Wegener et Sa Théorie de la Dérive des Continents Qui Ont rompu Avec Les Géologues

S’il existait une « prévision géographique”, analogue aux prédictions des météorologues, cela montrerait comment au cours des 100 millions d’années à venir, l’océan Atlantique continuera de s’étendre, jusqu’à être beaucoup plus grand que le Pacifique. Et aussi comment l’Afrique fusionnera avec l’Europe, avec la disparition de la Méditerranée et une chaîne de montagnes émergeant à sa place pour concurrencer l’Himalaya — bien que l’Everest et ses montagnes voisines continueront de s’élever. Si cela semble choquant aujourd’hui, vous devriez vous mettre à la place des géologues de 1912, qui étaient beaucoup plus troublés lorsqu’un météorologue allemand de 32 ans, Alfred Wegener, a lancé sa théorie de la dérive des continents. Grâce à son hypothèse, tout enfant sait aujourd’hui que les continents se déplacent lentement et ont été réunis au moment de l’apparition des dinosaures.

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Depuis l’apparition des premières cartes du monde, beaucoup de gens avaient remarqué à quel point le Brésil s’insérait parfaitement sous le ventre de l’Afrique. Alfred Wegener (1er novembre 1880 – novembre 1930) cherchait d’autres liens. Il a trouvé des recherches sur des fossiles identiques sur les côtes d’Afrique et d’Amérique du Sud, ce à quoi les géologues, convaincus que la carte du monde était immuable, avaient offert une explication plus invraisemblable: des ponts terrestres qui avaient disparu après avoir permis aux animaux et aux plantes de voyager d’un continent à l’autre.

La Pangée, le supercontinent

Mais peu importe le nombre de ponts imaginés, les géologues les plus renommés n’ont pas pu expliquer pourquoi en Afrique il y a des marques de glaciers ou pourquoi près du Pôle Nord il y a des restes de végétation tropicale sous forme de charbon. Pour Wegener, cela n’était possible que si les continents actuels étaient autrefois concentrés autour de l’équateur formant un supercontinent, qui s’est brisé il y a environ 200 millions d’années et qu’il a appelé la Pangée. Personne n’avait pensé relater tous ces faits, mais Wegener y voyait la preuve de la dérive des continents, grâce à son intérêt pour différentes sciences.

Avec sa vocation multidisciplinaire, Wegener avait commencé comme astronome, ayant raison lorsqu’il a déclaré que les cratères sur la Lune sont l’œuvre de météorites et non de volcans; plus tard, il a combiné des études météorologiques au Groenland avec ses théories géologiques, et n’a eu un emploi stable qu’après l’âge de 40 ans, lorsqu’une Université autrichienne lui a créé un poste. C’était un scientifique difficile à piger. Et pour les géologues, il était un étranger qui osait remettre en question les fondements de leur science, de sorte que la plupart d’entre eux rejetaient ses idées avec le soutien de figures comme Einstein, qui a écrit le prologue d’un livre qui ridiculisait Wegener.

Un puzzle de plaques tectoniques

Il est également vrai qu’il a fait quelques gaffes, calculant que le Groenland s’approchait de l’Amérique du Nord à raison de 1,6 km par an, et disant que les continents se déplaçaient sur les fonds marins mais sans expliquer pourquoi. C’était comme dire qu’une charrue peut se déplacer d’elle-même et ne laisser aucun sillon. Des tests ont été effectués, mais avec les instruments les plus fiables de l’époque, aucun mouvement des continents n’a été détecté. L’édition de 1964 de l’Encyclopédie Britannica ne croyait toujours pas Wegener, mais cette année-là, de nombreux géologues ont commencé à prendre parti pour lui, en raison de nouvelles preuves. L’idée s’est imposée que la croûte terrestre est un puzzle de plaques, qui se déplacent comme des pièces entières et pas seulement les parties les plus hautes, les continents. Cette nouvelle théorie — la tectonique des plaques – a également expliqué que les tremblements de terre et les tsunamis se produisent lorsque deux plaques se frottent l’une contre l’autre, et que lorsqu’elles entrent en collision frontale, de grandes chaînes de montagnes se forment.

De plus, grâce aux satellites de géolocalisation, nous sommes désormais en mesure de détecter que l’Europe et l’Amérique du Nord se séparent, mais à la même vitesse qu’un ongle se développe : deux mètres dans une vie. Aujourd’hui, nous avons tous appris à l’école — ou même avant, dans les dessins animés — la théorie de la dérive des continents. Mais Wegener est décédé en 1930, bien avant que son succès ne soit reconnu. Lors d’une expédition au Groenland, il quitte le camp pour s’approvisionner et est retrouvé gelé des mois plus tard. Il y a été enterré et y est toujours, bien qu’il se trouve maintenant à environ deux mètres de son lieu de naissance à Berlin.