoquent une inflammation dans le tissu adipeux pourrait éventuellement révéler des cibles médicamenteuses.