Zachary Taylor

Succès militaire

En 1845, Taylor s’est fait connaître en tant que « combattant indien” dans la bataille de la nation contre les Amérindiens dans les actuels Wisconsin, Minnesota, Mississippi, Oklahoma, Kansas, Louisiane, Arkansas, Floride et Texas. Bien qu’il ait combattu les Amérindiens, il voulait également protéger leurs terres des colons blancs et croyait qu’une forte présence militaire était la solution à la coexistence.

Taylor a gagné le surnom de « Vieux Rugueux et prêt” en raison de son ouverture à partager les difficultés du service sur le terrain avec ses troupes. Il a acquis le statut de héros national pendant la guerre du Mexique lorsqu’il a remporté d’importantes batailles à Monterrey et Buena Vista. Ses partisans le considéraient comme un candidat à la présidence.

Candidat et président du Parti Whig

Bien que Taylor soit membre du Parti Whig, il s’identifie davantage comme un indépendant ou un nationaliste. Il a fait appel aux habitants du Nord pour sa longue expérience militaire et était populaire auprès des habitants du Sud pour posséder des esclaves. Le Parti Whig le positionne comme un héros de guerre, une plate-forme qui lui laisse plus de marge de manœuvre pour contourner les questions controversées.

En novembre 1848, Taylor remporta les élections et devint le 12e président de la nation, en remplacement du président James K. Polk. Taylor a battu de justesse le Parti démocrate, dirigé par Lewis Cass du Michigan, et le Parti du Sol libre, dirigé par l’ancien président Martin Van Buren. Jeté au milieu du débat sur l’esclavage, Taylor a adopté une orientation anti-esclavagiste. Il a exhorté les résidents de Californie et du Nouveau-Mexique à rédiger des constitutions et à demander le statut d’État, sachant que les deux interdiraient probablement l’esclavage. Il avait raison dans ses hypothèses et, ce faisant, il a irrité les Sudistes qui considéraient ses actions comme une trahison.

En février 1850, la séance houleuse de Taylor avec les dirigeants du Sud mena à leur menace de sécession. Pour décourager leurs efforts, Taylor leur a dit que ceux « pris en rébellion contre l’Union, il serait pendu… avec moins de réticence qu’il n’avait pendu des déserteurs et des espions au Mexique. »

Décès

Après seulement 16 mois au pouvoir, Taylor mourut le 9 juillet 1850, après s’être plaint de douleurs sévères à l’estomac cinq jours auparavant. Les médecins lui ont diagnostiqué une maladie gastro-intestinale alors connue sous le nom de « choléra morbus. »Le vice-président Millard Fillmore lui a succédé après son décès. Bien qu’au cours de son mandat, Taylor ait fait des efforts pour résoudre la question de l’esclavage de la nation, sa brève session dans le bureau présidentiel n’a pas pu empêcher la guerre civile qui se profilait.