asztenoszféra
az asztenoszféra most úgy gondolják, hogy kritikus szerepet játszik a lemezek mozgásában a Föld felszínén. A lemeztektonikus elmélet szerint a litoszféra viszonylag kis számú nagyon nagy sziklás anyaglapból áll. Ezek a lemezek általában körülbelül 60 mérföld (100 km) vastagok és a legtöbb esetben sok ezer mérföld szélesek. Úgy gondolják, hogy maguk is nagyon merevek, de képesek az asztenoszféra tetején mozogni. Úgy gondolják, hogy a lemezek egymással való ütközése, oldalirányú csúszása és egymástól való elválasztása felelős a főbb geológiai jellemzőkért és eseményekért, mint például a vulkánok, a lávafolyások, a hegyi épületek és a mély kéreghibák és hasadékok.
annak érdekében, hogy a lemeztektonikus elméletnek bármilyen értelme legyen, valamilyen mechanizmusnak rendelkezésre kell állnia a lemezek áramlásának engedélyezéséhez. Ez a mechanizmus maga az asztenoszféra félig folyékony jellege. Egyes megfigyelők az asztenoszférát kenőolajként írták le, amely lehetővé teszi a lemezek mozgását a litoszférában. Mások az asztenoszférát tekintik a lemezek hajtóerejének vagy szállítóeszközének.
a geológusok most olyan elméleteket dolgoztak ki, amelyek megmagyarázzák azokat a változásokat, amelyek az asztenoszférában zajlanak, amikor a lemezek elkezdenek eltérni vagy közeledni egymáshoz. Tegyük fel például, hogy a litoszférában gyengeség régió alakult ki. Ebben az esetben az alatta lévő asztenoszférára gyakorolt nyomás csökken, olvadás kezdődik, az asztenoszférikus anyagok pedig felfelé áramlanak. Ha a litoszféra valójában nem tört meg, akkor ezek az asztenoszférikus anyagok lehűlnek, amikor megközelítik a Föld felszínét, és végül maga a litoszféra részévé válnak. Másrészt tegyük fel, hogy a litoszféra törése valóban megtörtént. Ebben az esetben az asztenoszférikus anyagok kiléphetnek ezen a törésen keresztül, és kifelé áramolhatnak, mielőtt lehűlnének. A régió hőmérsékletétől és nyomásától függően az anyag kiáramlása (magma) meglehetősen hevesen fordulhat elő, mint egy vulkánban, vagy mérsékelten, mint egy lave áramlásban. Mindkét esetben a kéreglemez divergenciája vagy szétterjedése következik be. Az asztenoszférára gyakorolt nyomás a divergencia zónáiban is csökkenthető, ahol két lemez elválik egymástól. Ismét ez a nyomáscsökkenés lehetővé teheti az asztenoszférában lévő asztenoszférikus anyagok olvadását és felfelé áramlását. Ha a két fedőlemez valóban elválik, az asztenoszférikus anyag átfolyhat az elválasztáson, és a litoszféra új szakaszát képezheti.
a konvergencia zónákban, ahol két lemez egymás felé mozog, az asztenoszférikus anyagok is megnövekedett nyomásnak vannak kitéve, és lefelé áramlanak. Ebben az esetben az ütköző lemezek öngyújtója felfelé csúszik a lemezek nehezebbje felett, amely az asztenoszférába merül. Mivel a nehezebb litoszférikus anyag merevebb, mint az asztenoszférában lévő anyag, ez utóbbit kifelé és felfelé tolják. A lemezek ezen mozgása során a leereszkedő lemez anyagát az asztenoszférában melegítik, olvadás következik be, az olvadt anyagok felfelé áramlanak a Föld felszínére. A hegyépítés a kontinentális ütközések eredménye az ilyen helyzetekben, és olyan nagy hegyláncok alakultak ki, mint az Urál, az Appalache és a Himalája. Amikor az óceáni lemezek találkoznak egymással, szigeti ívek (például Japán vagy az Aleutiak) képződnek. Nagy óceáni árkok fordulnak elő a lemezkonvergencia helyein. Az itt idézett példák bármelyikében, az asztenoszféra új anyagot szolgáltat a litoszférikus anyagok helyettesítésére, amelyeket más tektonikus vagy geológiai mechanizmus kiszorított.
ezért, függetlenül attól, hogy a tudósok fontolóra veszik-e az olyan tömörített hegyláncok eredetét, mint a Himalája, vagy a nagy óceáni árkok eredetét (mint például a Peru-Chile árok), figyelembe veszik az asztenoszféra aktivitását is, amely a Föld lemezeit folyamatosan geológiailag aktív.