Zoologger: Le vertébré qui creuse le nid le plus profond

Par Karl Gruber

Le lézard moniteur à taches jaunes creuse en spirales (Image: Reg Morrison/Auscape)>

Espèce: Le lézard à taches jaunes lézard tacheté (Varanus panoptes)
Habitat: Plages côtières, plaines inondables, prairies et forêts du nord de l’Australie.

Ce mystère a de vrais rebondissements. Des terriers bizarres descendent en spirale d’environ 3 mètres dans les profondeurs sombres du sol.

Les structures uniques sont connues sous le nom de tire-bouchons du diable. Des exemples fossilisés ont été trouvés pour la première fois à la fin des années 1800 et ont laissé les scientifiques perplexes pendant des décennies. Certains pensaient qu’il s’agissait d’éponges géantes; d’autres qu’il s’agissait de vignes plantées semblables à des lianes tropicales.

Finalement, des squelettes de vertébrés et des marques de griffes trouvées à l’intérieur des fossiles de tire-bouchon ont conduit à la conclusion qu’il s’agissait des terriers d’animaux éteints ressemblant à des castors appelés Paléocasteurs qui vivaient il y a plus de 20 millions d’années.

L’année dernière, des structures similaires creusées par des lézards à taches jaunes vivants ont été découvertes. Ils prennent quelques virages serrés avant de commencer à descendre en spirale.

On pense que les structures inhabituelles sont utilisées comme nids qui peuvent protéger les œufs du temps sec et chaud au–dessus – peut-être la même raison pour laquelle le castor éteint les a creusés.

Spirales inspirées

Une équipe dirigée par Sean Doody de l’Université de Newcastle, en Australie, a découvert des amas de terriers dans des warrens nicheurs dans les forêts de savane de la région de Kimberley, à l’extrémité nord de l’Australie occidentale. Ils ont maintenant creusé 52 terriers pour obtenir des mesures précises, y compris des lectures de température et d’humidité à différentes profondeurs.

Les lézards sont les seuls reptiles connus à creuser des terriers hélicoïdaux – qui, jusqu’à 3,6 mètres de profondeur, sont les nids les plus profonds creusés par tous les vertébrés connus. Même les plus grands reptiles, comme les tortues de mer et les crocodiliens, ne nichent qu’à environ un demi-mètre sous terre.

Les terriers se terminent par une chambre où les lézards déposent leurs œufs. La majeure partie du nid est ensuite remplie de terre pour le sceller.

L’équipe a constaté que les nids ont l’environnement le plus stable parmi ceux créés par les reptiles, avec peu de variations de température – ce qui peut aider le développement de l’embryon.

L’humidité est également beaucoup plus élevée que dans le sol moins profond, ce qui peut aider les œufs à survivre à leur incubation de huit mois pendant la saison sèche.

« Nos données montrent que l’explication la plus probable de la nidification en profondeur est d’empêcher les œufs de se dessécher pendant la longue incubation de la saison sèche”, explique Doody.

Rond et rond

Il est donc logique de creuser profondément – mais pourquoi dans une spirale?

« Il est coûteux de construire une hélice par rapport à l’excavation d’un terrier droit, il doit donc y avoir un gain”, explique Doody. Mais il doit encore en épingler un.

Une possibilité est que la forme joue un rôle dans la dissuasion des prédateurs – les grands mâles de la même espèce, qui peuvent avoir du mal à creuser à travers la conception hélicoïdale serrée.

Alternativement, la grande surface de la structure peut favoriser le drainage des inondations lors de fortes pluies au début de la saison de nidification, ou peut aider les lézards à creuser plus efficacement en empêchant le sol de retomber pendant qu’ils creusent.

Mais ce n’est pas toujours facile de naviguer pour les lézards. Près de 2 mètres sous le sol, l’équipe de Doody a trouvé les os d’un qui semblait avoir été enterré dans un sol humide. Et malgré l’environnement stable, ils ont trouvé quatre œufs non éclos contenant des embryons morts.