Vue: La Grande récession américaine durera des années
Par Noah Smith
Le National Bureau of Economic Research a confirmé lundi ce que tout le monde savait déjà: Les États-Unis sont en récession. Mais il y a aussi de bonnes nouvelles : la situation de l’emploi s’est un peu améliorée en mai, le taux de chômage tombant à 13,3%, contre 14,7% en avril.
Il y a un peu de controverse sur le véritable niveau de chômage – en comptant les travailleurs qui sont toujours payés mais qui ne se présentent pas réellement au travail, le taux de chômage était en fait de 19,7% en avril et 16.3% en mai. Beaucoup de ces travailleurs sont probablement en congé payé temporaire pendant la pandémie; c’est exactement ce que le Programme de protection des chèques de paie a été conçu pour encourager. Mais cette ambiguïté n’a pas beaucoup d’importance car compter ces travailleurs temporairement inactifs comme chômeurs augmente considérablement l’ampleur de l’amélioration de mai.
Ce passage rapide de la détérioration économique à la reprise – alors même que les cas de Covid-19 continuent de s’accumuler – a réveillé les esprits à travers le pays. Au cours de la dernière récession, l’emploi a continué de se détériorer pendant plus d’un an après l’effondrement de Lehman Brothers en 2008; maintenant, les choses semblent être en hausse seulement quelques mois après le coup du virus. Il y a au moins une lueur d’espoir que la récession du coronavirus ressemblera à la grippe espagnole d’un siècle auparavant – une attaque féroce suivie d’un rebond rapide. Des macroéconomistes de premier plan tels que Ben Bernanke et Paul Krugman ont suggéré qu’une reprise rapide en forme de V est une possibilité.
Mais les optimistes doivent être prudents; La hausse de mai pourrait être juste un rebond de chat mort. Les réouvertures d’État rétablissent certains emplois, mais la peur du virus persistera probablement jusqu’à ce que des traitements ou un vaccin soient disponibles. Cela signifie que les réouvertures ne rétabliront que partiellement l’activité commerciale.
Les gains d’emploi peuvent ralentir lorsque les travailleurs en congé temporaire reviennent tous; ceux qui travaillaient pour des entreprises qui ont maintenant fait faillite ne pourront pas retrouver leurs anciens emplois. Jed Kolko, économiste au site de recherche d’emploi Indeed, estime que le chômage permanent continue d’augmenter. C’est particulièrement troublant parce que les personnes qui sont sans emploi pendant une longue période peuvent perdre leurs compétences, leurs relations et leur éthique de travail, ce qui les rend plus difficiles à trouver de nouveaux emplois plus tard.
L’économie pourrait donc connaître un rebond en forme de V, mais il pourrait s’agir d’un rebond incomplet; le chômage pourrait baisser davantage mais rester inacceptable, puis entamer une lente descente plus caractéristique d’une récession en forme de U.
La question est de savoir combien de temps cette récupération prendra. Le coupable typique de la lente reprise – une crise financière – semble peu probable, grâce à une action rapide et décisive de la Réserve fédérale. Mais il existe d’autres facteurs qui pourraient prolonger la douleur économique sur plusieurs années.
L’un de ces facteurs est la psychologie humaine – ce que les économistes appellent les esprits animaux. La rapidité et la profondeur sans précédent de la dévastation économique causée par le coronavirus pourraient créer un pessimisme parmi les hommes d’affaires, les consommateurs et les investisseurs américains qui persiste pendant des années. La peur irrationnelle des pandémies pourrait survivre longtemps à cette maladie particulière simplement parce que le coronavirus est si important dans l’expérience récente.
Un deuxième frein à long terme de l’économie pourrait venir de l’ajustement structurel. La pandémie a poussé les gens des entreprises physiques aux achats en ligne; du travail dans les bureaux au travail à distance; et de la consommation de divertissement à l’extérieur à la consommation à la maison. Ces changements de demande pourraient ne jamais s’inverser complètement. Si c’est le cas, cela signifie que de nombreux détaillants, restaurants et propriétaires d’immeubles commerciaux diminueront ou cesseront leurs activités. Les vendeurs de biens en ligne et numériques vont exploser, mais il faudra un certain temps pour que les ressources passent de l’ancien au nouveau.
L’ajustement structurel se fera également à l’échelle internationale, à mesure que les chaînes d’approvisionnement et les modèles de demande d’importation évolueront. Cela pourrait toucher les exportateurs américains, ainsi que les entreprises qui dépendent de producteurs étrangers.
Et la douleur des changements structurels pourrait être aggravée par ce que les économistes appellent les externalités locales. Si 50% des devantures d’une rue sont fermées, cela fait de cette rue un endroit moins attrayant pour manger, boire ou faire du shopping. Cela peut réduire le trafic piétonnier, entraînant la fermeture d’autres entreprises de la région. Certains quartiers et villes peuvent ne jamais se remettre du coronavirus, en particulier lorsque l’impact des récentes manifestations contre la brutalité policière s’ajoute.
Enfin, la récession pourrait être prolongée par des erreurs politiques. Il y a déjà des rapports selon lesquels les républicains du Congrès prévoient de ralentir les mesures de secours supplémentaires, voire de les bloquer. Cela pourrait forcer les États à court de liquidités à procéder à des coupes budgétaires profondes et dommageables, ou à laisser de nombreux travailleurs au chômage soudainement incapables de payer leur loyer. Abandonner les mesures de secours alors que le chômage est encore plus élevé qu’à tout moment depuis la Grande Dépression serait une grave erreur.
Donc, même avec un rebond partiel et sans crise financière, il y a des raisons que ce ralentissement pourrait se prolonger jusqu’au milieu des années 2020. Les décideurs politiques ne devraient pas se complaire juste à cause d’un bon mois.
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