Voix de la Révolution: Les Cinq Cavaliers
Grâce au poème épique de Henry Wadsworth Longfellow, Paul Revere est souvent crédité comme le seul cavalier qui a alerté les colonies que les Britanniques arrivaient. Pourtant, malgré cette histoire, de nombreux cavaliers sont sortis dans la nuit du 18 avril et dans les années suivantes, avertissant les colons de l’approche et du mouvement des forces britanniques. Quatre hommes et une femme ont fait des promenades tard dans la nuit, alertant les premiers Américains des dangers qui les attendaient. Il s’agissait de Paul Revere, Samuel Prescott, Israel Bissell, William Dawes et Sybil Ludington.
Paul Revere
Poètes, historiens et manuels scolaires racontent l’histoire de la légendaire chevauchée de Paul Revere depuis plus de deux siècles. Le récit le plus populaire est le poème intitulé « Paul Revere’s Ride » de Henry Wadsworth Longfellow. Cela commence:
Écoutez mes enfants et vous entendrez
De la chevauchée de minuit de Paul Revere,
Le dix-huitième avril, en soixante-quinze jours;
À peine un homme est-il en vie
Qui se souvient de ce jour et de cette année célèbres.
Grâce à Longfellow, à peine un érudit ou un écolier vivant ne connaît pas le nom de Paul Revere, et pourquoi il était important. Bien que son rôle ait été embelli, il était encore important.
Paul Revere, né à Boston en 1734 d’un père huguenot français et d’une mère bostonienne, a commencé sa jeune formation d’orfèvre. Après la mort de son père en 1754, Paul s’engagea dans l’armée provinciale pour combattre dans la guerre française et indienne pour le simple fait que c’était le meilleur emploi du monde.
Une fois la guerre terminée, il retourne à Boston pour reprendre l’entreprise d’orfèvrerie de son père, mais rencontre des difficultés financières lors du Stamp Act de 1765. Frustré par cela, il a été amené à rejoindre les Fils de la Liberté, un groupe d’hommes initialement chargés d’organiser les premiers efforts de la révolution et de développer une association étroite avec Joseph Warren.
Dans la nuit du 18 avril 1775, Joseph Warren envoya Revere envoyer le signal à Charlestown que les troupes britanniques étaient en mouvement. Revere a traversé le nord de Boston, à travers ce qui est maintenant Medford, Somerville et Arlington, avertissant les patriotes américains du mouvement de l’ennemi.
Contrairement aux croyances populaires, Paul Revere n’a jamais crié la phrase » les Britanniques arrivent » et a plutôt roulé rapidement et en secret vers le nord. Son voyage s’est terminé à Lexington où il a rencontré d’autres fils de la Liberté John Hancock et Samuel Adams.
Après avoir rencontré William Dawes et Samuel Prescott, les trois hommes se sont séparés pour améliorer leurs chances d’échapper aux officiers britanniques stationnés le long de la route. Revere serait capturé par les Britanniques, mais ses camarades auraient plus de succès dans leurs voyages.
William Dawes
Joseph Warren n’envoyait pas seulement Paul Revere cette nuit-là, mais chargeait William Dawes de faire le trajet pour avertir également les minutemen coloniaux.
En 1896, la poétesse américaine Helen F. Moore sera parmi les premières à corriger cet oubli mineur de l’histoire lorsqu’elle composera une parodie du poème de Longfellow avec sa propre version:
C’est très bien pour les enfants d’entendre
Le tour de minuit de Paul Revere;
Mais pourquoi mon nom devrait-il être oublié,
Qui a roulé aussi hardiment et bien, Dieu wot?
Pourquoi devrais-je demander? La raison est claire –
Je m’appelais Dawes et son Révère.
Dawes est né à Boston en 1745, et allait devenir un tanneur prospère et éventuellement membre de la milice de Boston. Dans la nuit du 18 avril, Joseph Warren assigna à Dawes, avec Revere, la mission de monter vers le nord à Lexington pour avertir Samuel Adams et John Hancock de leur arrestation imminente et pour alerter les minutemen coloniaux que les Britanniques étaient en mouvement. Dawes arriverait à Lexington environ une demi-heure après Revere, car le cheval de ce dernier aurait été plus rapide.
De la maison Hancock-Clark à Lexington, les deux hommes ont choisi de monter sur Concord, rencontrant Samuel Prescott en cours de route. Malheureusement, ils ont été accueillis le long de la route par des soldats britanniques. Les trois hommes se séparent, Dawes chevauchant dans la cour d’une maison de campagne le long du chemin, où son cheval l’a jeté puis s’est enfui. Incapable de localiser son cheval, Dawes a été forcé de retourner à Lexington à pied.
Samuel Prescott
Avec la permission de Joseph Warren, Paul Revere s’arrangea pour que Samuel Prescott se retrouve avec Dawes sur la route de Lexington à Concord dans la nuit du 18 avril. Originaire de Concord, dans le Massachusetts, Prescott connaissait bien le territoire et pourrait servir de guide aux deux hommes lors de leur voyage nocturne.
Lorsque les trois furent rencontrés le long de la route de Concord par des officiers britanniques et forcés de se séparer, Prescott serait le seul des trois à atteindre Concord, transportant les nouvelles de Warren dans cette partie de l’État. Sa connaissance du terrain et son audace équestre lui ont permis d’atteindre sa destination en toute sécurité.
Israel Bissell
Contrairement aux noms plus célèbres de Revere, Dawes et Prescott, Israel Bissell (également connu dans l’histoire comme « Isaac » ou « Trail » Bissell) était l’homme qui a fait le plus long trajet à la mi-avril 1775, à partir du 13 de ce mois. Selon la légende, un coureur de poste professionnel pour les colons américains, Bissell a roulé quatre jours et six heures le long de l’Old Post Road, couvrant un total de 345 miles à cette époque. Selon l’histoire, il a crié en cours de route « Aux armes, aux armes, la guerre a commencé », de la manière sensationnaliste qui attirerait le plus l’attention et ferait probablement les meilleurs titres des journaux.
Bissell a commencé son voyage à Watertown, Massachusetts, juste à l’ouest de Boston, et a conduit son premier cheval si fort qu’il est mort juste à l’extérieur de Worcester, Massachusetts. Il a continué jusqu’à Philadelphie en avertissant les milices en cours de route.
Le poète et historien américain Clay Perry, à la manière de Longfellow, a écrit une ode à Bissell avec ces lignes d’ouverture:
Écoutez, mes enfants, mon épître
De la longue, longue chevauchée d’Israel Bissell,
Qui a dépassé Paul de milles et de temps
Mais n’a pas noté la rime d’un poète.
Bissell avait soi-disant porté un message du général Joseph Palmer, qui a été imprimé dans les journaux de l’époque, y compris une erreur d’impression du nom de Bissell. Il a lu:
À tous les amis de la liberté américaine, qu’on sache que ce matin avant la pause de la journée, une brigade, composée d’environ 1 000 à 1 200 hommes a débarqué à la ferme de Phip à Cambridge et a marché vers Lexington, où ils ont trouvé une compagnie de notre milice de la colonie en armes, sur laquelle ils ont tiré sans aucune provocation et tué six hommes et en ont blessé quatre autres. Par un express de Boston, nous constatons qu’une autre brigade est maintenant en marche depuis Boston, censée être d’environ 1 000. Le porteur, Tryal Russell, est chargé d’alarmer le pays jusqu’au Connecticut et toutes les personnes sont désireuses de lui fournir des chevaux frais selon les besoins. J’ai parlé avec plusieurs personnes qui ont vu des morts et des blessés. Priez pour que les délégués de cette colonie au Connecticut voient cela.
Il est intéressant de noter que ces manèges sont tellement imprégnés de mythe, Israel Bissell lui-même est devenu en quelque sorte une légende. Certains historiens soutiennent qu’il n’a jamais existé, ou que « Israel Bissell » était le nom donné à un certain nombre de post riders qui ont fait le voyage de Boston à Philadelphie. Palmer, qui avait mandaté Bissell, l’envoya seulement jusqu’à Hartford, dans le Connecticut, où il transmit le message à un autre courrier, qui continua la prochaine étape du voyage. C’est ainsi que devait fonctionner le premier Service postal.
Après ce voyage, Bissell s’enrôle dans le régiment du Connecticut et devient sergent sous les ordres du colonel Erastus Wolcott, signataire de la Déclaration d’indépendance.
Même quand même, en allant de Watertown à Hartford, Bissell (ou quel que soit son nom) était le plus éloigné des cinq cavaliers, et il faut se souvenir de ce service rendu aux colons américains.
Sybil Ludington
La dernière des célèbres night riders était, étonnamment, une femme. Bien qu’elle ne fasse son voyage que le 26 avril 1777, son service aux forces américaines est remarquable. La fille du colonel Henry Ludington, Sybil, à l’âge de seize ans, ferait un voyage double de celui de Revere (totalisant 40 miles) pour avertir les colons de Danbury, Connecticut, de l’approche des Britanniques.
Commandée par son père, qui savait que Sybil était familière avec le terrain, la jeune fille partit à 21 heures dans la nuit du 26 avril à travers le Kent jusqu’à Farmers Mills, puis retourna chez lui, humide de la pluie et épuisé, juste avant l’aube. Les hommes qu’elle a recrutés étaient trop tard pour sauver la ville de Danbury, qui avait été incendiée par les Britanniques, mais ils ont pu chasser les troupes ennemies de la région.
Elle a ensuite été félicitée par George Washington pour son héroïsme. Une statue d’elle (vue ci-dessus) a été érigée le long de son parcours à Carmel, New York, ainsi que de nombreux autres marqueurs de son parcours historique.
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