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Herpes labiale, doloroso, inestetismi intorno alla bocca, hanno finora eluso una cura o addirittura la prevenzione. Sono noti per essere causati dal virus herpes simplex 1 (HSV1), che giace dormiente nel nervo trigemino del viso fino a quando non viene attivato per risvegliarsi da eccessiva luce solare, febbre o altri stress.

“Abbiamo fornito una comprensione molecolare di come HSV1 si nasconde e quindi passa avanti e indietro tra le fasi latenti (nascoste) e attive”, ha affermato Bryan Cullen, Duke professor of molecular genetics and microbiology.

I risultati del suo gruppo, pubblicati su Nature, forniscono anche un quadro per lo studio di altri virus latenti, come il virus della varicella, che può tornare più tardi nella vita come un caso di herpes zoster, e il virus herpes simplex 2, un virus a trasmissione genitale che causa anche piaghe dolorose, ha detto Cullen.

La maggior parte delle volte, HSV1 vive tranquillamente per anni, fuori dalla portata di qualsiasi terapia che abbiamo contro di essa. Non si replica durante questo periodo e produce solo un prodotto molecolare, chiamato latenza associata RNA trascrizione o LAT RNA.

“È sempre stato un mistero ciò che questo prodotto, LAT RNA, fa”, ha detto Cullen. “Di solito esistono RNA virali per produrre proteine utili al virus, ma questo RNA LAT è estremamente instabile e non produce proteine.”

In studi su topi, il team ha dimostrato che l’RNA LAT viene trasformato in filamenti più piccoli, chiamati microRNA, che bloccano la produzione delle proteine che rendono il virus attiva la replicazione attiva. Finché la fornitura di microRNA è sufficiente, il virus rimane dormiente.

Dopo uno stress maggiore, tuttavia, il virus inizia a produrre più RNA messaggero di quanto la fornitura di microRNA possa bloccare e la produzione di proteine ricomincia. Questo punta l’equilibrio, e il virus in ultima analisi, rende le proteine che iniziano la replicazione virale attiva.

La nuova fornitura di virus viaggia quindi lungo il nervo trigemino, fino al sito dell’infezione iniziale alla bocca. Un mal di freddo erutta sempre nello stesso luogo ed è la fonte di virus che potrebbero infettare un’altra persona, sia dal contatto diretto, o la condivisione di mangiare utensili o asciugamani, Cullen ha detto.

L’approccio per curare questo fastidio sarebbe una terapia combinata, ha detto Cullen. “Virus inattivo è completamente intoccabile da qualsiasi trattamento che abbiamo. A meno che non attivi il virus, non puoi ucciderlo”, ha detto.

Cullen e il suo team stanno testando un nuovo farmaco progettato per legarsi molto precisamente ai microRNA che mantengono il virus dormiente. Se funziona, il virus si attiverebbe e inizierebbe a replicarsi.

Una volta che il virus è attivo, un paziente assumerebbe aciclovir, un farmaco che uccide efficacemente la replicazione di HSV1.

“In linea di principio, è possibile attivare e quindi uccidere tutto il virus in un paziente”, ha detto Cullen. “Questo curerebbe completamente una persona, e non si otterrebbe mai un altro mal di freddo.”

Lui e il team stanno lavorando con le aziende di sviluppo di farmaci negli studi sugli animali per iniziare a rispondere alle domande su come fornire questo farmaco in modo più efficace.il suo nome è stato tradotto in italiano e tradotto in italiano., del Dipartimento Duke di Genetica molecolare e Microbiologia e Centro di virologia, e Martha F. Kramer, Igor Jurak e Prof. Donald M. Coen del Dipartimento di Chimica biologica e farmacologia molecolare presso la Harvard Medical School. Questo lavoro è stato sostenuto da due sovvenzioni NIH.