Vasco Núñez de Balboa
Le conquistador et explorateur espagnol du XVIe siècle Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) a aidé à établir la première colonie stable sur le continent sud-américain à Darién, sur la côte de l’Isthme de Panama. En 1513, alors qu’il dirige une expédition à la recherche d’or, il aperçoit l’océan Pacifique. Balboa revendiqua l’océan et toutes ses côtes pour l’Espagne, ouvrant la voie à l’exploration et à la conquête espagnoles le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud. La réussite et l’ambition de Balboa constituèrent une menace pour Pedro Arias Dávila, le gouverneur espagnol du Darién, qui l’accusa à tort de trahison et le fit exécuter au début de 1519.
Jeunesse et carrière de Vasco Núñez de Balboa
Balboa est né en 1475 à Jerez de los Caballeros, une ville de la région pauvre d’Estrémadure en Espagne. Son père était considéré comme un noble, mais la famille n’était pas riche; comme beaucoup de sa classe, Balboa décida de chercher fortune dans le Nouveau Monde. Vers 1500, il rejoint une expédition espagnole qui explore les côtes de l’actuelle Colombie, puis retourne sur l’île d’Hispaniola (aujourd’hui Haïti et la République dominicaine) et cherche à gagner sa vie en tant qu’agriculteur. Après s’être endetté, il a fui ses créanciers en se rangeant dans une expédition transportant des fournitures à la colonie de Saint-Sébastien, située sur la côte d’Urabá (aujourd’hui en Colombie), en 1510.
La colonie avait été en grande partie abandonnée au moment de leur arrivée, après que les indigènes locaux eurent tué de nombreux colons. Sur la suggestion de Balboa, ils décidèrent de s’installer du côté ouest du golfe d’Urabá, sur la côte de l’Isthme de Panama, la petite bande de terre reliant l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. Dans cette région, les Indiens locaux étaient plus pacifiques et la nouvelle colonie, Darién, deviendrait la première colonie espagnole stable sur le continent sud-américain.
Balboa Aperçoit le Pacifique
En 1511, Balboa était gouverneur intérimaire du Darién. Sous son autorité, les Espagnols ont traité durement les habitants indigènes de la région afin d’obtenir de l’or et d’autres richesses; de certains de ces Indiens, ils ont appris qu’un riche empire se trouvait au sud (peut-être une référence aux Incas). En septembre 1513, Balboa mène une expédition de quelque 190 Espagnols et un certain nombre d’Indiens vers le sud à travers l’Isthme de Panama. À la fin du même mois, Balboa gravit un sommet de montagne et aperçoit l’océan Pacifique, que les Espagnols appellent la Mar del Sur (Mer du Sud).
Pendant ce temps, à l’insu de Balboa, le roi Ferdinand II avait nommé le vieux noble Pedro Arias Dávila (généralement appelé Pedrarias) comme nouveau gouverneur du Darién. En récompense de ses explorations, Balboa est nommé gouverneur des provinces de Panama et de Coiba, mais reste sous l’autorité de Pedrarias, qui arrive à Darién au milieu de 1514, peu après le retour de Balboa.
Les explorations et la chute ultérieures de Balboa
Bien que méfiants l’un de l’autre, les deux hommes parviennent à une paix précaire, et Pedrarias fiance même sa fille María (en Espagne) à Balboa par procuration. Il lui donna également à contrecœur la permission de monter une autre expédition pour explorer et conquérir la Mar del Sur et ses terres environnantes. Balboa a commencé ces explorations en 1517-18, après avoir fait construire et transporter minutieusement une flotte de navires en morceaux au-dessus des montagnes jusqu’au Pacifique.
Pendant ce temps, les nombreux ennemis de Pedrarias avaient convaincu le roi Ferdinand de lui envoyer un remplaçant d’Espagne et d’ordonner une enquête judiciaire sur sa conduite en tant que chef du Darién. Soupçonnant Balboa de parler contre lui, et craignant son influence et sa popularité, Pedrarias convoqua l’explorateur chez lui et le fit arrêter et juger pour rébellion et haute trahison, entre autres accusations. Dans le procès très partial qui s’ensuivit, présidé par Gaspar de Espinosa, allié de Pedrarias, Balboa fut déclaré coupable et condamné à mort. Il fut décapité, avec quatre complices présumés, en 1519.