Varicelle

La varicelle est une maladie hautement contagieuse qui affecte généralement les enfants. Elle se caractérise par l’apparition de vésicules (petites cloques) sur tout le corps qui se cassent ensuite, sont recouvertes d’une croûte et guérissent sans laisser de séquelles. Chez les personnes qui contractent la maladie à l’âge adulte ou celles qui ont de faibles défenses, la maladie peut être grave.

Quelles sont les causes de la varicelle?

La varicelle est une maladie causée par le virus de l’herpès – varicelle-zona, le même virus responsable du zona.

Comment la varicelle se propage-t-elle?

Le virus de la varicelle se propage généralement dans l’enfance, acquis par les voies respiratoires transmises par les enfants infectés. Bien que la varicelle existe à tout moment de l’année, de petites épidémies se produisent à la fin de l’hiver et au début du printemps.
La varicelle apparaît généralement entre l’âge de 5 et 9 ans, presque tous les cas se produisant chez les enfants âgés de 1 à 14 ans. Un faible pourcentage d’infections survient chez les adolescents ou les adultes.

Quels symptômes provoque la varicelle?

Après l’infection, la varicelle prend 10 à 21 jours (période d’incubation), généralement 14 à 17 jours. Les symptômes dépendent de l’âge d’acquisition et des défenses de la personne qui l’acquiert:

• Chez les enfants en bonne santé, la maladie se manifeste par de la fièvre, un malaise et une éruption de petites taches rougeâtres qui se transforment en petites vésicules (cloques) qui se transforment plus tard en croûtes. L’éruption commence généralement sur le tronc et le visage, puis se propage aux extrémités. Des cloques peuvent également apparaître dans la gorge ou à l’intérieur du vagin. Les lésions sont généralement très irritantes. Parfois, la fièvre et le malaise précèdent l’éruption de quelques jours. Au cours des 3 à 5 jours de maladie active, de nouvelles lésions apparaissent sur la peau, de sorte que vous pouvez voir en même temps des lésions encore sous forme de cloques avec d’autres déjà en phase de croûte. Le nombre de blessures varie considérablement d’une personne à l’autre, de quelques à des centaines, voire plus d’un millier. Depuis l’apparition du vaccin, il existe des formes bénignes de la maladie avec un petit nombre de lésions.
• Chez les adultes ou les personnes à faibles défenses (cancers, transplantés, etc.) le nombre de lésions est généralement plus important et prend plus de temps à guérir.

Quelles sont les complications de la varicelle?

Les complications de la varicelle sont plus fréquentes chez les personnes à faibles défenses ou lorsque l’infection est acquise à l’âge adulte. Les plus courantes sont:

• Surinfection des lésions cutanées par des bactéries. Ce sont des infections bactériennes qui surviennent sur la peau à la suite de blessures causées par le grattage des vésicules.
• Implication cérébrale. Ce n’est pas une complication rare chez les enfants, même avec des défenses normales. Elle consiste en une méningite légère, avec un mal de tête et un certain degré de raideur du cou, ou un épisode d’instabilité lors de la marche (ataxie cérébelleuse). Il apparaît 3 semaines après l’apparition de l’éruption cutanée. Ce sont généralement des complications bénignes qui ne nécessitent pas d’hospitalisation. D’autres complications plus rares et graves incluent l’encéphalite, la myélite transverse et le syndrome de Guillain-Barré. Le traitement de toutes ces complications est symptomatique car les antiviraux n’améliorent généralement pas leur évolution.
• Atteinte pulmonaire (pneumonie à varicelle). C’est la complication la plus grave de la varicelle, et peut toucher 1 adulte sur 5 qui l’acquiert. Il est particulièrement grave chez les femmes enceintes. Il se manifeste par de la toux, de la fièvre et un essoufflement quelques jours après l’apparition de l’éruption cutanée.
• D’autres complications plus rares de la varicelle comprennent l’atteinte cardiaque (myocardite), l’atteinte oculaire, l’atteinte rénale, l’arthrite et l’hépatite.

L’acquisition de la varicelle par une femme enceinte près du moment de l’accouchement, au cours des 5 jours ou 48 heures précédents (varicelle périnatale), est associée à une mortalité élevée pour le bébé.

Comment la varicelle est-elle diagnostiquée?

Le diagnostic de la varicelle est simple car les lésions sont généralement très caractéristiques. Cependant, actuellement, de nombreux enfants vaccinés développent des formes bénignes de la maladie avec des manifestations cutanées atypiques qui rendent le diagnostic difficile. Le diagnostic peut également être posé par des tests sanguins ou en analysant le contenu des vésicules, bien que ce ne soit généralement pas nécessaire.

La varicelle est-elle contagieuse?

La varicelle est très contagieuse. L’infection se produit par les voies respiratoires. Une personne atteinte de varicelle peut propager la maladie à partir de 48 heures avant l’apparition des lésions cutanées et tout au long de la période de cloques, jusqu’à ce que toutes les lésions soient en phase de croûte. Par conséquent, vous ne devez pas aller à l’école ni contacter d’autres enfants tant que toutes les lésions ne sont pas en phase de gale.

Peut-on prévenir la varicelle?

La varicelle peut être évitée en suivant les recommandations suivantes:

• Un vaccin contre la varicelle est actuellement disponible et a été inclus dans le calendrier vaccinal. Ce vaccin prévient la varicelle ou la rend douce.
• Chez les enfants à faibles défenses et les femmes enceintes qui ont eu un contact étroit avec une personne atteinte de varicelle (vivant dans la même maison, fréquentant la même classe, étant des camarades de jeu, etc.) qui n’ont pas été vaccinés et qui n’ont pas eu la varicelle, il existe une indication de mettre de l’immunoglobuline contre le virus de l’herpès zoster pour les protéger d’une éventuelle infection. L’injection d’immunoglobulines contre le virus de l’herpès zoster n’est indiquée que si plus de 96 heures se sont écoulées depuis l’exposition. L’immunoglobuline doit également être administrée aux nouveau-nés de mères ayant contracté la varicelle 5 jours avant à 2 jours après l’accouchement, aux prématurés âgés de plus de 28 semaines dont la mère n’a pas eu la varicelle ou n’a pas été vaccinée et à tous les prématurés âgés de moins de 28 semaines.
• L’administration d’antiviraux peut être utilisée comme mesure préventive chez les personnes à haut risque d’infection qui ne sont pas candidates au vaccin ou qui se sont écoulées plus de 96 heures depuis l’infection possible.

Quel est le pronostic de la varicelle?

Le pronostic de la varicelle est généralement bon, avec une guérison complète sans séquelles. Rarement, la maladie peut être grave chez les personnes à faibles défenses ou si l’infection apparaît chez les adultes.

Quel est le traitement de la varicelle?

Le traitement de la varicelle est généralement symptomatique.

• La fièvre peut être traitée avec de l’acétaminophène ou de l’ibuprofène. L’aspirine est contre-indiquée car des cas de lésions hépatiques fulminantes (syndrome de Reye) ont été rapportés.
• Une hygiène très soignée doit être maintenue, étant obligé de se baigner quotidiennement.
• Le grattage des lésions doit être évité, il est donc conseillé aux enfants de se couper les ongles.
• Les démangeaisons peuvent être réduites avec des antihistaminiques oraux, avec des bains d’eau chaude, avec des bains d’avoine ou avec des compresses humides, les lotions doivent être évitées pour sécher les lésions.
• Chez les adolescents ou les adultes chez lesquels la maladie se développe depuis moins de 24 heures, un traitement par antiviraux (acyclovir, valacyclovir ou famcyclovir) peut être utilisé pendant environ une semaine.
• Chez les patients présentant de faibles défenses (patients atteints de cancer ou traités avec des médicaments qui abaissent les défenses), il faut traiter avec des antiviraux (par exemple de l’acyclovir intraveineux). Ce traitement prévient les complications graves dans divers organes (poumon, cerveau, etc.) mais ne réduit pas le temps d’évolution des lésions cutanées. Si le patient a des défenses légèrement faibles, un traitement oral peut être utilisé à la place d’un traitement intraveineux.
• La pneumonie à varicelle nécessite également un traitement par antiviraux intraveineux.