A nagy fehér cápák háromszor tovább élhetnek, mint azt korábban hitték
sok cápafaj hanyatlóban van a túlhalászat miatt. A megőrzés nehéz lehet, mert a cápák nem nőnek vagy érnek nagyon gyorsan, így a népesség számának újjáépítése évtizedekig tart. Az új kutatások kimutatták, hogy a cápák még lassabban növekednek, és jelentősen tovább élhetnek, mint azt korábban hitték – ami a csökkenő populációk újjáépítését még nehezebbé teszi. Ezt a kutatást Li Ling Hamady vezette a Woods Hole Oceanográfiai intézetből (WHOI), és a PLOS ONE-ban tették közzé.
általában azt hitték, hogy a nagy fehér cápák körülbelül húsz évig élhetnek a vadonban. Ez a váltakozó világos és sötét szövet sávjain alapult, amelyek életük során felhalmozódnak a cápa csigolyáin, nem teljesen ellentétben a fák mai számlálási gyűrűivel. Ez a módszer azon a feltételezésen alapult, hogy a sávok egy év növekedést jelentenek. Sajnos úgy tűnik, hogy míg az éves növekedés megfigyelhető más halakban, a technika nem igazán működik a cápáknál.
a WHOI csapata képes volt elvégezni az első sikeres radiokarbon kormeghatározást a cápákon, amelyet a 60 évvel ezelőtti termonukleáris tesztelés tett lehetővé. A radiokarbonok áthatolták a tengeri élővilágot, és rögzültek a szövetükben. Ez a csúcs a 14C-ből a csigolyákban volt valami, amit a csapat rögzített idő referenciaként használhatott, és elemezhette az izotópokat tömegspektrometriával, hogy sokkal nagyobb pontossággal becsülje meg az életkort, mint valaha.
a NOAA Northeast Fisheries Science Center által 1967 és 2010 között nyolc fehér cápától gyűjtött csigolyák mintáit mind ezzel a technikával tesztelték. A radiokarbon elvégzése előtt randevú, a szövetszalagokat hagyományos módon elemeztük az összehasonlítási pont meghatározása érdekében. Radiokarbon felhasználásával randevú, becslések szerint a legnagyobb cápa élt 73 évek. A leghosszabb életű nő 40 éves volt. Ezek az eredmények drasztikusan megváltoztatják a nagy fehér cápák várható élettartamát. A csapat arra a következtetésre jutott, hogy szexuális dimorfizmus lehet az érési arányokkal és az öregedési folyamattal kapcsolatban.
kritikus fontosságú a cápák élettartamának megértése a megőrzésük jobb megkönnyítése érdekében. Ha a nőstények kétszer olyan sokáig élnek, mint gondoltuk, ez azt jelenti, hogy még tovább tart, amíg megérik és szaporodni kezdenek, mint gondoltuk. Ezt figyelembe kell venni, mivel a természetvédelmi tisztviselők terveket dolgoznak ki a faj helyreállítására. A nagy fehér cápákat az IUCN vörös listája sebezhetőnek tartja, de még mindig az orvvadászok célozzák meg fogaik, állkapcsaik és uszonyaik miatt. Egyesek hamisan úgy vélik, hogy a cápauszonyok különleges gyógyító tulajdonságokkal rendelkeznek, míg mások csak a cápákat sportolják.