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Que peut nous dire l’examen du cerveau des personnes transgenres sur les ressources en santé physique et mentale dont elles pourraient avoir besoin?
Pas beaucoup — encore.
Mais cela commence à changer, a déclaré Jonathan Vanhoecke, un expert en herbe en neuroimagerie et identité transgenre qui a récemment terminé sa maîtrise en neuroimagerie et informatique à l’Institut de neuroimagerie et d’informatique Mark et Mary Stevens de l’USC. Il est à la pointe d’une nouvelle vague de recherches sur la relation entre la structure et la fonction du cerveau et l’identité de genre, en particulier lorsque cette identité ne correspond pas au corps physique d’une personne.
« Nous ne sommes pas encore en mesure d’utiliser des scanners cérébraux pour aider à adapter les traitements hormonaux et autres”, a-t-il déclaré. « Mais peut-être qu’à l’avenir, nous le ferons, et c’est l’une des raisons pour lesquelles je suis si attiré par ce domaine de recherche. Les implications sont énormes. »
Comprendre comment leur cerveau se développe et change à mesure que les personnes transgenres grandissent pourrait aider les médecins et autres professionnels de la santé à fournir un meilleur traitement et un meilleur soutien.
« Nous en savons déjà beaucoup sur la santé des transgenres grâce aux endocrinologues, psychologues et autres chercheurs interdisciplinaires qui font un excellent travail”, a déclaré Vanhoecke. » En tant que data scientist et neuroscientifique, je veux contribuer de mon point de vue, à comprendre ce qui se passe au niveau du cerveau. »
Une collaboration internationale pourrait faire la lumière sur le cerveau transgenre
Vanhoecke s’efforcera d’atteindre cet objectif grâce à un réseau de recherche unique basé à l’USC. Il est connu sous le nom d’ENIGMA, une collaboration mondiale de scientifiques spécialisés dans la recherche sur le cerveau sur des questions allant de la schizophrénie et de la dépression au VIH et à la dépendance.
Pour la première fois, le domaine est vraiment galvanisé autour de l’étude de cette question ensemble.
Paul Thompson
Le réseau a mené des recherches révolutionnaires depuis 2009, y compris une analyse détaillée de la façon dont le trouble bipolaire affecte le cerveau et une étude majeure sur les effets perturbateurs de la schizophrénie sur la communication entre différentes zones du cerveau. ENIGMA présente plus d’un millier de chercheurs dans des dizaines de pays, dont plus de 100 scientifiques du cerveau et d’autres experts de l’USC.
Vanhoecke travaillera avec son groupe de recherche sur les transgenres, qui a été créé il y a seulement deux ans.
« Pour la première fois, le domaine est vraiment galvanisé à étudier cette question ensemble”, a déclaré Paul Thompson, professeur à l’USC, directeur associé de l’Institut de neuroimagerie et d’informatique Stevens de l’USC et responsable du réseau ENIGMA. « Mieux nous sommes en mesure de comprendre les sources de stress et les différences individuelles chez les personnes transgenres, mieux nous sommes en mesure d’être sensibles et de comprendre leurs différents besoins et expériences.”
Le Big data pourrait aider les chercheurs intéressés par les questions transgenres
La force d’ENIGMA réside dans sa nature collaborative, mettant en commun des dizaines de milliers d’analyses cérébrales de chercheurs du monde entier. Les scientifiques ont accès à beaucoup plus de données qu’ils ne pourraient collecter eux-mêmes. C’est particulièrement important pour la recherche impliquant des populations transgenres, qui ont tendance à être difficiles à recruter en grand nombre.
La compilation des résultats des chercheurs qui commencent à explorer la structure du cerveau et le genre sera essentielle pour identifier les différences notables entre les participants cisgenres et transgenres. Cette connaissance pourrait éclairer l’identité transgenre et les changements connexes dans le cerveau tout au long de la vie, a déclaré Thompson.
« S’il y a des risques pour la santé mentale qui prévalent chez les personnes transgenres, quand émergent-ils? » dit-il. « Existe-t-il des approches d’intervention qui seraient particulièrement adaptées ou non?”
Il n’est pas toujours vrai que la structure de votre cerveau correspond à votre identité de genre, ou vice versa. Il n’y a pas de consensus clair sur le terrain.
Jonathan Vanhoecke
Jusqu’à présent, les résultats des quelques études existantes ne sont pas concluants, a déclaré Vanhoecke. Certaines données suggèrent que les différences d’identité de genre pourraient être liées à la façon dont le cerveau se développe dans l’enfance et l’adolescence, et que les modèles observés correspondent à l’identité de genre. D’autres études ont indiqué que les schémas neuronaux correspondent généralement au sexe attribué à une personne à la naissance. Pourtant, d’autres études ont trouvé des preuves qui ne semblent pas soutenir l’un ou l’autre de ces éléments, mais plutôt qu’il existe des modèles neuronaux uniques chez les personnes transgenres.
» C’est une histoire très mitigée ”, a-t-il déclaré. « Il n’est pas toujours vrai que la structure de votre cerveau correspond à votre identité de genre, ou vice versa. Il n’y a pas de consensus clair sur le terrain. »
USC grad explore le lien entre la structure du cerveau et l’identité transgenre
Une partie du défi réside dans la grande variété de la structure du cerveau chez les personnes en général. Les chercheurs ont trouvé certaines différences entre le cerveau des hommes et des femmes cisgenres, par exemple, mais la variation au sein de chaque sexe est également considérable.
Vanhoecke vise à étudier les systèmes du cerveau, y compris une partie de la substance blanche du cerveau qui pourrait être impliquée dans les différences entre le sexe assigné à la naissance et l’identité de genre. On l’appelle le fascicule fronto-occipital inférieur, un faisceau de fibres cérébrales blanches qui longe la partie inférieure du cerveau entre les lobes occipital et frontal. Une analyse plus détaillée de sa structure pourrait offrir des indices sur son rôle dans l’identité de genre et guider les études futures, a-t-il déclaré.
Vanhoecke espère également s’appuyer sur les recherches en cours à l’UCLA, où il est actuellement stagiaire dans le laboratoire de Jamie Feusner. L’une des études qu’ils ont menées, en collaboration avec Ivanka Savic à l’Institut Karolinska en Suède, a exploré la façon dont les gens réagissaient aux images de leur corps qui avaient été transformées pour apparaître de manière plus stéréotypée féminine ou masculine. Les résultats suggèrent que les personnes transgenres s’identifient plus fortement aux représentations de leur corps qui ont été modifiées pour correspondre à leur identité de genre. De plus, ils s’identifiaient le plus fortement aux versions morphées de leur corps qui n’étaient pas fortement masculines ou féminines en apparence.
Vanhoecke espère que son travail mènera un jour à une meilleure compréhension du spectre de genre, y compris la façon dont les personnes ayant des identités de genre différentes se développent tout au long de l’adolescence et le type de soutien dont elles pourraient avoir besoin pour se sentir à l’aise dans leur peau.
« La recherche a eu tendance à ignorer ce domaine ambigu, qui se reflète dans les populations non binaires ou non conformes au genre”, a déclaré Vanhoecke. « Cette idée de soins de santé binaires, que vous êtes un homme ou une femme, ce n’est que ces dernières années que les chercheurs commencent à dire que ce n’est tout simplement pas vrai. »
Vanhoecke veut également faire attention à la façon dont son travail est utilisé, compte tenu des mauvais traitements historiques des personnes transgenres et des progrès relativement récents dans l’acceptation sociétale. Cela implique en partie d’établir des relations avec les personnes de la communauté transgenre pour s’assurer qu’il comprend leurs besoins et leurs désirs et comment cette recherche pourrait être perçue par les autres.
Vanhoecke a pesé les implications sociales et éthiques de ses recherches depuis qu’il s’est intéressé au sujet en tant qu’étudiant de premier cycle en Belgique. (Photo USC / Eric Lindberg)
« La recherche peut toujours être utilisée à de belles fins ou mal utilisée », a-t-il déclaré. « C’est quelque chose dont nous devrions être conscients. Je ne devrais pas simplement être assis dans mon laboratoire sombre, dans mon coin sombre d’un bâtiment pour analyser des données, mais au lieu de cela, je devrais toujours penser aux implications sociales et éthiques. »
Diplômé de l’USC, il apprécie l’aspect justice sociale de la recherche sur les transgenres
Le parcours de Vanhoecke pour devenir un neuroscientifique intéressé par les questions transgenres a commencé comme étudiant de premier cycle à l’Université de Gand, dans sa Belgique natale. Tout en obtenant un diplôme en biochimie et biotechnologie, il s’est également inscrit à un programme spécialisé qui lui a permis de suivre des cours dans divers domaines, de la politique et de l’économie à la psychologie et à la philosophie.
Il a ensuite obtenu un double master en sciences du cerveau et de l’esprit à l’University College de Londres et à l’Université Pierre et Marie Curie à Paris. Au cours de ce programme, il a aidé à la recherche sur des maladies neurodégénératives comme la démence et la maladie de Parkinson, mais il a estimé que le travail manquait quelque chose de crucial. Il voulait faire des recherches qui comprenaient un volet de justice sociale.
« J’ai été extrêmement ravi quand j’ai commencé à lire sur la recherche sur les transgenres”, a-t-il déclaré. « C’est un projet que j’ai pu voir avoir des avantages cliniques pour la santé, mais aussi des avantages politiques, sociaux et éthiques. »
Il a reçu une bourse de Vocatio, une fondation à but non lucratif en Belgique, pour l’aider à commencer à mener des recherches sur la neuroimagerie et l’identité transgenre. Puis Vanhoecke est arrivé à l’USC en 2018 grâce à une bourse de la Belgian American Education Foundation. Il a été attiré par son programme de maîtrise unique en neuroimagerie et informatique, qui donne aux étudiants une compréhension approfondie de l’anatomie et du fonctionnement du cerveau, de la technologie de balayage cérébral et des approches de traitement informatique. Il a déclaré que l’université offrait l’environnement idéal pour renforcer ses capacités.
« J’aime être intellectuellement contesté, et j’ai constaté qu’ici à l’USC, les gens avaient beaucoup de questions pour moi”, a-t-il déclaré. » Cela a renforcé beaucoup de mes compétences en recherche.”
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