Cammello influenza è al centro di MERS focolai

La persistenza della Sindrome Respiratoria del Medio oriente, nella Penisola Arabica è il risultato di ripetuti picchi di nuovi ceppi del virus incubate in cammelli, dimostra una nuova ricerca.

Il coronovirus MERS, emerso in Arabia Saudita nel 2012, ha infettato più di 1.600 persone, quasi 600 fatalmente. La maggior parte dei casi ha colpito in Medio Oriente, e anche se le infezioni sono state segnalate in paesi in tutta Europa, Asia e Africa, hanno tutti avuto origine nella regione.

Prove crescenti hanno indicato i cammelli a una gobba come ospiti intermedi nella diffusione di MERS, ma questo è stato finora indefinito. La questione è delicata a causa del significato culturale ed economico degli animali per la regione.

Ora, cinque importanti lignaggi di MERS-CoV comuni sia ai cammelli che agli esseri umani sono stati identificati attraverso l’analisi filogenetica di un team di scienziati provenienti da Arabia Saudita, Egitto, Australia e Hong Kong.

La ricerca pubblicata su Science1 suggerisce che più ceppi di MERS-CoV hanno co-circolato ad alti tassi di prevalenza con frequenti co-infezioni nei cammelli, producendo nuove linee di infezione.

L’infezione umana si è verificata in trasmissioni separate in ogni fase in cui si è sviluppata una nuova linea nei cammelli.

“Questo documento fornisce la più ampia copertura dell’evoluzione del coronavirus MERS nei cammelli, che sono gli ospiti attivi nella diffusione di questo virus agli esseri umani. Il nostro lavoro consente un quadro più chiaro dello sviluppo di MERS nel suo serbatoio ospite”, afferma Yi Guan, direttore del State Key Laboratory of Emerging Infectious Diseases e del Center of Influenza Research, Università di Hong Kong, e coautore del documento.

Sequenze genomiche da database pubblici sono state combinate con 67 genomi sequenziati da tamponi positivi MERS prelevati da cammelli nei macelli, nelle fattorie o nei mercati all’ingrosso a Jeddah, Riyadh e Taif tra maggio 2014 e aprile 2015. Più della metà di questi cammelli sono stati anche infettati con camelid alpha coronavirus, e due dei cammelli hanno avuto una terza co-infezione da betacoronavirus.

MERS-CoV dai cammelli dell’Arabia Saudita è stato trovato all’interno di ciascuna delle cinque stirpi.

I virus sequenziati dai tamponi sono stati associati ai lignaggi più recenti e mostrano che l’ultima versione di MERS, lineage 5, si è evoluta in cammelli da virus ricombinante comprendente diverse parti del lineage 3 e 4.

Il lignaggio 5 è associato a recenti infezioni in Corea del Sud, che ha sperimentato un’epidemia virulenta di MERS da maggio a luglio di quest’anno, dopo che un paziente ha contratto il virus durante un viaggio in Medio Oriente e si è ammalato al suo ritorno a casa.

I dati filogenetici suggeriscono che il virus che infetta questo paziente è stato ottenuto dai cammelli, a causa dell’elevata somiglianza con un virus camel campionato dal team nel marzo 2015, anche se i dettagli esatti della trasmissione non sono chiari.

“Questo documento conferma in modo inequivocabile il ruolo dei cammelli dromedari nel mantenere MERS-CoV nella penisola arabica negli ultimi anni. Dimostra che i casi umani dal 2013 sono stati il risultato di salti ripetuti da cammelli con una trasmissione limitata da uomo a uomo”, afferma Andrew Rambaut, personal chair in Molecular Evolution, presso l’Università di Edimburgo.

Ciò che questa ricerca significa, è che la migliore forma di controllo per MERS in questa stagione è il controllo del virus nelle popolazioni di cammelli e l’interazione umana con loro.

“Il virus MERS è diffuso nei cammelli e più diffuso nei cammelli più giovani”, afferma Yi Guan. “Questo sottolinea chiaramente la necessità di una maggiore separazione tra cammelli e umani, specialmente giovani. Dovrebbero essere attuate misure rafforzate di quarantena e di biosicurezza.”

Yi Guan aggiunge che i virus simili a MERS sembrano essere stati presenti nei cammelli per qualche tempo”, quindi identificare cosa ha portato alla comparsa di queste infezioni umane e perché questo virus causa una malattia così grave deve essere studiato.”

Ma la chiave per comprendere le basi della MERS in futuro, secondo Andrew Rambaut, sta nello studiare la malattia come una malattia del bestiame — attraverso la sorveglianza di routine e continua del virus nei cammelli.