Bacon, Nathaniel

2 gennaio 1647

Londra, Inghilterra

Ottobre 1676

Jamestown, Virginia

Capo coloniale e proprietario terriero

“Signori della vostra qualità vengono molto raramente in questo paese.”

Il commento di William Berkeley a Nathaniel Bacon.

Nathaniel Bacon era un leader politico e proprietario terriero nel XVII secolo Virginia che è salito alla ribalta in un momento in cui la colonia era in subbuglio. Ampie divisioni nelle classi sociali avevano prodotto un senso di agitazione, soprattutto tra gli agricoltori di frontiera, che avevano poca protezione dai nativi americani. La situazione è stata portata a una crisi quando il governatore britannico, William Berkeley (vedi voce), ha adottato il Franchising Act del 1670. La legge ha creato un governo d’élite limitando i diritti di voto a pochi eletti. Bacon divenne un leader popolare quando sostenne gli agricoltori che si sentivano lasciati fuori dal processo di governo e avevano bisogno di protezione dai nativi americani che razziavano le loro fattorie. La ribellione di Bacon del 1676 iniziò dopo che Bacon sollevò una milizia (esercito dei cittadini) e prese d’assalto i gradini dell’edificio dell’assemblea a Jamestown, in Virginia. Durante la rivolta Bacon godette del sostegno popolare del popolo mentre tentava di forzare Berkeley dall’ufficio. Gli storici hanno discusso l’impatto di Bacon sulla storia coloniale, molti collegando la sua ribellione all’inizio della schiavitù in America.

Emigra nella colonia della Virginia

Nathaniel Bacon nacque il 2 gennaio 1647. Secondo alcune fonti, il suo luogo di nascita era Londra, in Inghilterra. Suo padre era Thomas Bacon di Friston Hall, Suffolk, e suo cugino era Lord Cancelliere Francis Bacon. Da giovane, Bacon ha frequentato l’Università di Cambridge e Gray’s Inn, una scuola di legge. Dopo la laurea ha viaggiato in tutta Europa. Nel 1673 sposò Elizabeth Duke, figlia di Edward Duke. Emigrarono (trasferiti da un altro paese) nella colonia della Virginia e si stabilirono a Curl’s Neck nella contea di Henrico, sul fiume James vicino al confine del territorio dei nativi americani. A causa delle capacità politiche e delle connessioni sociali di Bacon, guadagnò rapidamente influenza nella colonia. Suo zio era un membro del consiglio di governo, che ha portato al più giovane Bacon essere nominato ad un seggio nel consiglio. Essendo di natura ribelle, Bacon decise di cambiare il sistema non appena entrò in carica. Si allineò con la gente comune e si sforzò di risolvere i loro problemi.

William Berkeley

William Berkeley fu un controverso governatore coloniale britannico della Virginia. Nel 1642 arrivò nella colonia per servire il suo primo mandato. Durante il suo mandato (periodo di possesso di una posizione o di un ufficio) ha esteso l’esplorazione del Nuovo Mondo (un termine europeo per il Nord America e il Sud America), ha ampliato l’agricoltura e sconfitto i nativi americani e i loro alleati olandesi. Ha anche punito i dissidenti (coloro che mettono in discussione l’autorità esistente) in Virginia. Nel 1652 Berkeley fu spodestato da un gruppo di puritani dall’Inghilterra. L’ex governatore si ritirò nella sua piantagione in Virginia fino a quando non fu riconfermato dai monarchi britannici re Guglielmo III e regina Maria II nel 1660. Dieci anni dopo istituì il Franchising Act, che limitava i diritti di voto nella colonia a ricchi proprietari terrieri e uomini d’affari. Il Franchise Act, così come il suo rifiuto di proteggere i frontieristi dai nativi americani, portò a una rivolta nota come Ribellione di Bacon del 1676, in cui il ribelle coloniale Nathaniel Bacon sollevò una milizia contro Berkeley.

Radici della ribellione

L’America coloniale era una terra in tumulto durante la fine del XVII secolo. La maggior parte dei problemi era centrata in Virginia, la colonia più preziosa d’Inghilterra. Questi disordini portarono direttamente alla ribellione di Bacon, avvenuta nel 1676. Le radici dell’insurrezione (un atto di rivolta contro l’autorità civile o un governo stabilito) possono essere fatte risalire a sedici anni, a 1660, quando William Berkeley fu riconfermato governatore della Virginia. All’inizio Berkeley era popolare tra la gente, ma questo supporto cominciò a svanire. Gli storici sottolineano che un fattore importante nel suo declino fu la sua volontàper dare il potere in Virginia ai mercanti inglesi a spese di altri cittadini. La prova di questo punto di vista era il Franchising Act del 1670, una legge che dava diritto di voto solo ai proprietari terrieri e alle persone che possedevano case. Questo gli permise di circondarsi di un piccolo governo d’élite, la Green Spring faction, che chiamò per la sua Green Spring plantation. Nel frattempo, il resto della popolazione erano servi a contratto (persone vincolate da documenti firmati per lavorare come operai o aiuto domestico per un tempo specificato) che non potevano permettersi la terra e quindi non potevano ottenere il diritto di voto. Presto ci furono disordini diffusi in Virginia.

I coloni cercano vendetta

Nonostante questi problemi, la colonia cominciò a crescere. Come conseguenza dell’espansione, i confini dell’insediamento alla fine raggiunsero il territorio dei nativi americani. I colonizzatori della Virginia generalmente non andavano d’accordo con i popoli nativi, che spesso accusavano di rubare dalle loro fattorie. Questa tensione tra coloni e nativi americani ha portato alla violenza. Uno dei primi gravi incidenti si verificò nel 1675, quando membri della tribù Doeg uccisero un sorvegliante (uno che supervisiona i lavoratori) in una piantagione. Il governo della Virginia rispose formando una milizia guidata dal colonnello George Mason e dal capitano John Brent. Quando la milizia attaccò due cabine dei nativi americani, non si resero conto che i membri della tribù Susquehannock erano all’interno invece di Doegs. Dopo aver ucciso quattordici Susquehannock, la milizia continuò la sua avanzata. Cinque capi Susquehannock immediatamente protestarono che i coloni erano stati uccisi da un partito di guerra Seneca, non da Susquehannocks. I virginiani si rifiutarono di crederli, sostenendo che Susquehannocks era stato recentemente visto nella zona, indossando gli abiti delle vittime bianche. I virginiani poi giustiziarono i capi.

Quando i Susquehannock iniziarono a vendicarsi, i combattimenti aumentarono. A questo punto Berkeley cercò di porre fine al conflitto rifiutandosi di lanciare un altro attacco. Molti virginiani protestarono, accusandolo di cercare di proteggere il commercio di pellicce con i nativi americani. Essi sostenevano che il commercio di pellicce era importante per Berkeley perché ha fatto un sacco di soldi per l’economia e assicurato il suo sostegno tra i locali, ricchi mercanti. Questo conflitto servì solo a distanziare Berkeley evenmore dai nuovi colonizzatori della Virginia, in particolare i cittadini delle contee di Charles e Henrico. I frontieristi di queste aree periferiche volevano continuare a combattere per proteggere le loro proprietà. Dal momento che non potevano ottenere alcuna leadership da Berkeley, si sono rivolti invece a Bacon. Radunò i frontiersmen per formare la propria milizia, con rinforzi dalla tribù Ocaneechee. La milizia appena formata rintracciò immediatamente un gruppo di Susquehannock e li sconfisse. Berkeley era furioso con Bacon e lo dichiarò un traditore.

Bacon emette proclamazione

Durante la sua famosa ribellione, il leader coloniale Nathaniel Bacon ha preso d’assalto i gradini dell’edificio dell’assemblea a Jamestown, in Virginia, per chiedere azioni per i suoi seguaci. Il 30 luglio 1676, emise una dichiarazione “In nome del popolo della Virginia.”Il suo obiettivo era quello di raccogliere il sostegno popolare minando il governatore britannico della colonia, William Berkeley. Bacon era inizialmente salito al potere dopo aver sollevato una milizia di agricoltori di frontiera che hanno protestato la riluttanza di Berkeley a vendicarsi contro i raid di confine dei nativi americani. In un manifesto noto come “Leggi di Bacon”, Bacon attaccò Berkeley per aver aumentato le tasse ingiuste “per l’avanzamento dei favoriti privati e altri fini sinistri.”Ha anche accusato Berkeley di aver venduto la Virginia al commercio di pellicce quando ha offeso la prerogativa e l’interesse di sua Maestà assumendo il monopolio del commercio di castori.”Bacon sosteneva che Berkeley permetteva persino ai nativi americani di uccidere i virginiani non “nominando alcun mezzo di soddisfazione dovuto o appropriato per le loro numerose invasioni, rapine e omicidi commessi su di noi.”

Mentre Bacon ricevette un ampio sostegno, molti virginiani continuarono ad allinearsi con Berkeley. Nel 1676 i cittadini della contea di Gloucester inviarono una lettera a Berkeley impegnando il loro continuo sostegno alla sua leadership. Hanno elogiato il governatore ” per aver assicurato ai nostri vicini le frontiere di questo paese dalle incursioni degli indiani barbari.”Anche se Bacon aveva anche allevato una milizia per combattere i nativi americani, questi cittadini citarono la sua illegalità nel richiedere più risorse alla contea con ordini fondati, come finge, su una commissione del vostro Onore di essere generale di tutte le forze in Virginia contro gli indiani.”Erano per lo più disturbati dal comportamento di Bacon e dei suoi uomini che “in molti luoghi si comportavano in modo molto scortese sia nelle parole che nelle azioni.”

Berkeley cerca di riconquistare il potere

Dopo aver assistito all’ascesa al potere di Bacon, Berkeley divenne consapevole del declino della propria popolarità. Pertanto, nel maggio 1676 ordinò nuove elezioni e rilasciò una dichiarazione. Si difese come governatore della Virginia e suggerì diverse misure attraverso le quali sperava di redimersi. L’assemblea legislativa si è riunita a Jamestown il 5 giugno per agire sulle proposte di Berkeley. Di tutte le azioni che voleva intraprendere, tre sono considerate le più importanti. In primo luogo, progettò di perdonare Bacon e dargli una commissione per sollevare una milizia contro i nativi americani. Secondo, Berkeley ha voluto redigere una misura che ha permesso Virginians al commercio solo con “indiani amichevoli.”In terzo luogo, progettò di abolire il Franchise Act del 1670, ripristinando così il voto a tutti gli uomini liberi (ex servitori a contratto che avevano guadagnato la loro libertà), non solo ai proprietari terrieri.

Bacon leads rebellion

I legislatori della Virginia hanno approvato tutte e tre queste proposte. Tuttavia, Bacon respinse il piano perché progettavano di attirare membri della milizia dall’intera colonia, mentre Bacon voleva usare uomini dai territori di confine perché pensava che sarebbero stati più efficaci e più propensi a cooperare rispetto agli uomini provenienti da altre parti della colonia. Inoltre, ha chiesto di iniziare immediatamente invece di aspettare per tre mesi fino a quando le tasse erano state alzate per la milizia. Il 23 giugno 1676 guidò 400 uomini armati sui gradini della sala delle assemblee di Jamestown. La ribellione di Bacon era iniziata. Ne seguì uno scontro e Bacon minacciò la violenza. Dopo aver costretto l’assemblea ad esentare lui e i suoi uomini dal processo per aver causato un disturbo, Bacon alla fine se ne andò con i suoi seguaci. Un umiliato Berkeley dichiarò Bacon un traditore ancora una volta, poi chiamò la milizia coloniale. Quando Bacon e i suoi uomini tornarono il 30 luglio, Berkeley fuggì verso la costa orientale. Questa volta Bacon portò con sé un manifesto (dichiarazione) intitolato “In the Name of the People of Virginia”, che accusava Berkeley di aver commesso numerose ingiustizie. Con Berkeley assente, Bacon aveva ora il controllo di Jamestown. Quando guidò i suoi uomini nel paese e attaccò la tribù dei Pawmunkey, Berkeley tornò. Il 18 settembre Bacon lanciò un assalto finale a Jamestown, bruciando l’insediamento a terra. Ormai l’illegalità regnava e Berkeley fuggì di nuovo come saccheggiatori (ladri) saccheggiato la sua piantagione a Green Spring.

La Ribellione di Bacon avrebbe potuto durare molto più a lungo se Bacon stesso non si fosse ammalato e fosse morto nell’ottobre successivo. Dopo la sua morte, l’insurrezione fu repressa da Berkeley, che giustiziò ventitré uomini di Bacon, nonostante l’ordine di aroyal che perdonava tutti i partecipanti tranne Bacon. Berkeley alla fine abbandonò la sua posizione di governatore al colonnello Herbert Jeffreys, che nominò una commissione per indagare sulla rivolta. I membri della commissione per lo più incolpato Bacon e la sua capacità di influenzare i frontieristi senza leader.

Significato della ribellione di Bacon?

Gli storici hanno a lungo discusso l’impatto della ribellione di Bacon sulla vita coloniale americana. Nel diciannovesimo secolo molti pensavano che l’insurrezione fosse un’offerta per l’indipendenza americana dall’Inghilterra, e che Bacon fosse un eroico predecessore di George Washington, un leader venerato nella Rivoluzione americana (1775-83; un conflitto in cui i coloni americani ottennero l’indipendenza dal dominio britannico). Altri studiosi hanno sottolineato, tuttavia, che Bacon non aveva una chiara filosofia di liberazione e non stava combattendo gli inglesi. Hanno anche suggerito che la ribellione era principalmente il risultato di un rancore personale tra Bacon e Berkeley. Pertanto, poiché Bacon antepone i propri interessi a quelli della colonia, è meno un eroe. Alcuni storici hanno persino collegato la ribellione di Bacon all’inizio della schiavitù in America. Sottolineano che dopo l’insurrezione, i coloni decisero che gli schiavi africani erano più facili da controllare rispetto ai servi a contratto.

Per ulteriori riferimenti

La ribellione di Bacon.http://www.infoplease.com/ce5/CE00404.5.html Disponibile il 13 luglio 1999.

Harrah, Madge. Mio fratello, il mio nemico. New York: Simon & Schuster Libri per giovani lettori, 1997. (Finzione)

Middleton, Richard. Colonial America: A History, 1585-1776, seconda edizione. Malden, Messa: Blackwell, 1996, pp. 149-54.

Nathaniel Bacon, Manifesto.http://planetx.bloom.edu/_aholton/121readings_html/bacon Disponibile il 13 luglio 1999.

Webb, Stephen Saunders. 1676: La fine dell’indipendenza americana. New York: Knopf, 1984.