Applewhite, Jr., Marshall Herff (1931-1997)
Nel marzo 1997, Marshall Applewhite ottenne un certo grado di infamia quando 39 membri del piccolo gruppo comunale da lui guidato si suicidarono insieme. Il gruppo, conosciuto con vari nomi tra cui Human Individual Metamorphosis e Heaven’s Gate, era emerso per la prima volta negli 1970 quando lui e il cofondatore del gruppo, Bonnie Lu Truesdale Nettles, viaggiarono in tutti gli Stati Uniti reclutando persone per unirsi a loro su un disco volante.
Applewhite è nato il 17 marzo 1932, a Spur, Texas, ed è cresciuto il figlio di un ministro presbiteriano. Dopo aver terminato il college entrò nel Seminario teologico dell’Unione della Virginia per studiare per il ministero presbiteriano, ma non terminò la sua laurea. Il suo talento sembrava essere la musica e ha ottenuto una posizione come direttore musicale di una chiesa in North Carolina. Ha servito nell’esercito per due anni (1954-56) e dopo aver svolto diversi lavori ha ottenuto una posizione come capo del dipartimento di musica presso l’Università di St. Thomas a Houston, in Texas. Ha insegnato lì attraverso il 1960, ma ha perso la sua posizione nel 1971.
Poco dopo la sua partenza da St. Thomas, Applewhite incontrato Ortiche, un infermiere che era a conoscenza di questioni occulte, in particolare l ” astrologia e canalizzazione. Man mano che la loro relazione cresceva, si convinsero di essere i “Due Testimoni” di cui parla la Bibbia (Ap 11:1-14). Poco dopo iniziarono a girare il paese alla ricerca di alcune persone che si sarebbero unite a loro in un movimento per trascendere i loro contenitori terreni (corpi) e ascendere a un livello più alto di esistenza. Diverse centinaia di persone hanno risposto. Durante questo periodo Applewhite e ortiche si riferivano a se stessi come Bo e Peep.
Il gruppo che si riuniva attorno alla coppia si aspettava di essere decollato dalla Terra in un disco volante poco dopo essersi uniti al gruppo. Quando ciò non avvenne, Applewhite, Ortiche e i loro seguaci si stabilirono prima a Denver e poi a Fort Worth, in Texas, dove vissero tranquillamente per i prossimi due decenni. Ortiche morì nel 1985 e Applewhite emerse come leader del gruppo. In precedenza aveva insegnato che la morte avrebbe tagliato le persone dal passaggio al livello superiore e solo i vivi sarebbero stati portati a bordo del piattino. Tuttavia, ha suggerito che Bonnie era in realtà quello indicato nella Bibbia come il Padre che era andato prima del resto per preparare un posto per loro.
Nello stesso periodo, Applewhite subì un intervento chirurgico per rimuovere i suoi organi sessuali e suggerì che gli uomini del gruppo seguissero il suo esempio. Molti hanno fatto, anche se la castrazione non è un intervento chirurgico di routine, hanno trovato difficile individuare un medico che avrebbe accettato di farlo. Nel decennio successivo Applewhite ha mantenuto il gruppo concentrato sull’avvicinarsi della fine e sulla necessità di rinunciare a tutti gli attaccamenti terreni.
Durante i primi anni 1990, Applewhite è tornato agli occhi del pubblico mentre guidava nuovi sforzi per reclutare membri del gruppo in diminuzione in quella che vedeva come una spinta finale. Questi sforzi includevano alcuni programmi sulla televisione ad accesso pubblico e la produzione e la distribuzione di diversi nastri video e un libro. A metà degli anni 1990 ha iniziato a iniettare l’idea che il movimento al livello superiore potrebbe includere ciò che è stato generalmente pensato come suicidio. Poco tempo dopo ha guidato il gruppo in California, dove una grande casa è stata affittata in una sezione esclusiva di Ranch Santa Fe, un sobborgo di San Diego. Erano lì all’inizio del 1997 quando Applewhite sentì della cometa Hale Bopp appena scoperta e delle voci che un’astronave la stava seguendo nel suo avvicinamento alla Terra. Credendo che questo fosse il segno che stavano aspettando, preparò il gruppo per lasciare il pianeta. Infine, mentre la cometa si avvicinava alla Terra nel marzo 1997, in un periodo di diversi giorni (23-25 marzo), Applewhite e i restanti membri del gruppo si suicidarono usando vodka e fenobarbital. Poiché i corpi non sono stati scoperti per diversi giorni, l’ora esatta della morte rimane sconosciuta. Sulla scia delle morti, Applewhite si è unito alla lista dei leader religiosi noti per la svolta distruttiva che hanno dato alla loro visione originale e alle molteplici morti che ne sono risultate.