Une fissure géante en Afrique Créera un Nouvel océan

Une faille de 35 milles dans le désert d’Éthiopie deviendra probablement un nouvel océan à terme, confirment les chercheurs.

La fissure, large de 20 pieds par endroits, s’est ouverte en 2005 et certains géologues croyaient alors qu’elle engendrerait un nouvel océan. Mais ce point de vue était controversé et la faille n’avait pas été bien étudiée.

Une nouvelle étude impliquant une équipe internationale de scientifiques et rapportée dans la revue Geophysical Research Letters révèle que les processus créant le rift sont presque identiques à ce qui se passe au fond des océans, ce qui indique davantage qu’une mer est dans l’avenir de la région.

La même activité de rift sépare lentement la mer Rouge.

En utilisant les données sismiques nouvellement recueillies de 2005, les chercheurs ont reconstitué l’événement pour montrer que la faille s’est déchirée sur toute sa longueur de 35 milles en quelques jours. Dabbahu, un volcan situé à l’extrémité nord du rift, est entré en éruption en premier, puis le magma a poussé au milieu de la zone du rift et a commencé à « décompresser » le rift dans les deux sens, ont expliqué les chercheurs dans un communiqué aujourd’hui.

« Nous savons que les crêtes du fond marin sont créées par une intrusion similaire de magma dans une faille, mais nous n’avons jamais su qu’une énorme longueur de la crête pourrait s’ouvrir immédiatement comme ça », a déclaré Cindy Ebinger, professeur de sciences de la terre et de l’environnement à l’Université de Rochester et co-auteur de l’étude.

Le résultat montre que les limites volcaniques très actives le long des bords des plaques océaniques tectoniques peuvent se briser soudainement en grandes sections, plutôt qu’en morceaux, comme le soutenait la théorie principale. Et de tels événements soudains à grande échelle sur terre posent un danger beaucoup plus grave pour les populations vivant près du rift que plusieurs événements plus petits, a déclaré Ebinger.

« Le but de cette étude est de savoir si ce qui se passe en Éthiopie ressemble à ce qui se passe au fond de l’océan où il nous est presque impossible d’aller », explique Ebinger. « Nous savions que si nous pouvions établir cela, alors l’Éthiopie serait essentiellement un laboratoire unique et superbe sur les crêtes océaniques pour nous. En raison de la collaboration transfrontalière sans précédent derrière cette recherche, nous savons maintenant que la réponse est oui, elle est analogue. »

Les plaques africaines et arabes se rencontrent dans le désert lointain de l’Afar du nord de l’Éthiopie et se séparent dans un processus de rifting — à une vitesse inférieure à 1 pouce par an — depuis 30 millions d’années. Ce rifting a formé la dépression de 186 milles de distance et la mer Rouge. On pense que la mer Rouge finira par se déverser dans la nouvelle mer dans un million d’années environ. Le nouvel océan se connecterait à la mer Rouge et au golfe d’Aden, un bras de la mer d’Arabie entre le Yémen sur la péninsule arabique et la Somalie en Afrique de l’Est.

Atalay Ayele, professeur à l’Université d’Addis-Abeba en Éthiopie, a dirigé l’enquête, recueillant des données sismiques avec l’aide de l’Érythrée voisine et de Ghebrebrhan Ogubazghi, professeur à l’Institut de technologie d’Érythrée, et du Yémen avec l’aide de Jamal Sholan du Centre national de l’Observatoire sismologique du Yémen.