45 Years Ago: Journey Jam Out on Their Self-Titled Debut

Il debutto omonimo di Journey ha raggiunto l’obiettivo di replicare un’interazione infuocata che già definiva i loro primi spettacoli. Pubblicato il 1 aprile 1975, l’album mescolava l’hard-rock con escursioni strumentali più espansive, presupponendo elementi della scena jam-band ripresa da decenni più tardi.

“L’idea con Journey era che volevamo suonare con Santana, suonare con Weather Report, suonare con Mahavishnu Orchestra, suonare con Return to Forever”, ha detto il direttore fondatore Herbie Herbert in Don’t Stop Believin’: La storia non raccontata di Journey. “Ma poi la notte successiva … si gioca con Ted Nugent o Aerosmith, e che assolutamente ha funzionato.”

Il problema era che il pubblico più ampio di acquisto di dischi non era a bordo. Journey si è fermato al numero 130, il loro secondo peggior finale di Billboard dopo le generazioni del 2005. Tuttavia, questo primo sforzo spesso riesce in miniatura, mostrando un gruppo ancora in evoluzione dalle sue prime radici latine con Santana.

Herbert aveva lavorato come roadie per Carlos Santana, che stava lavorando con il tastierista Gregg Rolie e il chitarrista Neal Schon. Entrambi erano rimasti delusi dalla nuova evoluzione musicale del loro leader.

“A Santana, Carlos stava cercando di suonare jazz, e francamente, posso ascoltarlo, ma non sono un jazzista. Nessuno nella band era, tra cui Carlos,” Rolie ricordato nel 2011. “Le cose che stavamo suonando, era come se stessimo lasciando indietro il pubblico che abbiamo costruito. Non e ‘quello che avrei fatto io, cosi’ me ne sono andato e Neal se n’e ‘ andato, se ne sono andati tutti.”

Herbert ha anche gestito il gruppo psichedelico di San Francisco Frumious Bandersnatch, che ha prodotto i membri co-fondatori dei Journey Ross Valory e George Tickner al basso e alla chitarra ritmica, rispettivamente. Il suo piano iniziale era quello di creare una band di supporto all-star per gli artisti che hanno prenotato sessioni nella Bay Area.

“Era una band diversa – una jam band con un approccio fusion e progressivo”, ha detto Valory a Deborah Wagner nel 2006. “E’ stato qualcosa che abbiamo iniziato perché Herbie, il nostro managing partner, ha suggerito-avendo conosciuto Greg e Neal dall’esperienza Santana-che loro, io e George Tickner, l’altro chitarrista originale, si riuniscono e basta controllare il concetto di una sezione ritmica locale.

“In altre parole,” ha aggiunto Valory, “nei primi anni ’70, molti artisti e band venivano a San Francisco per scrivere e registrare e sviluppare il proprio sound con gli ambienti di San Francisco. Quindi, abbiamo preso in considerazione l’idea di diventare una sezione ritmica locale per registrare con vari artisti. Si sviluppò rapidamente in un proprio progetto come la band e continuò da lì.”

Rolie aveva effettivamente rinunciato al mondo della musica, ma ha colto al volo l’occasione di iniziare una seconda band.

“Quando mi hanno chiamato, ero a Seattle a gestire un ristorante con mio padre. Mi hanno salvato la vita, perché penso che il business della ristorazione sia il business più difficile del mondo!”Rolie ha detto alla rivista Keyboard nel 2017, con una risata. “Quando mi hanno chiamato e mi hanno chiesto di unirmi a Journey, ho detto:’ Certo. E poi ci siamo messi al lavoro.”

Inizialmente, Prairie Prince of the Tubes servì come batterista, durante un periodo di implacabile, molto basso budget gigging. Hanno debuttato a Capodanno 1973 al Winterland Ballroom, dopo aver finalmente sistemato il nome Journey. “È stato un lungo raggio”, ha osservato Rolie. “Sono stato lì per otto anni, e i primi tre sono stati duri. Abbiamo girato in rent-a-cars e Winnebagos. Ricordo che stavamo suonando con la band Heart a Spokane, Wash., e abbiamo dovuto spingere il nostro Winnebago nella sede.”

Prince ha fatto parte del processo di demo di Journey, poiché hanno provato diverse tracce e canzoni aggiuntive, tra cui più strumentali. A un certo punto, l’album doveva apparentemente essere chiamato Charge of the Light Brigade, dopo una demo scartata in seguito. Mentre le sessioni si impantanavano, Prince tornò ai Tubes, e fu sostituito dall’ex batterista di Frank Zappa Aynsley Dunbar.

La nuova formazione dei Journey debuttò nel febbraio 1974 al Great American Music Hall, poco prima che Herbie Herbert ottenesse il loro primo contratto con la Columbia Records. Entrarono nello Studio A dei CBS Studios di San Francisco per registrare questo album con il meticoloso produttore fumatore di pipa Roy Halee, meglio conosciuto per il suo lavoro con l’acustico Simon& Garfunkel.

Le loro registrazioni insieme a volte si sentono ovattati e echoey, come se non sapeva bene come mic una rock band. Ma Halee ha anche fatto alcune scelte intelligenti, raccomandando, per esempio, che Schon raddoppi il suo assolo one-take per “Of a Lifetime”, che il chitarrista ha inchiodato al suo primo tentativo. “La sua mascella era sul pavimento”, ricordò Schon nelle note di copertina del cofanetto Time3.

I risultati hanno mescolato jazz fusion con un paio di escursioni spacey Pink Floyd-ian. Altrove, “Kohoutek” è rimasto uno dei preferiti dei fan per molti anni, mentre “To Play Some Music” ha fornito il momento più accessibile delle sessioni. “Topaz” ha avuto la connessione più chiara con Santana, anche se Rolie ha respinto i confronti.

“Parlare di Santana rovina l’intero concetto di tutti in questa band”, ha detto Rolie in Don’t Stop Believin’: The Untold Story of Journey. “Un sacco di gente sarebbe venuto a trovarci e si aspettano tamburi conga. L’ultima cosa che voglio vedere per il resto della mia vita è conga drums!”

“In My Lonely Feeling / Conversations” mostra lo stretto potere di incastro del lavoro di Schon con il Tickner presto in partenza. Le cose poi finiscono con una raffica su “Mystery Mountain”, che ha caratterizzato un aiuto lirico dalla moglie poetessa di Valory Diane. (In seguito ha giocato un ruolo chiave in “Wheel in the Sky”, canzone breakout di Journey con Steve Perry.)

Tuttavia, Journey ha fallito. Il suo miglior spettacolo, infatti, è stato un misero numero 72 in Giappone.

Sentivano di aver giocato la loro strada verso un successo più ampio, ma Journey è rimasto – almeno per ora – più di un pareggio dal vivo. Tickner uscì rapidamente. Nel giro di pochi anni, Journey ha aggiunto Perry, e ha contribuito a forgiare un percorso completamente nuovo verso la superstar multi-platino.

“Era una jam band, basata su molti assoli e un diverso tipo di musica, il rock progressivo”, ha detto Rolie a Best Classic Bands in 2019. “Se fosse una nuova band oggi, suoneremmo con la Dave Matthews Band e i Phish. Poi, dopo tre album, ci siamo messi in contatto con Steve Perry attraverso il nostro manager, e abbiamo iniziato a scrivere canzoni per cantare-invece di canzoni dove stiamo andando a jam e prendere questo più in alto che possiamo.”

Lost è stato il tipo di sperimentalismo a forma libera che ha portato alla comparsa di Journey su un paio di compilation CBS piuttosto disparate di quest’epoca, una incentrata sulla musica progressive e un’altra sul rock.

“Abbiamo lavorato bene in entrambi i mezzi e in entrambi i generi”, ha detto Hebert in Don’t Stop Believin’, “e ci sarebbe piaciuto averlo fatto come quella band progressive che ha fatto i primi tre album – ma non l’abbiamo fatto. È stato un momento molto, molto difficile.”