Astenosfera

L’astenosfera è ora pensato per svolgere un ruolo critico nel movimento delle placche attraverso la faccia della superficie terrestre. Secondo la teoria tettonica delle placche, la litosfera consiste in un numero relativamente piccolo di lastre molto grandi di materiale roccioso. Queste piastre tendono ad essere circa 60 miglia (100 km) di spessore e nella maggior parte dei casi molte migliaia di miglia di larghezza. Si pensa che siano essi stessi molto rigidi ma in grado di essere spostati in cima all’astenosfera. La collisione di piastre con l “altro, il loro scorrimento laterale passato l “un l” altro, e la loro separazione gli uni dagli altri sono pensati per essere responsabile di importanti caratteristiche geologiche ed eventi come vulcani, colate laviche, costruzione di montagna, e profonde faglie crostali e spaccature.

Affinché la teoria tettonica delle placche abbia un senso, deve essere disponibile un meccanismo per consentire il flusso delle placche. Questo meccanismo è il carattere semi-fluido dell’astenosfera stessa. Alcuni osservatori hanno descritto l’astenosfera come l’ “olio lubrificante” che permette il movimento delle placche nella litosfera. Altri vedono l’astenosfera come la forza motrice o mezzo di trasporto per le piastre.

I geologi hanno ora sviluppato teorie per spiegare i cambiamenti che avvengono nell’astenosfera quando le placche iniziano a divergere o convergere l’una verso l’altra. Ad esempio, supponiamo che una regione di debolezza si sia sviluppata nella litosfera. In tal caso, la pressione esercitata sull’astenosfera sottostante viene ridotta, inizia a verificarsi la fusione e i materiali astenosferici iniziano a fluire verso l’alto. Se la litosfera non si è effettivamente rotta, quei materiali astenosferici si raffreddano mentre si avvicinano alla superficie terrestre e alla fine diventano parte della litosfera stessa. D’altra parte, supponiamo che si sia effettivamente verificata una rottura nella litosfera. In tal caso, i materiali astenosferici possono fuoriuscire attraverso quella rottura e fluire verso l’esterno prima che si siano raffreddati. A seconda della temperatura e della pressione nella regione, quel deflusso di materiale (magma) può verificarsi piuttosto violentemente, come in un vulcano, o più moderatamente, come in un flusso lave. Entrambi questi casi producono divergenza piastra crostale, o diffondendo a parte. La pressione sull’astenosfera può anche essere ridotta nelle zone di divergenza, dove due piastre si separano l’una dall’altra. Ancora una volta, questa riduzione della pressione può consentire ai materiali astenosferici nell’astenosfera di iniziare a sciogliersi e di fluire verso l’alto. Se le due piastre sovrastanti si sono effettivamente separate, il materiale astenosferico può fluire attraverso la separazione e formare una nuova sezione di litosfera.

Nelle zone di convergenza, dove due piastre si muovono l’una verso l’altra, i materiali astenosferici possono anche essere esposti ad una maggiore pressione e iniziare a fluire verso il basso. In questo caso, l’accendino delle piastre in collisione scivola verso l’alto e sopra il più pesante delle piastre, che si tuffa nell’astenosfera. Poiché il materiale litosferico più pesante è più rigido del materiale nell’astenosfera, quest’ultimo viene spinto verso l’esterno e verso l’alto. Durante questo movimento di piastre, il materiale della piastra discendente viene riscaldato nell’astenosfera, si verifica la fusione e i materiali fusi fluiscono verso l’alto verso la superficie terrestre. La costruzione di montagne è il risultato di una collisione continentale in tali situazioni, e grandi catene montuose come gli Urali, gli Appalachi e l’Himalaya si sono formate in questo modo. Quando le placche oceaniche si incontrano, si formano archi insulari (ad esempio, il Giappone o le Aleutine). Le grandi trincee oceaniche si verificano in punti di convergenza delle placche. In uno qualsiasi degli esempi citati qui, l’astenosfera fornisce nuovo materiale per sostituire i materiali litosferici che sono stati spostati da qualche altro meccanismo tettonico o geologico.

Pertanto, se gli scienziati stanno considerando l’origine di catene montuose compresse come l’Himalaya, o l’origine delle grandi trincee oceaniche (come la trincea Perù-Cile), considerano anche l’attività dell’astenosfera, che mantiene le placche terrestri continuamente attive geologicamente.