Caterina la Grande assume il potere
Il 9 luglio 1762, la moglie del nuovo imperatore della Russia, Pietro III, raduna i reggimenti dell’esercito di San Pietroburgo contro suo marito e viene proclamata imperatrice Caterina II, l’unico sovrano della Russia.
Più comunemente conosciuta come Caterina la Grande, sarebbe rimasta sul trono per i prossimi 34 anni, più a lungo di qualsiasi altra governante femminile nella storia russa.
L’ex Sophie von Anhalt-Zerbst nacque nel 1729 in quella che oggi è la Polonia. Suo padre era un principe prussiano minore; sua madre era un membro della casa di Holstein-Gottorp, una delle famiglie più celebri della Germania. A 15 anni, Sophie ha segnato un invito in Russia dall’imperatrice Elisabetta, la figlia di Pietro il Grande, che stava cercando una sposa per suo nipote ed erede designato al trono, il granduca Pietro, che era anche il cugino di Sophie dalla parte di sua madre. Si sposarono l’anno successivo e Sophie si convertì al cristianesimo ortodosso, adottando il nome Catherine.
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Il matrimonio di Pietro e Caterina era infelice fin dall’inizio, e nessuno dei due era fedele. Catherine più tardi accennò nelle sue memorie che suo marito non aveva generato nessuno dei suoi quattro figli, ma la maggior parte degli storici crede che abbia generato il suo primo figlio, Paul, nato nel 1754.
Poco dopo che l’imperatrice Elisabetta morì e Pietro salì al trono all’inizio del 1762, i suoi molti nemici complottarono per rovesciare Pietro e sostituirlo con Paul di 7 anni. Invece, l’ambiziosa Catherine ha agito rapidamente per cogliere il vantaggio per se stessa. Con l’aiuto del suo amante, Gregory Orlov, vinse il sostegno militare e si fece proclamare unico sovrano della Russia nel luglio 1762, costringendo il marito ad abdicare al trono. Pietro fu assassinato appena otto giorni dopo dai sostenitori di Caterina, gettando qualche dubbio sulla sua legittimità come governante.
Nonostante questo inizio turbolento, il regno di Caterina sarebbe ricordato come un momento di significativi progressi e risultati per la Russia. Come Pietro il Grande, ha lavorato per occidentalizzare la nazione e renderla abbastanza forte da tenere il proprio contro le grandi potenze dell’Europa. Sotto Caterina, i confini della Russia si espansero a ovest e a sud, comprendendo la Crimea e gran parte della Polonia.
Nota per i suoi molti amanti, Catherine mostrò meno affetto per suo figlio, Paul, che presumibilmente considerava di passare come erede in favore di suo figlio, Alexander. Ma prima che potesse farlo, Caterina morì di ictus nel 1796, lasciando Paul di ereditare il trono. Fu assassinato cinque anni dopo, aprendo la strada all’adorato nipote di Caterina, Alessandro I, per diventare il prossimo sovrano della dinastia dei Romanov.
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