Che cosa sta causando Florida s alghe crisi? 5 domande e risposte

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Nota del redattore: Due focolai di alghe su larga scala in Florida stanno uccidendo i pesci e minacciando la salute pubblica. Lungo la costa sud-occidentale, una delle più lunghe epidemie di marea rossa nella storia dello stato sta interessando più di 100 miglia di spiagge. Nel frattempo, scarichi di acqua dolce inquinata dal lago Okeechobee e inquinata acqua di deflusso locale dal St. Lucie e Caloosahatchee spartiacque hanno causato fioriture di alghe blu-verdi negli estuari a valle su entrambe le coste. Karl Havens, professore all’Università della Florida e direttore del Florida Sea Grant Program, spiega cosa sta guidando questo duplice disastro.

Qual è la differenza tra la marea rossa e le alghe blu-verdi?

Entrambi sono organismi microscopici fotosintetici che vivono nell’acqua. Le alghe blu-verdi sono propriamente chiamate cianobatteri. Alcune specie di cianobatteri si verificano nell’oceano, ma le fioriture – livelli estremamente elevati che creano schiuma di alghe verdi – avvengono principalmente nei laghi e nei fiumi, dove la salinità è bassa.

Le maree rosse sono causate da un tipo di alghe chiamate dinoflagellate, che è anche onnipresente nei laghi, nei fiumi, negli estuari e negli oceani. Ma le specie particolari che causano le fioriture di marea rossa, che possono letteralmente far sembrare l’acqua rosso sangue, si verificano solo in acqua salata.

Che cosa causa queste fioriture?

Fioriture si verificano dove laghi, fiumi o acque vicino alla riva hanno alte concentrazioni di sostanze nutritive-in particolare, azoto e fosforo. Alcuni laghi e fiumi hanno naturalmente alte concentrazioni di nutrienti. Tuttavia, nel lago Okeechobee e negli estuari di St. Lucie e Caloosahatchee, l’inquinamento dei nutrienti causato dall’uomo dai loro bacini idrografici sta causando le fioriture. Livelli molto elevati di azoto e fosforo stanno lavando nell’acqua da terreni agricoli, sistemi settici che perdono e deflusso di fertilizzanti.

Le maree rosse si formano in mare aperto e non è chiaro se o in che misura siano diventate più frequenti. Quando le correnti oceaniche portano una marea rossa verso la riva può intensificarsi, specialmente dove ci sono abbondanti nutrienti per alimentare la crescita delle alghe. Quest’anno, dopo forti piogge primaverili e a causa degli scarichi di acqua dal lago Okeechobee, il deflusso del fiume nel sud-ovest della Florida ha portato una grande quantità di sostanze nutritive nelle acque vicino alla riva del Golfo del Messico, che ha alimentato la grande marea rossa.

La marea rossa ha ucciso migliaia di pesci e altre forme di vita acquatica, e le agenzie statali hanno emesso avvisi di salute pubblica in connessione con entrambe le fioriture. Quanto sono pericolosi per l’uomo e l’ambiente?

Gli avvisi di salute pubblica su red tide sono correlati all’irritazione respiratoria, che è una preoccupazione particolare per le persone con asma o altri problemi respiratori. Ma quasi chiunque, me compreso, che ha camminato su una spiaggia dove c’è una marea rossa sperimenterà rapidamente occhi annaffiati, naso che cola e gola graffiante. Le alghe che causano la marea rossa rilasciano una sostanza chimica tossica nell’acqua che viene facilmente trasportata nell’aria dove le onde si rompono sulla riva.

Alcune persone sono allergiche alle fioriture di cianobatteri e possono avere dermatite da contatto (eruzione cutanea) all’esposizione. Molti dei miei colleghi hanno sviluppato eruzioni cutanee dopo aver sommerso le mani per raccogliere campioni d’acqua. Non è consigliabile contattare intenzionalmente l’acqua con una fioritura di cianobatteri. E se gli animali da fattoria o gli animali domestici bevono acqua con una fioritura intensa, possono ammalarsi gravemente o morire.

Come possono gli stati prepararsi a questi eventi?

L’inizio delle fioriture delle alghe è imprevedibile. Sappiamo che alti livelli di nutrienti consentono a un lago o al litorale di avere fioriture. Possiamo anche prevedere con una certa certezza che una fioritura è probabile in una particolare estate-per esempio, se nella primavera precedente forti piogge e deflusso dalla terra consegnato grandi quantità di azoto e fosforo in acqua.

Ma non possiamo prevedere esattamente quando una fioritura inizierà e finirà, perché dipende da cose che non possiamo proiettare. Perché la fioritura dei cianobatteri è iniziata nel lago Okeechobee questa estate? Forse perché ci sono state diverse successive calde giornate di sole con poca copertura nuvolosa e poco vento. Per alcuni laghi in Florida e molti altri in tutta la nazione, abbiamo caricato la terra circostante con così tanto fosforo e azoto dal deflusso agricolo e urbano che tutto quello che serve è il tempo giusto per innescare una fioritura: una primavera piovosa e poi un paio di giorni di sole perfetti in estate.

Non possiamo controllare il tempo, ma possiamo controllare l’inquinamento dei nutrienti, sia riducendolo alle sue fonti sia catturando e trattando l’acqua che scorre da grandi aree terrestri. Florida ha molti di questi progetti in corso come parte degli sforzi di restauro Everglades più grandi, ma ci vorranno decenni per completare.

Un aspetto chiave della riabilitazione di laghi, fiumi ed estuari inquinati è sapere se le azioni stanno avendo un effetto positivo. Ciò richiede programmi di monitoraggio ambientale a lungo termine, che purtroppo sono stati ridimensionati in Florida e in molti altri stati a causa di tagli di bilancio.

Il monitoraggio attentamente progettato potrebbe aiutarci a capire i fattori che influenzano il tipo di fioriture che si verificano e ciò che li fa iniziare e interrompere in momenti particolari, e fornire indicazioni sulle strategie di controllo dei nutrienti. Non stiamo monitorando a quel livello ora in Florida.

I cambiamenti climatici influenzano la dimensione o la frequenza di questi focolai?

Gli scienziati hanno chiaramente dimostrato che esiste una relazione positiva e sinergica tra temperatura dell’acqua, nutrienti e fioriture algali. In un futuro più caldo, con lo stesso livello di inquinamento dei nutrienti, le fioriture diventeranno più difficili se non impossibili da controllare. Ciò significa che è urgente controllare gli apporti di nutrienti a laghi, fiumi ed estuari ora.

Sfortunatamente, oggi il governo federale sta rilassando le normative ambientali in nome della promozione di un maggiore sviluppo e della creazione di posti di lavoro. Ma la conservazione e la crescita economica non sono incompatibili. In Florida, un’economia sana dipende fortemente da un ambiente sano, comprese le acque superficiali pulite senza queste fioriture dannose.