Alcune obesità possono essere causate da un sistema immunitario difettoso
Le cellule immunitarie sono solitamente descritte come soldati che combattono virus e batteri invasori. Ma potrebbero anche condurre un’altra battaglia: la guerra contro il grasso. Quando i topi mancano di un tipo specifico di cellula immunitaria, i ricercatori hanno scoperto, diventano obesi e mostrano segni di ipertensione, colesterolo alto e diabete. I risultati devono ancora essere replicati negli esseri umani, ma stanno già aiutando gli scienziati a capire i fattori scatenanti della sindrome metabolica, un gruppo di condizioni associate all’obesità.
Il nuovo studio “sposta definitivamente il campo in avanti”, afferma l’immunologo Vishwa Deep Dixit della Yale School of Medicine, che non è stato coinvolto nel lavoro. “I dati sembrano davvero solidi.”
Gli scienziati sanno già che esiste una correlazione tra l’infiammazione—una risposta immunitaria intensificata—e l’obesità. Ma poiché le cellule adipose stesse possono produrre molecole infiammatorie, distinguere se l’infiammazione causa un aumento di peso o è solo un effetto collaterale è stato complicato.
Quando si è imbattuto in questo nuovo legame cellulare tra obesità e sistema immunitario, l’immunologo Yair Reisner del Weizmann Institute of Science di Rehovot, in Israele, stava studiando qualcosa di completamente diverso: le malattie autoimmuni. Una molecola immunitaria chiamata perforina aveva già dimostrato di uccidere le cellule malate perforando un foro nella loro membrana esterna. Il gruppo di Reisner sospettava che le cellule dendritiche contenenti perforina potessero anche distruggere le cellule del corpo in alcune malattie autoimmuni. Per testare l’idea, Reisner ei suoi colleghi hanno progettato topi privi di cellule dendritiche perforin-brandendo, e poi aspettato di vedere se hanno sviluppato eventuali condizioni autoimmuni.
“Stavamo cercando malattie autoimmuni convenzionali”, dice Reisner. “Abbastanza sorprendentemente, abbiamo scoperto che i topi hanno guadagnato peso e sviluppato la sindrome metabolica.”
I topi privi delle cellule dendritiche con perforina avevano alti livelli di colesterolo, segni precoci di insulino-resistenza e marcatori molecolari nei loro flussi di sangue associati a malattie cardiache e ipertensione. E uno sguardo al sistema immunitario dei topi ha rivelato che avevano anche un diverso equilibrio di cellule T—un tipo di globuli bianchi che dirige le risposte immunitarie—rispetto al normale, Reisner ei suoi colleghi riferiscono oggi online in Immunità. Quando i ricercatori hanno rimosso queste cellule T dai topi, tuttavia, la mancanza delle cellule dendritiche non ha più causato l’obesità degli animali o lo sviluppo della sindrome metabolica.
I risultati, Reisner dice, suggeriscono che il ruolo normale delle cellule dendritiche perforina-positivi è quello di mantenere alcune popolazioni di cellule T sotto controllo. Proprio come la perforina agisce per uccidere le cellule infette da virus, può essere diretta a uccidere sottoinsiemi di cellule T non necessarie, pensa. Quando i freni vengono tolti da quelle cellule T, causano infiammazione nelle cellule adipose, che porta ad un metabolismo alterato e ad un aumento di peso.
” Ora stiamo lavorando nelle cellule umane per vedere se c’è qualcosa di simile in corso lì”, dice Reisner. “Penso che questo sia l’inizio di un nuovo focus su una nuova cellula normativa.”Se i risultati sono veri negli esseri umani, dice, potrebbe indicare un modo per utilizzare il sistema immunitario per trattare l’obesità e le malattie metaboliche.
Daniel Winer, un patologo endocrino presso l’Università di Toronto in Canada e autore principale di un documento sul diabete di gennaio che collega la perforina alla resistenza all’insulina, afferma che i nuovi risultati si sovrappongono al suo studio. Il suo gruppo aveva scoperto che i topi privi di perforina-in tutto il loro intero sistema immunitario, non solo nelle cellule dendritiche-e alimentato una dieta ricca di grassi sviluppato le prime fasi del diabete. Il nuovo documento si basa su questo facendo riferimento alle cellule dendritiche perforin-positive e mostrando il collegamento anche in assenza di una dieta ricca di grassi. “Fornisce ulteriori prove che il sistema immunitario ha un ruolo importante nella regolazione dell’obesità e dell’insulino-resistenza.”
Anche se i risultati sono veri negli esseri umani, tuttavia, la ricerca è ancora lontana dal portare a trattamenti per l’obesità o malattie metaboliche, dice Dixit. “Parlare di terapie a questo punto sarebbe un po’ complicato.”Dopo tutto, iniettare la perforina nel corpo potrebbe uccidere le cellule oltre quelle delle cellule T che promuovono l’obesità, sottolinea. Inoltre, non possiamo vivere senza cellule T-sono vitali per l’immunità contro le malattie. Ma la ricerca su ciò che le cellule T stanno riconoscendo quando cercano le cellule adipose e causano l’infiammazione nel tessuto adiposo potrebbe alla fine rivelare bersagli farmacologici.